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第六百六十六章神格レベル

深淵の意志が冥河の出現に怒りを示したのに対し、冥界側にはほとんど反応がなかった。
多元宇宙の中でも特に神秘的な冥界は、これまで外部の視線から完全に隠されており、そこにどれだけの秘密があるのか、誰にも分からない。
宇宙の魂が帰る場所として、冥界の広大さは、冥神ロープスのような上位神でさえも完全には制御できない。
実際、ロープスが神格を得たのはそれほど昔のことではなく、彼は魔法の女神ユリアナと同じ時期に神格を得る機会を得た凡人だった。ユリアナは銀月の女神の加護によって短期間で上位神の域に達したが、ロープスは冥界という神秘的な場所の助けに頼っているに過ぎない。
これがロープスの神格名が冥神であり、かつての死神ではない理由だ。
冥河の水が冥界に流れ込むと、まるで自分に最も適した環境を見つけたかのように、地獄や深淵よりも数十倍の速さで冥界に広がっていった。さらに、冥界内の何らかの神秘的な力と繋がっているかのように、主幹の他にもいくつかの支流が分かれ、すぐに冥界全体を貫通した。
冥河の感応を通じて、ドナルドは地獄の側から冥界の全貌を大まかに把握した。もちろんそれもあくまで大まかなものだ。冥界の広大さは、ほぼ物質世界全体に匹敵し、多くの場所が強大で神秘的な未知の力によって封鎖されており、冥河の力だけでは完全には調査できない。結局のところ、冥河はまだ形成されたばかりで力が限られているため、主幹だけが冥界全体を貫通し、あまり多くの支流は生まれていない。広大な世界を覆う水脈ネットワークを形成するには、彼が上位神になるまで待たなければならないだろう！
「死者の国と呼ばれているが、ここにも生命の息吹は存在し、多元宇宙の最も汚れた部分が集まったゴミ捨て場のような深淵よりはるかに清潔だ。」
しかし、冥界は確かに素晴らしいが、主がいる場所だ。だからドナルドは冥河を利用して観察するだけで、それを自由に発展させ、冥界の構造を変えるつもりはなかった。
なぜなら、冥河が冥界に現れるやいなや、数々の強大な意志がそこに侵入し、その中には上位神であるロープスの存在もいたからだ。冥界の状況は想像していたほど単純ではないことが分かった。ロープスの信者たちは自分たちの神が冥界の支配者だと外部に宣伝しているが、ドナルドはこれまでの感応を通じて、ロープスがせいぜい冥界の三分の一しか支配していないことを理解していた。

冥界の強者たちが覗き込んでくる中、ドナルドは冥河を通じて善意と冥界に影響を与えない意志を示し、相手が触れるやいなや退かせた。
もちろんドナルドは自分の正体を明かしたくなかったため、冥河の中の一部の意志だけを現したのだ。そうでなければ、冥河が実際には下位神によって操られていることが相手に知られ、さまざまな疑念が生じるだろう！
わずか3ヶ月も経たないうちに、冥河は誕生当初から発展し、現在では下層界の二つの位面全体をほぼ覆うまでに至った。ただ深淵側の進展は依然として遅く、第一層の万淵平原さえも完全には侵食されておらず、ほぼ半分の距離しか流れていない。さらに下へ行くほど冥河の流れは遅くなり、明らかに深淵の意志が冥河の侵入に抵抗しているのだ。
それでもなお、冥河の力は一般の真神の想像を超えている。
冥河の主として、ドナルドが望めばいつでも冥河を利用して上位神に匹敵する力を得ることができる。もっとも、現在の彼の神体の強度では、そんな強大な力を長時間保持することはできない。そのため、せいぜい1分程度の冥河の力しか一時的に使えず、それ以上時間が続けば神体が崩壊してしまう。
しかし、重要な時には、この1分間でさえ戦いの勝敗を決定づけることがある！
そもそもドナルドは冥河の力だけで上位神になろうとは考えていない。冥河の誕生は、彼が深淵を破壊する計画の一環であり、自分自身のための逃げ道を作るためのものに過ぎなかったのだ。
地獄位面が安定して発展し、冥河の拡大も順調に進む中、ドナルドは一瞬で地獄を離れ、自分の神国に戻った。
アスティモスから与えられた一時的な権限はあるものの、真神の化身として地獄のような下層界の位面に長く留まるのは適していないからだ。
実際、地獄と深淵の性質もほとんど変わらない。多元宇宙を人間に例えるなら、それらは多元宇宙が自身の負のエネルギーや不純物を排除する排泄器官に他ならない。だからこそ、諸神は深淵を宇宙のゴミ処理場と呼ぶのだ。
実際にもそうであり、地獄が処理するのは比較的純粋な負のエネルギーや秩序的な悪意の部分であるのに対し、深淵は何でも受け入れ、あらゆる混沌とした汚れを吸収する。そのため、さまざまな奇妙な悪魔種族が生まれるのだ。
これにより、地獄の生物である悪魔は、ほとんどの深淵の悪魔よりも生まれながらにして優れた資質を持ち、集団としての強大な力を発揮できるのである。

