第261章 真偽の見分けがつかない
葉建亭がこれほど緊張しているのを見て、林東は思い切って自分の心の中の価格を告げた。
「葉店主、私が人を頼んで長風客栈の価値を見積もってもらったところ、およそ三千五百両銀子くらいだそうです。長風客栈のこれまでの営業状況から考えると、各種経費を除けば、1ヶ月の収入はおよそ20両銀子程度でしょう。さらに今回、枫林酒楼が長風客栈にもたらした利益も加えると……6千両銀子です。葉店主、どう思いますか？」
「6千両？」葉建亭は目を見開いて林東を見た。
「葉店主、安すぎると？」林東は眉をひそめて言った。「どう計算しても、この価格は十分妥当でしょう？すでに枫林酒楼があなた方に与える利益も含めていますよ。」
「いえ、違います……」葉建亭は何度も手を振り、少し躊躇した後、慎重に尋ねた。「林店主は本当に私たちの長風客栈を買いたいのですか？」
「長風客栈を本当に買うわけじゃない。まさか力で圧倒して、葉店主に長風客栈を私に渡させようというわけじゃないでしょう？」林東は笑った。
葉建亭はほっとした。この林店主は、噂通り話しやすい人だった。
しばらく迷った後、葉建亭は歯を食いしばって言った。「林店主、私は長風客栈を3千両銀子であなたに売ります。」
「3千両銀子で私に売るのですか？」林東は困惑した表情を浮かべた。
葉建亭は力強く頷き、正直に言った。「枫林酒楼からの指示で、もし林記客栈の人が長風客栈を買いに来たら売ってもいいが、価格は3千両銀子以下にしてはいけないとのことです。彼らも長風客栈の価格を6千両銀子と定めており、不足分は全額補償してくれるそうです。」
「店主、枫林酒楼は、私たちが多額の銀子を出すのを惜しむと思って、代わりに値下げを手伝ってくれているんですね！」馬春は笑いながら言った。「計算してみると、価格がほぼ同じなら、1軒あたり最低でも3千両銀子が必要で、この穴埋めだけで2、3万両銀子も必要になります。」
「3千両銀子なら、土地を売れば回収できますが、枫林酒楼は何も得られませんね。」林東はゆったりと笑った。凌正陽には、宿泊客の問題を解決し、後顧の憂いがないようにするために、秋風城のすべての客栈を、どんなに高くても買い取らなければならないことは、おそらく計算できないだろう。
しかし予想外にも、枫林酒楼は林記客栈の現金を減らすため、林記客栈が銀子を惜しむのを恐れて、こっそりと一部の銀子を出して助けようとしていたのだ。
凌正陽、今回は自分で足を引っ張ってしまったな。
こうなると、自分は2、3万両銀子を失うが、枫林酒楼も同様に2、3万両の現金を減らさなければならず、しかもその銀子は無駄になってしまうのだ。
代わりに金を払ってくれる人がいるのだから、林東が断るはずもなく、すぐに立ち上がってお辞儀をし、「葉店主、明日私が伺って、移転の書類の手続きをしましょうか？」と言った。
「とんでもない、林店主にご面倒をかけるわけにはいきません」と葉建亭は慌てて手を振りながら説明した。「林店主が日時を決めてくだされば、明日必ず役所でお待ちしています」
「それでは、葉店主にお願いします」と林東も無理強いはせず、これほど多くの宿屋がある中で、同じ時間に全員を役所に連れて行くには、かなりの数の従業員を同時に派遣しなければならない。
「それでは、その……」葉建亭は言葉に詰まった。林東に対しては、彼を追い出したくはなかったのだ。何しろ目の前の林店主は宿屋業界の誇りであり、さらに林記宿屋は、城北の以前の宿屋を安く買い取るか無視することもできたのに、それらの業績不振の宿屋を高値で買い取ったのだ。各宿屋の店主たちは、この林店主を常に尊敬していた。
しかし、不正なことをしている以上、林店主が宿屋に長く留まれば留まるほど、不安も増す。
