第七百三十四章 死寒冰封
冥河の力を借りてカセリという監獄の次元から脱出した後、ドナルドはアサスの体から冥河の力を取り戻した。
下層界の虚無の中に立つアサスは、手の届きそうなほど広大な深淵の世界や、それと並ぶ九層の地獄を茫然と見つめ、心が落ち着かなかった。
「これからどうするつもりだ！」
再び耳元でその神秘的な意志の声が響き、アサスは首を振った。
「下層界にはもう留まれない。多元宇宙は広大だが、父上が手を伸ばせない場所を見つけるのは難しいだろう！ようやくエディマキウスと共にあの大物たちの支配から逃れたのだ。またどこかの強大な上位神の下で束縛されるつもりはない！」
その声はしばらく静かになり、そして再び言った。「ならば、私が君たちにまずまずの道を示してやろう……」
自分と冥河との関係を明かさないため、ドナルドはアサスを自分の神国や九層の地獄に置かなかった。それは冥河と契約を結んだアサスを信頼していないからではなく、アサスがちょうど冥河の力を借りてカセリから脱出し、すぐに彼の勢力に加わったため、不死の王の疑念を招くことになるからだ。
全てが決まるまでは、この切り札である冥河の力を明かしたくなかったのだ！
そこでドナルドはアサスの意見を聞いた上で、彼らに一つの場所を示した。それは上層界の上、アゼラスに隣接する沈没した国だった。
「沈没の君主、マシューズ殿下ですか？」
その提案を聞いて、アサスの心は突然喜びに満ちた。
「偉大なる冥河殿下のご指導、感謝いたします！」
もし沈没した国なら、彼とエディマキウスがそこに身を投じれば、確かに父上が警戒するだろう。
かつて深淵の巨頭としての強大な力を持っていたマシューズ殿下の力は言うまでもなく、たとえ今は中位神のレベルに落ちたとしても侮れない。
さらに、沈没の君主は新たに台頭した自然神系と何らかの関係があり、その強大な自然の守護者は、本人もその背後の同盟者も、上位神たちに十分な警戒心を抱かせるに足る。
何よりも重要なのは、自然神系の背後には、すでに半歩主神の域に達したと言われるエルフの主がいることだ。
イグナツの状況が明らかになるまでは、彼の父グラントの狡猾で疑り深い性格を考えれば、失敗のリスクを冒して軽率に行動することはないだろう。
彼はまた、堕落した君主閣下とも一、二度交流があった。同じく深淵から離れた境遇と、あの冥河の主への配慮から、マシューズに受け入れられる可能性は高いだろう。
これらを理解したアサスはすぐに、冥河の背後にいる存在に心から感謝を捧げ、振り返ることなく虚空を越えて内層界の方向へと去っていった。
……
堕落王子は自らが救った対象を連れてカセリを無事離れた後、タノボスの姿をした不死の王オスカーとしてその力を中位神の域まで高め、すでに死冥の都の主である奈落の注意を引いていた。
冥河の力と対抗していた奈落は突然力を収束させ、手に持つ権杖――「奪命者」と名付けられた強力な神器を振るうと、その先端から巨大な鎌状の刃が生まれた。
死神奈落、血肉を刈り取る者という名前は、その古く凶暴な神器のおかげで半分は得られたものだ。たとえ不滅の半神の強者であっても、この特別な中位神器に斬られれば神火が引き裂かれ、魂が刈り取られ、完全に滅びることになる。
死神奈落は上古の魂神系統の出身だと言われている。しかし後に不明な理由で裏切りがあり、奈落は上位神の地位を追われ、自身も狂気に陥った。
上古の魂神系統とはいかに強大な力なのか？半歩主神に相当する存在がいると言われ、また魂と死の領域とも深く関連しており、死神奈落がその神系統の出身であることからもそれがうかがえる。
だからこそ、これらを深く知るオスカーは奈落の力を強く欲しがっているのだ。奈落の権力を手に入れれば、上古の魂神系統の強大な秘密を垣間見ることができ、深淵を支配する計画にさらに強力な武器を加えることができる。
そのため、奈落が冥河との対峙を放棄し、「奪命者」を手に勢いよく襲いかかってきたとき、オスカーは避けることなく自らの胸に手を差し入れ、そこに隠していた多元宇宙で有名な強力な神器、死の杖を取り出した。不死の領域が瞬時に広がった。
奈落の領域の中でさえ、高位神器に匹敵する強大な力を持つ死の杖を持つオスカーは、強力な領域を維持し、死神奈落と対抗することができた。
「死の杖か？」
奈落のかすれた声が魂の中で響いた。
明らかに、この死神はその強力な神器を認識したのだ。
見分けないわけにもいかない。なぜなら、この死の杖はもともと奈落の権能の一部を持つ専用の神器であり、かつての高等神器だったからだ。しかし、太古の魂の神々によって封印されたことで、奈落の持つ死の権能も封じられ、その力は衰え、かつての上位神の地位に戻ることができなくなったのだ。
一方、奪命者はその後に作られた神器で、一般的な中等神器よりは強力だが、封印されている死の杖と比べれば到底及ばない。
