第三十六巻
第七百二十四章 堕落王子の裏切り
アサスが侍衛に変装した不死の魔物タノボスを連れて万門の塔の大門の前に到着すると、そこを守っていた二頭の伝説的な判魂魔たちはすぐに背中の短い翼を振り、太った体を揺らしながらお世辞っぽい態度で迎え入れた。
「アサス様、チャクチクが何かお手伝いできますか？」「キクチャクがご奉仕いたします、王子様！」
二頭の強力な判魂魔がこのように振る舞うのを見て、アサスは満足げに頷き、優雅な笑みを浮かべた。
「転送門を使うつもりだ。主塔の大門を開けてくれ。」
「光栄です、王子様！」
二匹の判魂魔は一切ためらう様子を見せず、声を揃えてお辞儀をしながら、すぐにウインチを動かし始めた。鎖が転がる音が響き、精鉄でできた大門がゆっくりと開かれ、その向こうには万門の塔の内部にある数多くの転送門があった。
判魂魔たちは見た目はがっしりしているが、実際には非常に機敏で、その狡猾さは見た目の素朴さとは対照的だった。アサスは内心喜び、表面上は何も変わらぬ様子で頷き、大門の中へと歩いていった。後ろにいる悪魔の従者たちも頭を下げて主塔の中に続いた。
アサスの後ろにいる見知らぬ悪魔たちを見て、そして先頭を歩くアサスを見て、堕落王子が何も言わないのを見て、二人の伝説的な判魂魔は何も言って止めようとはしなかった。彼らの実力も地位も、半神と悪魔の混血であるアサスよりはるかに劣っていたのだ。
さらに、堕落君主が自分たちの領域にいないため、アサスという堕落王子の権威は彼らにとって無形のうちに大きく高まっていた。結局のところ、彼らはただの守衛に過ぎず、アサスに口実を見つけられて処刑されても、グラント様が戻ってきても、最も寵愛されている息子に罰を与えることはないだろう。つまり、死んでも無駄死にになるだけであり、悪魔特有の混沌とした邪悪で自己中心的な性格からして、たとえ可能性があるとしても自ら命を絶つことはないだろう。
もちろん、相手がアサスであるからこそそうなのだ。もしグラントの他の子供たちだったら、そう簡単に通してはもらえなかっただろう。
二匹の伝説的な判魂魔は主塔の大門を開けて堕落王子を迎え入れた後、大門の外で止まり、これ以上進むことはしなかった。彼らの任務は大門の警備に限られており、万門の塔の内部は堕落君主の召使いたちが管理していた。
堕落君主に仕える様々な悪魔や奇妙な生物がいるにもかかわらず、グラントはやはり見た目が魅力的で話し方が流暢な召使いたちを好んでいた。
彼の領域には、ハンサムな人間の姿をしたライオン、男女のメフィスト、鳥の姿をしたサイクロプス、そしてシェイドが溢れている。さらに、ティフリンやカンピオン、半煉獄の生き物など、悪魔と人間の間に生まれた子孫たちもおり、どれも見た目が非常に優れた種族だ。
万門の塔の内部にある転送門を守っているのは、シェイドであり、堕落した君主の伝説的な司祭だ。
彼女は美しい女性悪魔だが、古びたマントと老いた表情がその外見に灰色の色合いを与えており、まるで主人の墓を守る年老いた召使いのように、いつか主人が戻ってくる日を忠実に待っているかのようだ。
「最下層に行く。鍵を用意してくれ！」
アサスはシェイドに命じた。
年齢不詳の万門の塔の管理者は顔を上げてアサスを一瞥したが、何も言わず、壁から一連の鍵を取り上げ、ガラガラと音を立てながら下層へと向かった。
アサスにとってこれは初めての転送ではなく、この伝説的なシェイドが決して口を開かないことを知っていた。たとえ彼の父親がここに来ても同じように独自のやり方を貫くのだ。だから彼は相手の態度を気にしなかった。
実際、このように言葉を交わさない状況は彼にとって有利だった。話好きな相手なら自分の目的に疑問を抱くだろうからだ。
万門の塔の内部はまるで別世界のようだ。外から直接入らなければ、ここが高塔の内部だとは誰も思わないだろう。
そこは巨大な山の内部に作られた円柱形の洞窟で、天井の高いところからはわずかに光が差し込んでいるようだった。洞窟の中央は開けており、建物は何もなく、下を見ると真っ暗だった。底知れぬ深淵のようで、すべての建物は円柱形の洞壁に掘られており、山壁の上や下には扉のような洞窟が作られている。行き来は、壁に掘られた螺旋状の岩段を通るしかない。
万門の塔は六層に分かれており、堕落した君主が数字の「六」を好んだからだけでなく、星界、天界、内界、物質界、下界、そして隠された層に対応する六つの転送門がそれぞれ設置されている。
アサスが向かう最下層は、多元宇宙のあまり知られていない隠された層へと通じる場所だ。
彼らが岩段を通って最下層に到着し、転送門を選ぼうとしたその時、開けた塔の中に上から声が響いてきた。
「私の愛しいアサス、どこへ行くの？」
アサスが顔を上げると、上からやや小柄で優雅な姿の女性が螺旋状の階段を降りてくるのが見えた。
乳白色の肌と金色の長い髪を持つこの美しい女性は上半身は裸で、下半身は力強いライオンの体をしており、明らかにグラントが最も好む召使いの一種である人間型ライオンだった。
