第七百一十四章 毒の神

静かで人里離れた天界の外縁部は、自然の守護者がここにアゼラス神国を築き、神系を創設して以来、ますます注目を集めるようになった。今日は特に、これまでで最も賑やかな光景が広がっている。
まず、次々と真神たちがアゼラスの位面に降臨してきた。静けさを好む真神たちは一人で来たり、数人の友人と一緒に来たりする。華やかさを好む真神たちは従者や馬車を用意し、行く先々で光が雲のように広がり、まるで朝日が昇り、神の奇跡が降り注ぐかのようだ。
しかし、今日降臨したどの真神も、虚空の中でその真の姿を現す。これは、各神の権能が宇宙の法則と調和して生じる現象だ。
神々が姿を現すのは、もちろん自然神系が開催する「法則の実」の祭典を待つためだ。もしその祭典が中位神以下の神々にしか影響を与えないのであれば、今回の神々の狩猟活動は、実に80％以上の真神たちが傍観者として参加するほどの注目を集めている。
もちろん、最初の狩猟活動の参加者数は100人だけで、万神殿にいる数千の真神たちの中に散らばり、手に入るのはごくわずかだ。しかし、多元宇宙では長い間、このような豊かな資源を持つ位面は現れておらず、既存の天然資源の多くは各神系や真神たちによって厳重に管理されており、たまにのみ一部が他の神々と交換されるだけだ。資源は基本的に限られており、神々による過度な採掘に耐えられず、回復するのに長い時間がかかるからだ。
それでも、参加資格を得られなかった真神たちの大部分はやはり現れている。今回チャンスがなくても、次回にはあるかもしれない。多くの真神たちはまだ様子を見ており、もし今回の狩猟活動の成果が彼らの心を動かしたなら、次回の活動が始まる前に必ず何としてでも参加証を手に入れようとするだろう。
「もし自然神系が今回の活動で神々を満足させることができれば、この資源位面だけで万神殿で最も人気のある勢力になれるだろう！」
痩せ細り、顔色が黄色く、まるで重病に冒されているかのような細身で曲がった男が、隣にいる存在に話しかけている。
しかし、彼の隣にいるのは影に覆われた背の低い男で、正確な姿は見えない。それは万神殿でかなり有名な下位神、影の王トルドだ。
この盗賊の神はその言葉を聞いてこう返した：

「この狩猟活動が成功しようがしまいが、自然神系の台頭はもはや避けられない運命だ。彼らの神系自体の力だけでなく、神秘的な女性、豊穣の女性、そして二柱の上位神を持つエルフ神系といった強力な同盟者たちも、どれもが自然神系の強力な後ろ盾だ。ここ数年、彼らの神系の主が無底の深淵で騒動を起こし、深淵の力を大幅に弱めても、自然神系に何の損害も与えられなかったことからもそれがわかる！」
実際、自然神系の出現だけで、これまでに人間の神々に8柱の真神と数柱の半神という新たな力が加わり、ごく一部の真神を除くすべての人間連合のメンバーが歓迎するようになった。
その時、別の鋭い声が割り込み、軽蔑的な口調で言った。「トルド、少し大げさすぎるんじゃないか？彼の自然神系は今は順風満帆で多くの同盟者に支えられているが、困難に陥ったら、そんな同盟者たちが彼のために立ち上がるとは思えない！」
話したのは、もう一人の真神、病気と疫病の神ラウドだった。
この真神は見た目は非常にハンサムな若い男性だ。しかし、青白い肌、青ざめた顔色、そしてゾンビのような腐敗した臭いのせいで、ひどく醜く見える。
病気と疫病の神ラウドは、先ほど意見を述べた痩せた男、猛毒の神ハイクエットと、神職の領域が近いため、常に仲が悪かった。
二人はもともと盗賊の神トルドとも交流があり、影の王が仲介していたおかげで平和を保っていた。関係はまずまずだったが、数年前にトルドが人間の真神連合に加わり、強力な上位神たちの影響を受けて中立を守る陣営に転じてから、邪悪な領域の病気と疫病の神ラウドは、彼を中立陣営の敵であるハイクエットに近い存在と見なし、敵意を抱くようになった。三人の真神間のバランスが崩れ、もともと心が狭かったラウドは、何度か不快なやり取りを経て、トルドとハイクエットの二人の真神を憎むようになったのだ！
「事実がどうであれ、ここで何を言っても変えられるものではない。とにかく私は自然神系の将来を非常に楽観視している。トルド、あなたはかつて彼らの神系の真神たちと共に戦ったことがある。自然の守護者様を紹介してもらえないだろうか？私は一人で資源も不足しており、さらに昇格するのは望み薄だ。自然神系に加われれば良いのだが、加われなくても知り合いになれば新たな道が開けるかもしれない！」

