第七百三十章 アサスの欺瞞と救済（一）

隠匿の殿の最も中心部で、死者たちの悲鳴や囁き声がこの死冥の都の最深部で絶え間なく響き渡っている。そこには骨でできた玉座が立っていた。
玉座の上には、黒いローブをまとい、錆びた赤色の骨格を持つ巨大なスケルトンがいた。
そのスケルトンの手の中には、数人分もの高さがある深褐色の巨大な宝杖が握られており、そこからは心を凍らせるような神性の光が放たれていた。
このスケルトンには、他の不死生物のように眼窩に燃える魂の火はなく、力の気配も全くなく、まるで死んだ物体のようだった。
しかし、カセリの最下層の監獄や死冥の都の状況を知っている者なら、このスケルトンが実は古代の死の神・奈落であることを察することができる。
アサスとタノボスが死冥の都の領域に入ってからも、この恐ろしいスケルトンは何の反応も示さなかった。タノボスが先に言ったように、眠っている間は何らかの理由で、この血肉を刈り取る者は外界の変化にあまり敏感ではなく、わざと姿を現さなければ、ほぼ自由に潜入・脱出できるのだ。
しかし、冥河の水が彼らを越えて死冥の都の中心部、隠匿の殿がある場所を流れると、状況は変わった。
無色の川の水が隠匿の殿を流れる瞬間、巨大なスケルトンの眼窩からはまるで電流が走るように火花が散り、突然猩紅色の炎が閃いた。
その後、まるで秘密の部屋の開閉装置の音のような音がし、元々死んだ物体のようだった巨大な錆びた赤色のスケルトンの関節が動き始めた。頭蓋骨の中の猩紅色の魂の火がガソリンを注がれたかのように激しく燃え上がり、無音の悲鳴と共に冷たく狂気じみた死の意志が瞬時に死冥の都全体を圧迫し、死神の領域にいるすべての生き物が一斉に悲鳴を上げた。
たとえその死の神がどんなに深く眠っていても、ここはかつて上位神の領域だった。冥河という強大な力が上位神に匹敵する力で自分の領域の中心部に侵入してきたのに、もし何の反応も示さなければ、それはもう滅びが近いということだろう。
アサスたちは他人の影響を受けていることに気づかず、ただ運が悪く、死冥の都に入った途端に死の神・奈落に見つかったのだと思っていた。
「もう仕方ない、まずはエディマキウスを見つけて、一緒に死冥の都から脱出しよう！」
アサスは覚悟を決めたような口調で言った。タノボスも表面上はそうするしかなかったが、心の中では何を考えているのかは誰にもわからない。

隠匿の殿の周囲には数多くの部屋が存在し、しかも主が頻繁に変わるため、アサススでさえもエディマキウスが自分が知っているあの部屋にまだ囚われているかどうかは保証できない。しかし、奈落がようやく目覚めたこの機会を利用して冒険してみるしかなかった。幸いなことに、目標の場所はこれまで何年も変わっていない。アサススが死冥の都の奥深くまで進み、再びあの見慣れた石室の前に戻り、外側の大扉の防御を破って中を見ると、石室の中央で鉄の鎖に縛られ、無限の苦痛にもかかわらず依然として凛とした姿を保っているエディマキウスがいた。彼ほど策略に長けた悪魔の強者でさえも、思わず目頭が赤くなった。「エディマキウス！」石室の中央にいる姿はその声を聞いてゆっくりと振り返った。青白い顔には狂気と絶望、そしてもがきの笑みが浮かんでいた。「いや！くそったれのミラク、お前はエディマキウスに何をしたんだ？」アサススは信じられないという様子でエディマキウスの名前を呼んだが、エディマキウスはまるで遠く離れた場所でかすかな声を聞いているかのように、なかなか反応しなかった。その時、石室の反対側からキーキーという奇妙な笑い声が聞こえてきた。邪悪な光を放つ目と死の気配に包まれたやせ細った悪魔のスケルトンの姿が彼らに向かって歩いてきた。それが死冥の都で最も強力な悪魔の不死の祭司、闇のミラクだった。「グラント殿下がかつて言われた通り、あなたはエディマキウスに本当の感情を抱いていて、いつか必ず彼を救いに来るはずでした。問題は、死冥の牢獄層は主世界ではないということです。偉大なる奈落殿下がすでに目覚めており、あなたとあなたの不死の仲間はもはや脱出の機会を失っています。後悔しているでしょうか、私の愛するアサスス王子殿下！」半神の境界にいながらも、信じる真神の力を借りることができ、特に死冥の都という自分の縄張りでは少なくとも下位神と対抗できる。ミラクも自分の敵が多く、悪名高く、多くの正義の真神たちが自分を完全に滅ぼしたがっていることを知っている。だからこそ、奈落の使者であるにもかかわらず、他の存在が夢見るようなカセリという牢獄の次元から脱出する機会を得られても、あまりここを離れないのだ。不死の悪魔の祭司である闇のミラクに対して、下位神のレベルにいる強者であるタノボスはそれほど気にしていない。彼が恐れているのはやはり死の神奈落なのだ。