「ベララ、ここに何しに来たのだ？」
アサスは冷たい口調で言った。しかし、その少女だとわかると心の中でほっとした。
人間とライオンのハーフの美しい少女は甘い笑みを浮かべて言った。「最愛の兄弟が戻ってきたと聞いて、当然見に来るわ！」
彼女もアサス同様、堕落した君主グラントの子孫である。性欲が強いことで知られる堕落した君主の子孫は、ほぼ多元宇宙全体に散らばっている。その数が多すぎて、グラント自身でさえ全員の状況や居場所を把握していない。
しかし、グラントの最も優れた四人の子孫として、アサス、ベララ、アザルの三人は父親のそばにいて銀色の宮殿に住むことを許されており、もう一人のイウズは物質界の次元で堕落した君主のために帝国を経営している。
外部の人間から見れば完璧そのもののアサスはグラントに最も可愛がられている子だが、アサス自身は、父親が最も誇りに思っている子孫はイウズだと知っている。
イウズの力と功績は両親の予想をはるかに超えており、この混沌とした邪悪な半悪魔の人間戦士は、堕落した君主と魔女イグの間に生まれた子だ。
かつてグラントを囚わえ、堕落した君主の強大な力の一部を手に入れた凡人の女魔術師であり、正統なオーカルト帝国の血統を持つイグの知恵と強さは誰も否定できない。これほど優れた両親を持つため、その子孫も当然天賦の才に恵まれている。
成人した後、イウズは自らの力で母親が創造した帝国の王位に就いた。一方、魔女イグは堕落した君主に自分の力の一部を取り戻されたため、レジェンドクラスまでランクが下がり、いくつかの強力な生存手段があっても、敵対者たちに狙われないよう多元宇宙の隠された次元に隠れているしかなかった。
半神であり巨大な帝国の支配者として、イウズは短期間で大きな成功を収めた。今やイウズは、グラントが物質世界や上層界に攻勢を仕掛ける上での鍵となる人物となっている。しかし現在、多元宇宙の情勢は不安定で、堕落した君主は自らの偉大な計画を急ぐことなく、イウズに自分の帝国の一部をしっかりと管理させるだけでよいのだ。
三重国境内には、偉大なる堕落君主がイグと再び友好を結び、新たな物質的次元でさらに強力な後継者を生み出してイウズの偉業を再現したいと望んでいるという噂がある。だからこそ、アサスは同父異母の兄弟であるイウズを非常に警戒しているのだ。もしイウズに自分の行動が見つかれば、今度こそ正体が露見するだろう。しかし今は妹のベルアラが現れたのだから、自分の計画を止めることは到底できない。彼は軽蔑的に言った。「親愛なる妹よ、私のことを気にかけてくれてありがとう。もう見終わったなら、去ってもいいぞ！」ベルアラはアサスの言葉を聞いて心の中で怒りを感じたが、堕落君主の子孫として演技には長けていたので怒りを表に出さず、微笑みながら言った。「アサス、どこに行くつもりなの？万門の塔の最下層に通じるのは、非常に秘密にされた重要な地域ばかりよ。アサスであっても、そんな場所をぶらつく権限はないでしょう？」自分が堕落君主の心の中でどのような立場にいるかをよく理解しているベルアラは常に自覚があり、今回アサスの行動に疑問を感じなければ、アサスを怒らせるリスクを冒して止めようとは思わなかっただろう。彼女はグラントの最も謎めいた子供の一人で、出自は不明だが、無数の堕落君主の子孫の中から抜きん出て最も寵愛された四人の子供の一人となり、まるで父親から特別な注目を受けているかのようだった。しかしベルアラ自身は自分の立場をよく理解しており、堕落君主の目には野心のないアザルよりは少しマシな存在に過ぎないと思っていた。おそらくアザルはグラントの子供たちの中で最も野心がなく、怠惰で堕落した彼は、パズニアの人里離れた場所にある領地を父親の代わりに管理し、三重国境への転送門を守りながら、毎日酒に溺れて享楽にふけっていたが、決して幸せではなかった。強大な権力や力は持っていないものの、アザルはグラントにとって最も忠実な子供であり、父親の目には自分よりも信頼されているかもしれない。天界の神々の侵攻により、アザルは早くもパズニアの転送門を封鎖し、三重国境に戻って避難していた。ベルアラの元々の計画は、アザルを説得してアサスの行動を問い詰めさせることだったが、アザルは父親がいない間に余計な問題を起こしたくなく、ベルアラの策略は水の泡となり、仕方なく自分でやってくるしかなかった。「私は偉大なる父上から命じられた秘密任務を遂行しているのだ。それに興味があるのか？」
アサスの一言で多くの言い訳が封じられ、ベルアラは怒りに震えながら手を振り、冷ややかに鼻を鳴らして去っていった。しかし、去る際の足取りはわざと遅くし、アサスがどの転送門に入りたいのかを試そうとしているのは明らかだった。
しかしアサスが辛抱強く待っていたため、ベルアラは失望し、やがて怒りに満ちて万門の塔の大門を出て行った。
ベルアラが本当に去ったのを見て、アサスは万門の塔の最下層にある暗く陰鬱な転送門を指し、悪魔統治者が特別な鍵を使ってそれを開けると、後ろにいる悪魔の従者たちを連れて大股で中に踏み入った。