ハイクエットが自然神系に属したがっているのを見て、近くにいたラウドはますます彼女と交わることを軽蔑した。
「自然神系が迎え入れる真神たちはみな善良な領域に傾いているそうだ。お前のような姿で、何か見苦しい神職の領域を持っているなんて、相手は交際すら嫌がるだろう！むしろ深淵陣営に身を投じた方が適していると思うぞ！」
ラウドの辛辣な言葉に慣れている毒神たちはあまり気にしないが、ハイクエット殿下は確かにその心配があった。自分は毒を使うのが得意で、毒素や毒薬などの分野を掌握しているが、それは自然神系の常識とは大きく異なるからだ。
影の王は反対しなかった。むしろ期待している様子だったが、少し不安げに言った。「心配するな。彼ら神系の殿下たちはほとんどが寛大な性格で、見た目で人を判断するような浅はかな者たちではない。新しいメンバーを迎え入れるつもりがなくても、お前を困らせることはないだろう。ただ、私と自然神系との関係も普通程度なので、お前のために繋ぎ役になれるかどうかは分からないが……」
ハイクエットはその言葉を聞いて安心し、笑って言った。
「成功するかどうかはどうでもいい。長い間憧れていたあの殿下たちに会えれば、この旅は無駄ではない！」
トルドとハイクエットという二人の真神が盛り上がって話しているのを見て、病気と疫病の神ラウドは嫉妬と憎しみを感じ、冷ややかに鼻を鳴らして去り、邪悪陣営の真神たちの議論に加わった。
……
やがて諸神がアゼラス神国に集まって間もなく、神国の門が大きく開き、自然神系の全メンバーが盛大に迎え入れた。
諸神と挨拶を交わした後、七人の真神と数人の半神は神系の主ドナルドの案内で、余計な挨拶もせずに直接本題に入り、諸神を狩猟場の次元へと案内した。
ドナルドはまず神孽狩猟場の次元に手を振り、空中にその次元の様子が浮かび上がった。
豊かで広大なその次元に多数の神孽生物が存在しているのを見て、出席していた諸神たちはすぐに目を輝かせた。以前に入場資格を得るための通行証を手に入れる機会があった真神たちの中には、なぜ早々に諦めてしまったのかと後悔し始める者も多かった。もし続けていれば、今度は自分たちが狩猟に参加できたはずだからだ！
その真神たちの後悔はさておき、百人の狩猟者が入場する前に、ドナルドは次元内の情景を消去した。さもなければ、その百人の狩猟者の能力や手段が、次元の外で見ている諸神の目に晒されてしまうからだ。
狩猟活動は始まってから終わるまでわずか一日一夜しかかからず、不滅の真神たちにとっては、まるで普通の人間の一分ほどの時間に過ぎなかった。

やがて、その百人以上の狩人たちはそれぞれの獲物を携えて無事に帰還した。
神々にとって収納装備は不要なものであり、たとえ空間の法則を掌握していなくても、全ての真神は神力によって収納可能なあらゆる物体を極限まで縮小して保管することができる。
注目を集めることを好む多くの真神たちは、惜しみなく自分たちの獲物を披露し、彼らの手の中にある神力の光球の中に密集する黒い点々を見た他の真神たちは、大いに羨ましがった。
それらは全て神の子供たちだ！たとえそのほとんどが伝説や半神レベルの存在であっても、その数だけでも上位神以下のどの真神にとっても莫大な財産を意味する。
次回の神の子供たちの狩猟活動が50年後に開始されると発表されると、自然神系の各真神たちは狩猟用の次元を閉鎖し、アゼラス神国に戻っていった。
場にいたほとんどの真神の化身たちはそれぞれ去っていったが、中には自然神系の神国を訪れることを選んだ者もいた。
その中には盗賊の神トールドと猛毒の神ヘイクエットも含まれていたが、彼らはすぐには自然神系の神々と交流しようとせず、他の真神たちが全員去った後でようやくドナルドのもとにやって来た。
それらの真神たちを応対した後、ドナルドは二人の真神が一緒にやって来たのを見て、そのうちの一人が自分がある程度知っている影の王だと気づいた。
「ドナルド殿下、ご紹介します。こちらは猛毒の神ヘイクエット殿下で、彼はあなたや自然神系の各殿下たちに長い間憧れていました！」
「アゼラスへようこそ、ヘイクエット殿下！」
そう言われて、ドナルドは探るような目でその猛毒の神を一瞥した。正直言って、ヘイクエット殿下の外見はあまり良くなく、ほとんどの真神が持つ華やかで美しい外見と比べると、細くて病的に見えるその姿は目立たないものだった。
少し交流した後、ドナルドはその猛毒の神の目的を知った。実は彼はドナルドの自然神系に加わりたいと思っていたのだ。
正直言って、ドナルドは猛毒という分野には満足していなかった。その理由は、発展の可能性があまりにも低いからだ。神の職務を変える気がなければ、より良い将来は望めない。
しかし、真神にとって神の職務を変えるという行為は非常にリスクが高く、重大な被害を受けたり、さらには滅びる危機に直面することもある。普通の神々は、より良い選択肢があるか、やむを得ない場合を除いて、自分の神の職務を変えることはしない。

しかしドナルドは、猛毒の神ハイクエットの態度が非常に誠実で、心から自分の自然神系に加わりたいと思っていることが明らかだと見抜き、しばらく沈黙した後、口を開いた。「ハイクエット様のご厚情に、私たちの自然神系は大変光栄に思います。ですが正直に申し上げますと、ハイクエット様の神職の領域は私たちの神系には適していません！」
猛毒の神ハイクエットが失望の表情を浮かべると、ドナルドは続けて言った。「ですが、もし神職を変える気があるなら、あなたの加入を心から歓迎します。もし嫌なら、無理には強制しません！どちらにするかは、ハイクエット様ご自身でよく考えてから、私に返事をしていただければ結構です。」