神国に戻った後、神国の中心にいる真身は、この間の天谴化身の全ての経験を即座に把握した。本体と化身は一体であるが、それぞれが相対的に独立した存在であり、一方が別の次元にいる場合は位面の障壁が存在し、もう一方は感応はできても意識を同期させることはできない。もちろん、化身が得た利益は最終的には本体に還元される。これが、ドナルド法則神真神が突然中位神に昇格したのに対し、実際にその全てを経験した天谴化身が力をほとんど向上させられなかった理由だ。王座を確立してから数年間の蓄積により、ドナルドの公然か秘密かの信者数は既に十万人近くに達し、信仰の力の供給面では一部の古参の中位神に匹敵するほどになっている。さらに、彼はオークたちからも十数万もの信仰の力を盗み続けており、法則の理解が追いつけば中位神への昇格に全く問題はない。今や敵対者が強くなるにつれ、下位神の力だけではもはや不十分となってきたため、中位神の領域に進出する時が来たのだ！「自然権柄は既に法則神が占めており、元々法則神真身は自然神国を創造することで新たに神となった存在だ。これも一種の偶然と言える。では信仰神真身には平衡、秩序、創造の三つの道が残されている。さらに時間領域も一つあるが、自分の時間法則に対する理解度では、中位神の職位を形成するにはおそらく百年以上かかるだろう！」平衡、秩序、創造については、平衡と創造が最初に習得した領域であるため、厳密に言えばドナルド自身の理解が比較的深く、基本的には下位神の職位への初期昇格の段階に達している。しかし秩序領域については、強力な専用神器である「秩序の鞭」の影響と、平衡という秩序の派生領域を基盤としているため、逆に最も深く理解されており、「秩序の鞭」に含まれる権力と、いくつかの秩序領域の習得によって、現在彼が中位神の職位に最も近い権力を持っている。神々が神格の階級を上げるためには、単に多くの職位を掌握しているだけでは不十分であり、複雑な職位領域は真神の発展にほとんど利益をもたらさず、かえって神格の階級上昇を妨げることさえある。真理の書の前の持ち主が定めた宇宙神格の階級分けによれば、ゼロレベルの神格、つまり神格がないか空白の状態の階級は半神であり、この時点の神々は神火しか持たないため、神格の階級はゼロレベルとなる。

1～5レベルの神格ランクは新米神で、微弱な神力とも呼ばれる。6～10レベルは下位神で、弱い神力とも呼ばれる。11～15レベルは中位神で、中等の神力とも呼ばれる。16～20レベルは上位神で、強大な神力とも呼ばれる。20レベルを超えると至高の主神の領域となり、真理の書にも記載されていない。

この宇宙の神格ランクの分類は比較的あいまいだが、大まかにはこのようなもので、20レベルまで細かく分けられているわけではなく、新米神から上位神までの数段階に大雑把に分けられているだけだ。

それに比べて、ドナルドは別の宇宙で用いられているような、より完璧な神格ランクの分類方法を好んでいる。真理の書の計算によれば、現在彼の法則神の神格ランクは11で、ちょうど中位神に昇格した程度だ。一方、信仰神の神格ランクは10で、下位神の頂点にあたる。

下位神から中位神に昇格するには、どの宇宙でも主神の職能を定め、すべての力を統一してより強大な神力を得る必要がある。あるいは地球の宇宙の言葉を借りれば、自分が信奉する宇宙の大道法則の方向を定めるのだ。

何度か考えた末、ドナルドは至高の主神になる可能性が最も高い道の一つ、秩序を選んだ！

「法則神の真身はすでに自然領域の道を歩んでいる。最終的な結果がどうであれ、少なくとも半歩主神にはなれるだろう。これは事前の実験と言える。だから信仰神には自然に関連する領域は不要だ！」

自分のもう一つの主神の職能を正式に確立する前に、ドナルドはまず信仰神に関連する自然分野の職能領域を切り離した。

手の中に現れた鮮やかな翠緑色の神格結晶を見て、ドナルドはためらうことなくそれを自分の法則神の真身に投げ渡した。

この部分の神格を切り離すと同時に、天罰の化身と自然守護の化身は自動的に消え去り、力としてその神格に融合した。再び現れるには、新たに神力を消費して創造しなければならない。

自然に関連する職能領域の力を切り離すと、信仰神の神格ランクはたちまち6にまで下がった。新米神のレベルに落ち込む寸前だった。

幸い、ドナルドがすぐに蓄積された信仰の力を補充したおかげで、神格内の他の領域の職能権限が急速に強大になり、信仰神の神格ランクは再び8以上に戻った。

これから数日間、ドナルドが信仰する神の真の姿は、自らが分離したすべての化身やその力を取り戻し、神国の中心部で力を蓄え、主神の地位を確立することに専念する。一方、神国の内外の統治は法則の神が引き継ぐことになった。