第七百零六章 主動攻撃

神秘的な光を放つ球体が、商人であり異形の神の化身の胸から引き剥がされた。しばらくすると神々しい光は消え、ドナルドは左手を引き戻した。
「まさか、こんなことだったのか？」
この化身の意識には詳細な記憶はあまりなく、主に今回の神孽狩猟場への潜入作戦に関する情報しかなかった。しかし、そこに散見される断片的な言及から、以前セルト連合に対して行われた一連の攻撃が、この商人であり異形の神の仕業であることは間違いない！
また、夜明けの主や蜘蛛の女王といった古くからの知り合いについてもほのめかされており、彼らの間には何らかの秘密のつながりがあるようだ。そのつながりはおそらくドナルドや自然神系に向けられたもので、何らかの計画があるのかもしれない。
しかしアニムは非常に慎重で、あまりに多くの秘密を漏らさないよう、その計画に関する記憶をこの化身の意識に与えていなかった。だがドナルドは、化身が辿ってきた道筋から、商人であり異形の神の神国の位置に関する情報を発見した。
「完全な情報を得るには、積極的に攻撃するしかない！」
アニムの神性の核心を簡単に封じ込めて抑えつけながら、ドナルドは独り言のように言った。
「商人」と「商業の神職」という言葉は一字違いに聞こえるが、そのレベルは全く異なる。商業には商人が含まれるが、それよりもはるかに広範囲に及ぶ。商人は単なる分派の神職に過ぎず、得られる信仰の力も限られている。一方、キャサリンの商業の神職はまだ形成されたばかりだが、神々を含むあらゆる知性ある存在の商業活動から直接力を得ることができる。特別な信者の信仰も必要なく、教会を建てる必要もない。これにより、ほとんどの神々が懸念する信仰による反動の問題も回避されており、それはドナルドが妻のために丁寧に築き上げた不滅の道でもある。
これは人間界の神職の中でもかなり高いレベルにある強力な神職と言えるだろう。
アニムは事情を理解せず、商人の領域をじっと見つめていた。神職の関連性から商業の領域の一部を掌握してはいたが、大きなものを失って小さなものを得ただけで、自分の「小さなもの」が危険にさらされていると感じ、すぐに相手に攻撃を仕掛けた。
もしアニムが成功していれば、キャサリンという富の女神の神職の大部分を手に入れ、商業の神に昇格する可能性があった。自身の神格のレベルも将来の発展の可能性も大きく向上するだろう！
商人であり異形の神であるアニムを積極的に捕らえることを決めたドナルドは、万全の準備を整えるつもりだった。

結局のところ、相手は古参の中位神であり、力は自分ほど強くないかもしれない。しかし狡猾さはそれ以上で、うっかりすると相手に逃げられてしまい、その時になってアニムの足取りを探すのは非常に困難になるだろう。
だからドナルドは一撃で成功させなければならないと知っていた。狡猾な邪神アニムは二度目のチャンスを与えてはくれないからだ。
自分の神系のメンバーの戦闘力はほとんどが低く、北の王チャーリーと、ノズドム、シリという二人の属神、そして聖光の天使ウーサー以外にはいない。
しかし、トーテム神であり冒険と航海の神であるシリは、一般的な新興神々よりはるかに強力だが、その力は自身のトーテム領域に集中しており、領域を離れると強力な半神のレベルに落ちてしまう。またウーサーは身分が敏感で、行動すれば自然神系の動向を観察している勢力の推測を招く恐れがあるため、この秘密行動には適任ではない。
つまり、今はチャーリーとノズドムの二人の助け手と、ドナルド自身の化身しかいない。
ドナルドはロキ兄弟を一緒に行動させたいと思っていたが、あの終末の神はドナルドの終末の書を気にしていたため、二度目の星界旅行を終えた後、二人は再び星界へ冒険に出発した。
明らかにロキはドナルドに多くを負っていると感じており、今回は必ず終末の書と交換できるものを見つけ出し、もうドナルドの贈り物は受け取らないつもりだ。
下位神時代と同様、中位神になり神系を創設した後も、ドナルドは依然として三つの化身を持っており、これは一般的な古参の中位神の状況と一致している。
しかし、秩序神職の情報は万神殿ではまだ秘密なので、秩序の化身は常に神国に留まり、たまに行動しても非常に秘密裏に行われる。
一方、信仰神の真身によって創造されたデーモンハンターの化身や、法則神の真神が自然の怒りという権能の武器を用いて創造した天罰の化身は、しばしば神々の間で活動している。
しかし、この三つの化身の中で最も戦闘力が高いのはやはり秩序の化身だ。天罰の化身も中位神によって創造された下位の化身ではあるが、自然の領域は元々生命や浄化といった分野に傾いており、自然の怒りという意志を持つ天罰の神職が生まれたとしても、至高の主神を成し遂げる資格を持つ秩序の本源的な法則には及ばない。

