第七百二十五章 流放の深淵――カセリ

これは下層界の虚無の中に浮かぶ次元であり、深淵や冥界のように万年も安定して動かない巨大な次元とは異なり、外部から来た者が虚無の中でその痕跡を見つけることはほぼ不可能だ。ここに来るには特定の空間転送経路を通るしかない。
これが流放の深淵、カセリ――流刑者たちの次元であり、多元宇宙の次元監獄だ。
暗く、生命の気配がまったく感じられないように見えるこの次元で、突然空中に光が閃き、二つの人影が現れ、栄養分の全くない土地に直接降り立った。
ここはこの次元で数少ない乾燥地帯で、周囲は巨大な沼地や流砂に囲まれている。ここがカセリの最初の層、汚沼獄層だ。
カセリが「六重の国」とも呼ばれるのは、六つの層が互いに重なり合っており、各層は小惑星のような球体が列をなしているからだ。空気の渦が各球体とその下の球体を分けている。一部の層では、各球体とその下の球体との違いはごくわずかであり、各層にある球体状の天体の数が無限大である可能性もある。
まるで木製の小さな人形のように、各層で列をなす小惑星たちが反対方向に無限に伸びている。
「万門の塔の転送門は汚沼獄層までしか行けない。最も深い死冥獄層へ行くには、自分たちの力だけに頼るしかない！」
カセリの次元に到着したアサスはため息をつき、そばにいる不死の魔物タノボスに言った。
カセリという流刑者の次元にはほとんど誰も脱出できないため、安心して会話できるのだ。情報が漏れる心配もない。そのため、銀色の玉座に入ってからずっと無言だった不死の魔物タノボスもついに沈黙を破った。
「心配するな。我々は取引を結んだのだから、最後までやり遂げる。死冥獄層は恐ろしいが、あの厄介な血肉収穫者はほとんどの時間を眠っている。我々が彼を起こさなければ、死の領域にいる他の敵など私にとって障害にはならない。たとえ彼に見つかったとしても、今の彼の力は古代ほど強くない。我々二人なら絶対に対処できる！私が心配しているのは、死冥獄層の上にある数層の方だ。そこを通過するのはかなり大変だ！」

アサスは不死の魔物の言葉を聞いて笑いながら言った。「タノボス殿下の力については、もちろん心配していません。あなたはオスカーに次いで第二の不死の王になる可能性を持つ強者です。もし私のエディマキウスを救い出してくれるなら、これまでの取引はそのままで、さらに私の父の力を弱める秘密も追加で提供しましょう！」
もし誰かがこの会話を聞いたら、きっと極度に驚くだろう。
堕落した君主の最も寵愛された子供の一人であるアサスという堕落王子が、外部の者と共謀して自分の父である偉大なる深淵の王グラントを裏切ろうとしているのだ！
この情報が広まれば、多くの存在が歓呼するだろう。
堕落した君主のやり方を考えれば、長年にわたって数え切れないほどの敵を作ってきた。物質世界の凡人から天界の神々まで、さらにはグラントの力を強く欲しがる深淵の悪魔の領主たちもいる。
グラントの右腕であるアサスが裏切れば、堕落した君主にとっては大きな打撃となるだろう。
さらに、その堕落王子からグラントの知られざる秘密も得られるかもしれない。
アサスの約束を聞いて、不死の魔物の領主タノボスは大いに興味を示し、すぐに遠回しに質問をしながら、アサスと共に汚泥の地獄層の奥深くへと進んでいった。
カセリはこれまで、その存在が底知れぬ深淵の一部、あるいは単に深淵と冥界の結合体だと考えられてきた。
なぜならカセリには深淵と似たルールがあり、冥界や深淵以外で、別の多元宇宙における魂の帰属地だからだ。
もちろん今では下層界には、堕落した邪悪な魂を引き寄せる新たな九層の地獄も加わっている。
しかし、多元宇宙で最も学識の深いアステン殿下はそうは思っていない。
この学識豊かな神が研究した結果によれば、まずカセリは環境面で深淵のほとんどの層と大きく異なっている。この宇宙の牢獄は、下層位面の中で最も危険が少ないように見える。なぜなら、この位面には強酸の海や硫黄の大気層が比較的少なく、凍てつく氷原や炎に焼かれる煉獄もないからだ。しかし、この最初の印象はすぐに消え去る。なぜならカセリの六つの層の危険度は、しばしば深淵よりも厳しいからだ。

カセリでは、危険をもたらすのはごく微妙で目立たないものだ。神級の強者であってもここで滅び、今も囚われの身となっている例があり、そのため万神殿の神々や深淵の魔神たちでさえも、この次元の監獄を遠ざけているのだ。
だから、目的を持って、あるいは偶然にカセリを探検しに来る冒険者たちは、ほとんどが半神以下の不運な凡人ばかりだ。
また、カセリは冥界とは異なり、一度ここに入れば死んでも安らぎは得られず、ここに堕ちた魂が待つ運命は永遠の苦痛と沈黙だけだ。
タノボスがカセリから脱出できるという十分な自信と、どうしても来なければならない目的を持っていなければ、アサスはこのような取引に同意しなかっただろう。
たとえ自分の父親に対しても憎しみを抱いていても、そんなに早く裏切りの意図を明かすことはなく、少なくとも決定的な瞬間に反乱を起こして、その無責任な父親に致命的な打撃を与えるまでは我慢するだろう。
アサスが転送門を通って去った後、半人半獅子の姫君ベリアラが再び万門の塔に戻ってきた。
「アサスは一体どの転送門を使ったの？」
ベリアラの問いかけに対し、万門の塔の管理者は何の返答もせず、相変わらず無気力な様子だった。明らかに堕落した君主の命令がなければ、彼女はどんな転送情報も明かさないのだ。
これを見たベリアラは顔色を悪くしたが、ここで手を出す自信はなかった。なぜなら相手も自分と同じく伝説的な強者であり、万門の塔を守ってきた年月は彼女の年齢よりもはるかに長いからだ。たとえ父親がいなくても、このような神秘的な存在に対してベリアラは依然として警戒心を抱いていた。
やがてベリアラは落ち着きを取り戻し、考えた末に言った。「では、アサスが使った転送門に私を連れて行ってください。私も転送したいのです！」
その言葉を聞いて、この女性の魔除け役はようやくまばたきをしてベリアラを一瞥したが、何も言わず、明らかにベリアラにはまだその資格がないと示した。
しばらくして、万門の塔の外からベリアラの怒りに満ちた呪いの声が聞こえてきた。
「このくそったれの老いぼれ女め、だからあんなに美しくても父親に愛されないんだ。この空っぽの塔で独りで過ごすのも当然だ……」