自分が失った神器を初めて目の当たりにした奈落の最初の思いは、失われたものを取り戻せたという喜びだった。
しかし、太古の魂の神々の強力な封印は、奈落自身の死の力でさえも破ることができず、向かい側のオスカーでさえ、自分が名声を得るために頼ってきた強力な神器が実は死神奈落のものであり、しかも封印された高等神器だったとは知らなかったのだ！
そのため、奈落も神器の感応を通じて死の杖の力を使うことができない。
だからこの戦いは非常に苦戦するものとなった。
特に奈落の手にある鎌の神器は、あらゆる生き物を切り裂き、魂を奪う恐ろしい力を持っているが、オスカーは復活した後、タノボスのような不死の魔物として現れ、本来は真の生き物ではなく、不死生物に近い存在だった。そのため、奪命者が強力であっても、不死の王に対しては血肉を持つ存在に与えるような強力なダメージを与えることはできなかった。
これらの優位性を失った奈落は完全に劣勢に立たされ、怒号を上げても相手を打ち負かすことはできなかった。
しかし、やはり太古の神々であり、力が衰えて狂気に陥っていても、普通の真神には敵わない。オスカーがどれだけ優位に立っていても、頑強な死神を打ち負かすことはできず、ましてや彼を封じて死の力を吸い取ることなど到底できなかった。
この戦いは10数時間も続き、広大な死冥の都は二人の神々の戦いの波及でほぼ破壊されてしまった。
最終的に奈落は狂気の中でわずかな理性を取り戻し、このまま争い続ければいつか自分の力が少しずつ削がれていくだろうと悟り、共倒れ以外の最後の切り札を断固として使った。
死冥の都の中心にある隠された神殿の下には、この層の氷に覆われた地表のさらに深い場所へと通じる小さなトンネルがあり、悪魔の祭司でさえ探求をためらうほど恐ろしいドーム型の部屋へと通じている可能性があった。
それは奈落が時折意識と記憶の一部を取り戻したときに恐ろしい実験を行った場所で、死神の部下である強大な不死の悪魔祭司でさえ、その詳細を知っている者はほとんどいなかった。
ここは奈落の実験室だけでなく、極めて重要な切り札でもあった。
奈落がドーム状の密室に仕掛けた装置を起動すると、死冥獄層全体が瞬時に震動し、絶対零度の死寒の気が地中から噴出して層全体に広がり、死冥の都の周辺地域まで見逃さず、すべてが黒い堅い氷の中に封じ込められた。
不死の王オスカーは状況が悪化するのを見て、死の杖を使い、氷の波が押し寄せる前になんとか氷封範囲から脱出したが、死神奈落は逃げることも避けることもせず、自らの玉座に直接座り、完全に氷封されるのを待っていた。
この突如として爆発した氷の狂潮は普通の氷の力ではなく、死の冷たさを帯びた複合的な法則の力であり、その質は真の神器にも匹敵する。これほど広範囲にわたって氷封されていれば、たとえ上位の神であっても破るには多くの時間がかかり、死と寒さという二つの領域を制御できる高等神器を持っていない限り無理だ。
特に中心部は既に一つの固まりとなっており、氷山の一部が砕けるたびに、層全体を流れる死寒の力がそれを補完していく。古代の魂の神系が残した封印を一気に解き、カセリ位面全体を破壊しない限り、この状況を打破することはできない。
奈落はこれのために何年も準備を重ね、自分が対抗できない敵が現れるのを待ち、自分自身を氷封して守り、さらには敵も氷封してしまうつもりだった。
氷封された後、この死の神自身も完全に抵抗する力を失い、死寒の氷山に頼って外部の攻撃を防ぐしかなかったが、この氷山を破る存在もほとんどいなかった。
死の杖を持つオスカーでさえ、氷山を破るには相当な代償を払わなければならないだろう。
「くそったれの奈落！」
オスカーはあらゆる策を巡らせたが、奈落にこんな絶技があるとは思ってもみなかった。結果、氷封は免れたものの、死冥獄層の外側に追いやられてしまった。
特に、以前のように氷海の中を漂う百棺の船を探し出し、カセリの最下層に戻って抵抗する力のない奈落を捕らえようとしたとき、氷海獄層全体を探し回ってもその白い帆船の姿は見当たらなかった。
これは、カセリの最下層の牢獄へ通じる唯一の通路が断たれたことを意味している。
氷海の中にあるその渦巻く滝の深淵を見つめながら、オスカーは怒りを抱えて去るしかなかった。すでに中位神の力を取り戻した彼は、手にした死の杖によって短時間で上位神の力を発揮でき、囚人たちのように縛られることもなく、この次元の牢獄から脱出するのに十分だった。
九層地獄の遠くで、ドナルドは冷ややかに見守っており、不死と死の間のこの戦いに介入するつもりはなかった。オスカーが去っても、彼は止めなかった。
ドナルドにとって、すべての知性ある生命体を悩ませ、死と災厄をもたらす死神ナラクであれ、知性ある生物の死体を冒涜し、その魂を苦しめることを楽しむ不死生物の王オスカーであれ、どちらも良い存在ではなかった。
この犬同士の争いは、遠くから見ているだけで十分で、彼は関わりたくなかったのだ。