「葉店主、もう二つ小さなお願いがあります」と林東は笑って言った。
「どうぞ、おっしゃってください……」葉建亭は再び不安になった。二つものお願いとなると、決して少ないことではない。林店主にとっては些細なことかもしれないが、自分にとってはそうとは限らない。
「第一に、取引が完了した後に葉店主が枫林酒楼に補償を求めてくれることを願っています」と林東は説明した。「何か予期せぬ事態が起きるのは避けたいのです。もし葉店主が枫林酒楼が後で補償しないのではないかと心配なら、六千両の金額について、林記宿屋は一文も減らしません」
葉建亭の不安は半分和らいだ。この第一のお願いは林店主にとっては些細なことだが、自分にとっても同様だ。林記宿屋も枫林酒楼も名声が高く、約束したことを、たかが数千両の金のために破るはずがない。
「第二に、私たち林記宿屋には人手が不足しており、城東や城南、城西などの地域の客を引き付けるには不十分です」と林東は説明した。「長風宿屋を買い取った後、しばらくの間、葉店主に経営を手伝っていただきたいのです。経営で得られる収益はすべて葉店主のものとし、さらに、私たち宿屋は状況に応じて葉店主や従業員に追加の給与を支給します」
葉建亭は大喜びした。これは小さなことではなく、むしろ大きな好機だ。断る理由などない。たとえ補償がなくても、毎月二十両以上の収入は決して少ないものではない。
葉建亭の表情を見て、林東は彼が承諾したことを知り、心の中でほっとした。最初の宿屋は驚くほど順調だった。
「それなら、もう葉店主のお時間を取らせません」と林東は立ち上がって別れを告げた。
葉建亭は急いで見送り、馬車が通りの先まで消えるまで見届けてから、ようやく嬉しそうに振り返った。
城西には宿屋が二軒しかなく、到着した時にはすでに明月が頭上高く掛かっていた。
長風宿屋と同様、もう一軒の文成宿屋の状況もほとんど変わらず、店員たちは皆、城北から連れてくる客を待ち望んでいた。結末もほとんど変わらず、文成宿屋の主人は葉建亭よりも少し大胆で、手間を省くために葉建亭のように積極的に値下げはしなかったが、馬春がそっと促すとすぐに承諾した。
その後、城南の宿屋三軒、城東の宿屋三軒、城内の宿屋一軒と続いた。すべてが非常に順調で、最後の宿屋から馬車が出て府衙に到着した時には、もう明るくなっていた。
しばらく待たずして、九軒の宿屋の主人たちが次々と府衙に到着し、所有権移転の手続きもすぐに済んだ。
九軒の宿屋を手に入れ、しかもすべてが引き続き営業を続けるのであれば、誰かがわざと妨害しようとしても、林記宿屋にはもはや何の心配もない。たとえ誰かが妨害しようとして土地を買って宿屋を建てようとしても、それには数ヶ月の時間がかかる。数ヶ月後には……林東はとっくに宿屋の客への魅力を高めるための準備に取り掛かっているだろう。正当な競争なら誰も恐れることはない。不正な競争であっても同様だ。
馬車に乗り込み、林東は車のカーテンを下ろした。一晩中走り回ったにもかかわらず、依然として元気いっぱいだった。
「心配事はすべてなくなった。次はどうする？」
馬春は一瞬驚いたが、すぐににっこり笑い、意気揚々と言った。「次は、枫林酒楼や凌正陽を悩ませるために、力を集中させましょう！」
林東はゆったりと言った。「いい考えだ。三、四階級の霊材や霊獣については、後でまた古桓宗や万家庄に行ってきてくれ。できれば二、三日以内に用意できるといい。宣伝も急がなければならない。必ず早めに準備しておかないと。」
「時間は十分あります！問題ありません！」
馬春は鞭を振り、馬車はゆっくりと動き出した。
石贝街に戻ると、宿屋はすでに開店していた。林東は直接二階に向かい、再び角で見張りについた。
