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第七百零七章邪悪な巣窟

この醜い次元は、次元というよりはむしろゴミ捨て場と言った方が適切だ。少なくともドナルドにとってはそう見えた。
この次元の様子を見ると、彼はすぐに前世で都市の外にあったゴミ捨て場を思い出した。乱雑で汚れた環境、山のように積まれたゴミ、そして悪臭。この次元の外観は無数の隕石やゴミで構成されており、まるで無数のゴミが強力な接着剤で固められて島が作られているかのようだった。周囲の長い隕石帯は、ゴミ捨て場の周辺に散らばったゴミのようで、極めて乱雑で無秩序に見えた。
無限の深淵の多くの過酷な環境を経験したドナルドでさえ、こんな環境で暮らすなんて、どれほど精神が異常な存在なのかと心の中で嘆息せざるを得なかった。
もちろん、スライムのようにあまり知性のない特殊な生物は除く。
「ここが商人と異形の神の神国なのか？」
長い道のりを経てようやく目的地に到着したが、深淵の次元よりもさらに嫌悪感を覚えるこの神国の次元を目の当たりにし、チャーリーが疑問を抱くのも無理はなかった。
この時、三人ともドナルドが放った神力の遮断結界に包まれており、外部からは彼らの気配を全く感じ取ることができず、ましてや会話の声を聞くことなど不可能だった。
「何も変わらなければ、ここがその場所だろう。アニムが化身の失踪にすぐ気づいて警戒し、神国を先に逃げ出さないことを願う。」
ドナルドの言葉でチャーリーとノズドムは我に返り、この作戦に集中した。
やや異形の神国の次元を観察した後、ドナルドは事前に計画していた作戦を実行し、二手に分かれて行動することにした。
「この破壊の金身傀儡は神国の規則に支配されない。お前たちが安全に行動できる保証だ。遠慮するな。自分たちでは対処できない攻撃が来たら、積極的に前に出させればいい。どうせ傀儡は壊れても修理して作り直せる。私の手元には珍しい高級な神孽も不足していないが、お前たちの存在は代替不可能だ。」
ドナルドはまず暗金色の彫像を呼び出し、チャーリーに渡した。これが今回の作戦で最も重要な力の一つである破壊の金身で、チャーリーの意志によって操られ、中位神の頂点に達する強大な戦闘力を発揮する。チャーリーとノズドムと共に正面から目標の神国に侵入するのだ。
一方、ドナルド自身は神国の外側に隠れており、狡猾な目標が神国を捨てて逃げ出すのを防ぐためだった。

もしアニムという商人や異形の神を捕らえなければ、捨てられた神国など何の役にも立たない。最初から最後まで、アニムこそが彼らの最も重要で唯一の標的だ！他にはいない！
ドナルドのやり方に対して、チャーリーもノズドムも自然と心が温まるのを感じた。特にチャーリーにとって、人生で最も幸運だったのは、ドナルドがまだ凡人だった頃に彼の後を追うことを選んだことだろう。そうでなければ今日まで辿り着くことはなかっただろう。
「心配するな。破壊の金身はできるだけ使わない方がいい。私とノズドム殿下が先にアニムの注意を引き、その後で奇襲をかけるんだ。第二の計画なしでも、私たちだけで任務を遂行できるかもしれない」
破壊の金身のような強力な操り人形の支援があれば、チャーリーはアニムの神国を攻撃することに自信を持っていた。長年の軍務経験も、奇襲的な攻撃をどう計画するかを彼に教えてくれていた。
北方の王とノズドムがそのゴミ捨て場の次元へ向かうのを見送り、ドナルドの姿もゆっくりと虚無の中に消えていった。
一方、チャーリーとノズドムはドナルドのもとを離れた後、自分たちの気配を隠さず、力強い姿で流れ星のようにその醜い神国の次元へと突っ込んでいった。
正々堂々と中位神と戦うことは、騎士出身の勇敢なケルトの王と生まれながらの戦闘好きな青銅龍の王にとって、どちらも血が沸騰するような感覚だった。
彼らの目から燃える戦意から、彼らがどれほど興奮しているかがわかる。
その次元に足を踏み入れると、二人の真神はここが確かに神々の国であることに気づいた。最も明らかなのは、次元に入った瞬間から異種の規則による強烈な圧迫を受け、力が少なくとも半分以上抑えられ、ほとんど半神レベルの力しか発揮できないことだった。もちろん、ドラゴンの戦闘力にはそれほどの圧迫はなく、神級のドラゴンの強大な戦闘力は、一般的な下位神の本体よりも優れている。ただ、この神の好みは少し異なっていた。神国の内部は整然として神聖というよりは、むしろ乱雑で、至る所に邪悪な気配が漂っていた。明らかな悪臭はないものの、鼻をつく冷たい気配が人を不快にさせた。
「気をつけろ。こいつは異形出身だ。毒や呪いのような奇妙な手段を使うかもしれない。もし当たったら大変だ」

北地の王の忠告を、ノズドムは深く受け止めていた。青銅竜の王者である彼は、卑劣な手口など恐れてはいないが、もし騙されたら大変な目に遭うだろう。竜神としての地位を失うことは、ノズドムにとって傷つくことよりも耐え難いことであり、そのため行動にも極めて慎重になった。

他の真神たちの神国の次元では、外来の侵略者である北地の王と青銅竜の王は、規則による圧迫を強く受け、行動にも大きな制約があった。そのため地上を進み、神国の中心部へと急ぐしかなかった。

彼ら二人が飛べないわけではないが、このような環境下で飛行すると自身の力が著しく消耗される。無理に飛んで行こうとすれば、到着時には神力がほとんど使い果たされてしまい、中位神に挑むどころか、簡単に倒されてしまうだろう。また、空中での飛行は地上を進むよりも速くはならず、全く得るものがない行為だ。チャーリーとノズドムの知恵では、そんな愚かなことは決してしない。

二人の真神が神国に入るとすぐに、神国の主はそれを感じ取り、強大な圧力を放って侵略者たちに退くよう迫った。

もちろん、アニムが本当に侵略者たちに無事に去ってほしいと思っているわけではない。そんなことはあり得ない。彼の神国は非常に隠されており、自分の秘密を知った存在が生きて去ることを許すはずがない。

この行動は、領土が侵害された際の本能的な反応に過ぎない。この時、商人であり異形の神であるアニムは、この二人の侵略者を冒険に出た真神たちが偶然自分の神国を発見したのだと思っていた。実際、彼の神国は非常に隠されており、上位神であっても見つけるのは難しい。正しい道を知っている者がいるはずがない。

以前に分身を送り出したのは、自分の力に自信があったアニムが、たとえ分身が成功しなくても、新しく誕生した中位神の配下から逃れるのは容易だと無意識に考えていたからであり、その方向には全く考えを巡らせていなかった。