今回ドナルドが動員したのは、これまで一度も使われたことのない秩序の化身であり、秩序の鞭のような強力な中級頂点の神器と組み合わせることで、たとえ高等神器を使わなくても一般の中位神と戦うのに問題はないだろう。普通の下位神であれ、本体が現れても一方的な戦いになる。
武器に関しては、ドナルド自身のことは言うまでもない。
王の剣という汎用神器は、ずっと前から王権の神であるシーザーの手に貸し出されており、ドナルドに他の神器がないわけではないが、王の象徴であるこの片手剣はシーザーが最も力を発揮すべきものだ。
しかしチャーリーも自分の領域に合った氷の槍を持っており、すでにそれを自分の神権と初歩的に融合させ、専用の神器として威力をさらに高めている。
一方、青銅龍王であるノズドム自身が彼の最強の武器であり、神器があってもさらに力が増すが、なくても問題ない。彼の強大な真神竜の身体は一般の神々の本体をはるかに上回り、さらに予測不可能な時間の権能も持っている。たとえ初歩的な時間の法則しか掌握していないとしても、それだけで彼より一つ階層高い中位神でさえ警戒せざるを得ないのだ！
北方の王と永遠の王という二人の助け手を集めた後、ドナルドは彼らにこの作戦の詳細と計画を秘密裏に説明した。
相手が中位神であり、しかもその神国の中で戦わなければならないと聞いて、北方の王であるチャーリーは驚愕した。
「ドナルド殿下、私たち三人だけでは少し足りないのでは？」
一方、青銅龍王のノズドムは主人への信頼が厚く、さらに以前は想像もできなかった強大な時間の力を手に入れたばかりなので、非常に興奮していた。
「素晴らしいです、主人！あの野郎が、銀月の星のように美しい私のケイサリン様を脅すなんて、必ず神国の中で最も厳しい罰を与えてやります！」
ノズドムの自信に満ちた様子に影響され、ドナルドが常識では測れない行動様式や不可解で強大な手段を持っていることを思い出し、チャーリーはこの作戦に対してさらに自信を持つようになった。彼はこう言った。「ドナルド殿下が決めたのなら、私たちは必ず成功しなければなりません！結局のところ、古参の中位神は簡単に扱えるような相手ではありませんから！」
「チャーリー殿下の言う通りです。この計画について何か補足がありますか？」
チャーリーは首を振った。ドナルドの計画はすでに非常に完璧であり、相手の実力が不明で多くの変数があるため、やはり彼らの臨機応変な対応力が鍵となるのだ！

「では、行動を開始しよう！」
そう言うと、彼は二人の部下を連れてこっそりとアイゼラス神国を離れた。自然神系の一挙手一投足を注視していた多くの真神たちは、高等神器の強力な隠蔽能力のおかげで、主要な標的である神系の主ドナルドが目の前からこっそりと逃げ出したことに気づくことすらなかったのだ！
商人と異怪の神は元々主世界出身だが、後に外層界に追放された邪悪な存在で、長年にわたり下層界の混沌とした虚空地帯で生きてきた。その神国の隠れ場所は自然と非常に秘密主義的で、彼自身以外にはほとんど誰も知る由もない。
しかしドナルドはアニムの化身の記憶から、アニム神国への道を再構築したのだ。
多元宇宙の全体構造はツリー図に似ているが、大まかに言えば内層界、外層界、そして星界の三つの主要な部分に分けられる。
星界については言うまでもなく、多元宇宙を卵に例えるなら、内層界と外層界は卵黄のような重要な部分であり、星界は多元宇宙の核心領域を包み込む卵白のようなもので、外部の脅威から卵黄を守っている。
外層界はさらに上層界と下層界の二つの大きな部分に分かれており、上層界とは人間が言う天界で、正のエネルギーに満ち、多くの神々の神国が存在する場所だ。多くの神国の光が物質世界に投影され、人間の目には広大な星空として見える。下層界には冥界と底なしの深淵があり、現在では九層地獄や混沌とした虚空、そしていくつかの小さな派生次元や半次元などの空間も含まれている。特に最下層の深淵は、多元宇宙で最も暗く邪悪な混沌の場所だ。
一方、内層界とは神々が言う物質世界であり、主世界は物質世界の中で最も大きな物質次元だ。各物質次元に加えて、内層界には物質の基盤となる要素次元も含まれている。
アニム神国がある場所は、下層界と内層界が接する最も荒涼とした虚空地域で、ここにはほとんど次元がなく、せいぜい不完全な次元空間があるだけで、半次元にも満たない。さらに、その虚空には数々の危険が潜んでおり、虚空をさまよう邪悪で混沌とした存在でさえ、このような場所に近づこうとは思わないだろう。

そして今日、ドナルドが率いる三神小隊はこっそりと内層界を越え、二つの界の間にある危険な虚無の地帯に到着した。さらに彼らはさらに深く進んでおり、もし他の真神たちに見つかれば、彼らが虚無の中に隠された秘密の場所を発見し、貴重な宝物を手に入れるために探検に出かけたのだと思うに違いない！
しかしドナルドたちは目的もなく無差別に探し回るような冒険をすることはなく、むしろ虚無の中を一定の軌道に沿って曲がりくねりながら進んでおり、明らかに明確な目標と道筋を持っていた。
5日間もの時間を費やした末、彼らはついに果てしない暗闇と細かな次元の裂け目に囲まれた虚無の隕石帯に到着した。その先には、隕石帯の中央に隠された巨大な巣のような次元があった。