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第七百零八章大戦触手怪

アニムは、心を奪う魔物という異形の生き物が持つ生まれながらの残忍さや自己中心的で邪悪な性質を受け継いでいるため、他の真神たちと楽しく付き合うことが難しい。さらに異形としての出自もあって、神々から排斥されている。万神殿の中でこの商人であり異形の神と接したことのある真神はほんの一握りで、アニムもほとんど意志を万神殿に送り込むことはない。
そのためアニムは外界の情報が比較的遮断されがちで、たとえ一時的な同盟者であっても、わざわざ最新の情報を届けてくれることはない。
もしアニムが自然神系についてもっと知っていれば、侵攻してきた真神の正体をすぐに見抜けたはずだが、今のように推測するしかなかった。
もちろん、これはノズドムが竜の姿を現さなかったこととも関係がある。そうでなければ、たとえ情報が遮断されていても、青銅龍王の正体を思いついたはずだ。
「愚かな下位神の化身が、この偉大なアニムの神国にまで入ってくるとは。今日はかなりの収穫があるようだ！」
道に迷って偶然ここに来た外部の存在が、廃墟と化した神国や宝の隠し場所だと思って探索に来ることは、もはや初めてのことではない。そのためアニムはすぐに相手の目的を疑わなかった。
もちろん、これまでの例のほとんどは伝説的な存在や半神の強者だったが、今日のように二人の真神の化身が現れることはなかった。
しかしアニムは、自分の中位神としての強大な力でこの二人の侵入者を完全に抑え込めると自信を持っていた。そのため、真神が神国に侵入してきたことに最初は驚いたものの、不安や恐怖を感じるどころか、すぐに興奮してしまった。
二人の下位神の化身は、彼にとって少なからず役立つ。もし相手が神器を持っていれば、なお良い！
アニムは今のところ、侵入者の一人が化身ではなく本当の姿で来ていることに気づいていない。もしそうなら、さらに驚くだろう。
北地の王と青銅龍王が、この奇妙な神国の中を並んで進んでいく。この神国の位相は外見だけでなく、内部の環境もひどく劣悪だ。
神国の中心へと続く道のりでは、時折気持ちの悪い異形の生き物が現れて彼らを攻撃してくる。
しかし、これら最強といえる神国の生物でさえ、彼らにとっては目もくれる価値もない。たとえ力が大幅に抑えられていても、手を振るだけで消し去れる小さな虫に過ぎない。
神国の奥深く、中心部まであと少しというところに来て初めて、まともな障害に遭遇した。

これは珍しい伝説の心奪い魔の長老だ。強大な精神爆発能力の奇襲により、ノズドムでさえ少なからず被害を受けた。
しかし不運なことに、この心奪い魔の奇襲も標的を正確に見極められなかった。青銅竜王の魂は生まれながらにして普通の人間よりも百倍強く、今では真神の巨竜であり、たとえ竜威を抑えていても、伝説の強者が放つ精神攻撃では揺るがすことはできない。
その伝説の心奪い魔の長老は、自分が放った強大な霊能力がまるで大きな山にぶつかったかのようで、その後は音もなく消え去ってしまったと感じた。
相手が簡単には手に負えないことを知った狡猾な伝説の心奪い魔の長老は、奇襲の後すぐに撤退しようとしたが、侮辱を感じたノズドムは簡単には逃がさなかった。
すると青銅竜王は冷ややかに一声唸り、先ほどの精神爆発の奇襲の方向に向かって圧力を返し、前方でプッという音がした。何か液体が飛び散る音だ。
伝説の心奪い魔の長老は頭を抱え、精神的に大声で叫び始めた。実はその神級の竜威が一瞬で彼の精神障壁を破壊し、脳組織に深刻な損傷を与え、血液が口や鼻から噴出したのだ。ほとんど竜威に頭を吹き飛ばされそうになった。
精神能力に関して言えば、巨竜は心奪い魔のように生まれながらにして知性ある生物の精神意志を操る邪悪な種族ほど得意ではないが、巨竜の魂の強大さは、あらゆる知性種族の中でもトップクラスであり、特別な技術は必要なく、単純に自身の竜威を放つだけで、自分たちより弱い生物を圧倒できる。
心奪い魔の精神力は強力だが、レベルが青銅竜王とあまりにも差があるため、ノズドムの一撃で大きなダメージを受けたのだ。
もちろん、もしこの伝説の心奪い魔の長老が事前に奇襲の標的が強大な竜神であることを知っていたら、たとえ勇気があったとしても手を出すことはなかっただろう。
一撃で大きなダメージを受けた伝説の心奪い魔の長老はもはや逃げる機会を失い、追いついた青銅竜王に平手打ちで粉々にされた。
この障害を排除した二人の真神は再び前進を続けた。
一方、神国の中心部で侵入者が自分の伝説的な信者を殺したことを知ったアニムは激怒し、奇妙な叫び声を上げて、自ら真の姿と神国に残っていた半神の化身を動員した。
古参の中位神として、アニムは強力な中位神たちのように基本的に3体以上の化身を持っているわけではないが、少なくとも下位神の化身1体と半神の化身1体を創造しており、その力は普通の下位神とは比べ物にならない。