すべてが順調で、林記宿屋には商会からの情報があり、商会に重大な異変が起きたという話が秋風城中に広まっていた。午前中だけで、宿屋の二階にある25の食卓はすべて快適さのボーナスが適用され、三階の10の個室にも史上初めて、午前中に3組の大物客が訪れた。
午後になると、林東はさらに努力し、案内板に新たな情報を貼り出した。
朝早く、乾威皇帝は再び監察院の廃止を提案した。群臣が反対する中、皇帝は錢枫郡の郡守から送られてきた奏折を取り出した。その内容も御史の梁青羊のものとほぼ同じで、監察院の弊害を痛烈に非難していた。特に、監察院が朝政に与える害について強調されており、このまま続けば30年から50年もすれば各都市の小規模商人の生存空間は極端に狭まり、天災が起きれば一般民衆だけでなく、各都市の小規模商人も不満が高まるだろうとされていた。
いくつかの矛盾点はあったが、林東はそれらをすべて曖昧に処理してしまった。また、政治には詳しくないものの、ある程度先進的な思想も持っていた。そのため、全体としての情報は理にかなっており、朝廷の高官たちをだますのは難しいかもしれないが、大富豪たちをだますのは容易だった。
林記客栈が偽情報をでっち上げたと疑う者はほとんどいなくなった。翌朝になって、枫林酒楼から再び商工会に関する情報が出され、それもまた大きな進展があった。
監察院の各郡のリストはすべて確定し、秋風府の監察院は府衙の隣に設置され、吏部の正六品主事である馬上鐘が任命され、着任後すぐに監察院の設立準備に取りかかることになった。唯一未確定なのは商工会の正式な設立時期だけで、乾威皇帝はまず3郡10府をモデルとして選ぶことを考えていた。文武の大臣たちは激しく議論し、一方はすぐに実施して利益を得たいと急ぎ、もう一方は秋试が終わり、成人した皇子たちが地方に派遣された後に実施し、各皇子の政績を増やすために時間をかけるつもりだった。
これも偽情報のようには思えない。
すぐに秋風城は二つの派閥に分かれた。一方は林記客栈の主張が正しいと考えていた。その理由は、林記客栈がいくら大胆不敵でも、朝廷の政策をでっち上げるほど愚かではないからだ。それは家族全員が滅ぼされるような大罪であり、林記客栈の店主が同知の李健誠と親しいとはいえ、そんな大罪には抗えない。そんな愚かなことをする者はいない。
さらに、すべての推測が理にかなっており、何の矛盾も見つからない。乾威皇帝がいくら愚かでも、朝廷の文武全員を巻き込んで国を愚弄することはないだろう。結局のところ、大漢国は劉家のものであり、地位を固めるために少し恩恵を与えるのはまだしも、自分の家業を使って大臣たちを喜ばせるようなことはしないはずだ。
また、枫林酒楼の商工会に関する情報は鈍く、林記客栈が情報を出した後、すぐに大きな動きがあり、どう見てもでっち上げの疑いがあった。比較すると、枫林酒楼は資金力があり、朝廷の高官たちと深い関係があるため、朝廷の政策をでっち上げても隠すことができる。
同様に、枫林酒楼の主張が正しいと考える人も多く、その多くは政治に詳しい人々だった。
彼らにとって、商工会と監察院の設立はもはや避けられないもので、利益もすでに分配されているため、反対する者が現れるはずがない。御史どころか、皇子であっても破滅的な状況に陥るだろう。林記客栈の情報には一理あるが、乾威皇帝は愚かではないので、今さら引き返そうとしても朝廷をさらに大きな混乱に陥れるだけだと理解しているはずだ。
枫林酒楼では、凌正陽が後院の木陰でのんびりと涼を取っていた。彼は、この公告が出れば、林記客栈の商工会の情報ほど緊急性はないものの、枫林酒楼の実力と財力の優位性により、林記客栈を打ち負かすことが十分可能だと信じていた。
あと二ヶ月もすれば、都に戻るのに十分だ。
院の入口では、姜有才が慌てふためきながら駆け込んできた。