アサスはミラクに対して深い憎悪を抱いていた。愛する者がこのように苦しめられ、もはや自分自身とも思えない姿になるのを目の当たりにし、堕落した王子はミラクの骨を一つ一つばらばらにして火の元素界に放ち、終わりのない溶岩の焼き尽くしを受けさせたいとさえ思っていた。
「この奴は俺が相手をする。お前はエディマキウスを呼び覚まして、一緒にここから脱出しよう！」
タノボスはアサスがこのような刺激によって感情的になり、自分の計画が妨げられるのを恐れ、ミラクと対面した直後にアサスの注意をそらした。
そしてこの策は案の定アサスに効果があり、エディマキウスの安否への心配がアサスの心の中で優位に立ち、ミラクへの憎しみを上回ったため、堕落した王子は衝動的な行動に出ることはなかった。
その後、不死の魔物の領主であるタノボスは、自ら進んで不死のウーゾンとなった悪魔の司祭である暗黒のミラクと戦いを始めた。
どちらも不死の領域における強大な存在であり、実際の力を抜きにしても本質的にはタノボスの方が優位に立っていた。
後天的にウーゾンとなったミラクのような不死生物と比べ、オスカーのような強大な創造主によって生み出された本来から半不死半悪魔の存在であるタノボスの方が優位に立っており、さらにタノボス自身は下位神級の不死の魔物の領主でもある。
ミラクは奈落の力を借りて下位神の戦闘力に達することができるが、その不死の体の特性はタノボスの前では全く優位性を持たず、ミラクの陰険で狡猾な戦術も、長年にわたる深淵での生死をかけた戦いで磨かれたタノボスの豊富な経験には全く及ばない。
だから最初から、ミラクは一撃で劣勢に立たされ、徐々に不利な状況に追い込まれていった。
一方、アサスは囚われの身となっているエディマキウスのもとに行き、彼の束縛を解きながら二人の過去の出来事を語り、エディマキウスの真に覚醒した意志を呼び覚ますことを試みた。
エディマキウスの出自について言えば、多元宇宙において天界や深淵の歴史を知る多くの者は、この堕落した天使であり悪魔の王の存在について必ず耳にしたことがあるだろう。
深淵の三大巨頭の一人として、上位神に匹敵する強大な力を持つだけでなく、堕落した君主の異常な嗜好はその強大な力以上に有名で、多元宇宙中にその名が轟いていると言える。

グラントが最も好んで行うのは、悪を深く憎む秩序正義の存在たちを堕落させることであり、これは他の悪魔の君主たちの趣味と変わりはない。しかし恐ろしいのは、他の悪魔たちが命や金、力などを誘惑の材料とするのに対し、グラントは正義の人間に変身して相手の好感を得、徐々にその意志を揺らしていく傾向にある点だ。もし進展が思わしくない場合は、相手の心の中で最も大切な存在を脅威として利用し、最終的には相手が自ら進んで堕落するように仕向ける。そして多くの場合、被害者たちはその元凶である彼に対して恨みさえ抱かないのだ。

このような事例を知っている者なら誰でも、堕落君主の人心操作の手口に深く震え上がるだろう。

堕落君主の中で最も成功した例として、今でもグラントが誇りに思っているのが、かつて天界で最強の戦士であり、古代の悪魔たちをほぼ絶滅させた天界の生物たちの首領であったエディマキウスを堕落させたことだ。

たとえメイドキングに変身して醜いコスチェッチを誘惑したとしても、エディマキウスを堕落させた功績には及ばない。

それだけなら驚くには値しない。なぜなら他の強大な悪魔の君主たちも同様のことを成し遂げているからだ。正義の神々に寵愛され、真の神々に匹敵するほど強大だったエディマキウスであっても、結局は上位神の域には達しておらず、特別優れていたわけでもなかった。

しかし、物語はここでまだ終わっていない。

悪魔の君主として堕落したエディマキウスは、深淵での亡命生活の間もかつての栄光や堕落君主への憎しみを捨てず、より強大な力を得るためにグラントへの復讐を開始した。依然として強大な力を持つこの元天界の生物の首領は、自身の独特な魅力を活かして深淵世界で多くの悪魔の部下を集めた。

この暴虐な悪魔軍を率い、上界に対する知識を活かしてエディマキウスは天界の生物たちが住む天国山の位面に侵攻に成功した。

天国山の天界の生物たちはすぐに対応し、悪魔軍を撃退したが、多大な代償を払わざるを得なかった。天国山の天使族たちは、悪魔に汚染され占領された地域を自らの位面の物質構造から引き裂き、底なしの深淵に投げ捨てたのだ。

この大量の位面物質は底なしの深淵内の「頭枕領域」と呼ばれる境界層に落ちた。堕落したエディマキウスはすぐに天国山の残骸を頭枕領域に取り込んだのだ。

このような方法により、彼はその次元の悪魔の領主となり、そこでほぼ無限の力を得つつ、その過程で悪魔の親王へと変貌した。
エディマキウスは長年にわたりクラウン・オブ・ヘッドズを統治し、廃墟から巨大な悪魔帝国を築き上げ、かつて神々の支援を受けていた中位神の頂点にまで力を回復させた。
後にグラントの陰謀によって打ち負かされたとしても、彼はある種の成功を収め、歴史上、堕落した天界の存在としてはマシューズ王に次ぐ存在となった。