その時、中位神の真の姿と半神の化身が怒りに満ちて現れ、たちまち神国中に強力なエネルギーの波動が広がった。果てしない黒い光の中からアニムの真の姿と化身が姿を現し、北地の王と永遠の王という二人の真神でさえ心の準備ができていたにもかかわらず、アニムの真の姿の姿には思わず嫌悪感を覚えた。その半神の化身はまだましく、以前の下位神の化身と同様、常に外に現れる姿で、人間離れした特徴はあるものの、少なくとも表面上は人間の形をしていた。しかしアニムの真の姿は化身とは全く異なり、高さ30フィートもある人型の怪物で、肩の上や腰の下には蛇のような青白い触手が生えており、滑らかな粘液のせいで見る者の背筋が凍るほど不気味だった。そしてアニムの人間の顔を保った頭部はタコのようで、8本のやや細い触手と、透明なストローのような柔らかい粘液質の舌を持っていた。もしドナルドがここにいてこの光景を見たら、きっとため息をつくだろう。「このやつ、前世の島国の邪悪な漫画から出てきた触手怪じゃないのか？」と。「忌々しい侵略者ども、お前たちは偉大なるアニムを怒らせてしまった。私は……」と商人は奇妙な神に言葉を続けようとしたが、遮られた。「攻撃しろ！」北地の王が叫び、先手を打って手に氷でできた長槍を現し、すぐにアニムの胸元に向けて投げつけた。同時に、強烈な竜の威圧が放たれ、アニムの真の姿と化身でさえ動きを止めざるを得なかった。金灰色の光の中から、ノズドムが瞬時にその雄大な青銅の竜王の姿を現し、龍の口から線状の強力な雷が商人と奇妙な神の頭部に向かって放たれた。まさにこの後発ながらも先に到達した雷がアニムの威勢の良い宣言を遮ったのだ。たとえ真神の体であっても、雷を一口で飲み込む苦しみを試したくはないだろう！しかも相手が放ったのは普通の雷の魔法ではなく、強大な巨龍の天賦能力である雷の吐息だった。神級の巨龍の吐息は、中位神の真の姿であっても無防備に受け止めることはできない。この線状の雷の速さは光速に次ぐもので、たとえ真神であっても反応できないだろう。特に施法者側に位置する神々は、予知して避けることができなければならず、さらに強大な竜の威圧の影響もあるため、アニムは他の反応をする間もなく、本能的な領域の力に頼ってその雷を外側で防ごうとした。

しかし、アニムは明らかにノズドムのその雷撃の力を過小評価していた。相手の攻撃によって領域の防御が貫かれ、依然として自分の胸に命中したのだ。幸いにも領域の力によってその雷撃はかなり弱まっており、胸が焼けただれただけで、上半身にしびれが走っただけで、それ以上の大きな傷は負わなかった。

だが、アニムには怒る暇もなかった。すぐに別の侵入者の氷槍が到着し、その標的はまさにアニムの胸だったのだ。

甲高い悲鳴が上がり、強大で鋭い精神排斥力によってチャーリーとノズドムという二大神々でさえ動きを止めざるを得なかった。アニムの本体の胸に直撃したはずの氷槍はわずかに逸れ、その左腕にある触手の方へと向かった。

実は、アニムの半神の化身が龍威の圧倒的な力から反応し、間一髪で手を出して本体をこの危機から救ったのだ。

しかし、たとえ相手の胸に当たらなかったとしても、北地の王の氷槍はその触手怪にかなりのダメージを与えた。標的に当たった後、氷槍は爆発し、淡い青色の細かい氷晶が光の霧となって飛び散った。アニムの左腕から始まり、触手も肩も、体の半分ほどが淡い青色に染まり、動きがすぐに鈍くなった。

最初に攻撃された触手は極寒の力によって直接氷晶に凍りつき、わずかに動かすだけで無数の破片になってしまった。

氷の力を司る北地の王であるチャーリーのこの一撃は、単なる氷槍の物理的な攻撃にとどまらず、強力な法則の力も含まれていた。一方、アニムは中位神ではあるが、生まれ持った種族の弱点のために寒さのダメージを完全に免れることができず、大きな傷を負ったのだ。

一撃の後、北地の王は手を止めず、再び氷槍を形成し、同時にノズドムに向かって言った。「私が化身を処理する。お前は本体を引き止めてくれ！」

ところが、ノズドムは首を振り、「このやつ、本当に気持ち悪い！やはり私が化身を相手にしよう！」と言った。そして、北地の王が同意するかどうかも気にせず、その触手怪に向かって淡い気流を吐き出し、すぐにアニムの化身に飛びかかった。

北地の王はやや困り、二本目の氷槍をアニムの本体に向けて放ち、同時に手に青色に光る短い槍を現し、触手怪に向かって飛び込んでいった。

その気流に正面から打たれたアニムの真の姿は、ようやく三歩後退してようやく立ち止まることができた。その時には、まず長槍、次に短槍という二つの攻撃が次々と彼の前に到達し、アニムは悔しさのあまり怒号を上げた。強大な精神力による排斥力で北地の王の攻撃はすべて止まり、彼は密集した攻撃の中から脱出することができた。