第六百五十七章 雷神のハンマー
深淵第23層を支配する霜巨人の王コスチェッチは、深淵界の領主であり、怒りと霜巨人という二つの神職を持つ魔神でもある。その力は中位神の域に達しているが、今回現れたのはその下位神の化身に過ぎない。それでも普通の下位神レベルの悪魔領主よりはるかに強力だ。
巨大な眼球と無数の触手のような魔眼で構成された怪物だ。
ドナルドとアスティモスはこの怪物の正体を知らなかったが、彼らよりもはるかに古くから深淵に存在する新しい地獄の統治者ザレルは、驚きの声を上げた。
「地獄に誓って、これは多眼の暴君カピリだ……」
ザレルの説明によって、ドナルドたちはようやく相手の正体を理解した。
伝説によれば、深淵第73層の暗黒の井戸は深淵の監獄であり、そこには悪魔領主でさえ恐れるほど強大な存在が多数収監されている。その中でも多眼の暴君カピリは間違いなく最も強力な囚人の一人だ。最も古くから存在する古代悪魔の一つとして、カピリは深淵の悪魔の母である混沌の後妃に公然と反抗し、彼女が仕掛けた戦争に応じることを拒んだため、暗黒の井戸に追放されたと言われている。
過去にも同様の公然たる侮辱に対して、強大な混沌の後妃は数多くの下位悪魔領主を滅ぼしてきた。つまり、彼女の力が頂点にあった時でさえ、混沌の後妃はカピリを滅ぼすことを望まなかった、あるいはできなかったのだ。
最近カピリを訪れた者たちは例外なく、何らかの秘密裏の大変動の中で強大な多眼の暴君の支援を求めていた。これらの変動は、底なしの深淵全体の基盤を揺るがす可能性がある。
そして深淵の意志は、地獄という厄介者を一気に解決するため、この強大で古い存在を解放することさえ厭わなかった。領土や深淵からの恵みを失ってはいるものの、この古代の眼魔の始祖の力は依然として中位神の頂点に達しており、ここにいる者たちの中では不死の王オスカーを除けば最強の敵と言える。
これほど強力な敵に直面し、ドナルドでさえ眉をひそめずにはいられなかった。
現在までに登場した敵だけでも、中位神以上のレベルの者が三人もいる。ましてや不死の王の圧倒的な力は、明らかに中位神の限界を超えている。
残りの二人も悪魔生物とは思えない。一人は高さ12フィートもあり、カラスのような黒い翼と羽毛を持ち、3つの頭を持つグリフォンだ。
彼女の左側の頭部には、美しいエルフのような女性がいた。右側には歪んだ、やせ細った醜い老婆がおり、中央の頭部は特に恐ろしく、顎から歯を覗かせたグリフォン女性だった。
やはりザレルが来訪者の正体を見極めた。それはグリフォン女性の王、アダートだった。
アダートは無底の深淵のどの層も支配しておらず、遊牧型の悪魔の領主として、彼女とその魂の妖婦たちの従者たちは、成長の遅い、惑わされた奴隷たちで構成された軍隊を補充するために、様々な層をさまよい歩きながら犠牲者を探している。
領地がないため、彼女の部下たちは増えて強大になることができない。だからグリフォン女性の王として、アダートは深淵の次元を支配する権力を得たいと切望している。
しかし、アダートは下位神の力を持っているものの、同盟者がいない限り、領地を持つ悪魔の領主たちを単独で打ち負かすことはできない。そのため、このグリフォン女性の王は、存在しうる助けをあちこちで探しているのだ。
狡猾で労を惜しむ悪魔の領主たちと比べれば、グリフォン女性の王は深淵の意志により容易に扇動され、地獄の次元への攻撃を仕掛けてしまう。
もう一人は、金属製の甲冑をまとった人間型の生物で、身長は9フィートほどのこの存在は全身が青黒い鱗に覆われ、平たい蛇のような頭部には冷たい黄緑色の瞳がある。絶えず真紅の分岐した舌を出し入れし、周囲には毒の炎と沼地の湿気が漂い、その姿だけで人々に無限の恐怖を与える。
この者は比較的控えめな深淵の魔神だ。第74層の熱帯雨林沼地の次元を支配する蛇人の神、メルショークは、力の面ではグリフォン女性の王アダートとほぼ同じレベルにいる。
これほど強大な敵軍が現れたことで、ドナルド主とアスティモスの従者を除き、地獄側の強者たちは皆、不安を感じずにはいられなかった。
深淵側の五大強者が深淵の境界に現れたことに直面し、ドナルドはため息をついて言った。「オスカー、お前は千年も生き延びてきて、自分の力を取り戻すためだけに、今こそ蒼白の国で休養すべきなのに、まだ私のことに首を突っ込むとは。忠告してやる。傲慢さと貪欲さは、最終的には破滅を招くぞ！」
この言葉を聞いて、先ほど多くの覗き見者たちの包囲攻撃を打ち破り、奇策で自分の力の一部を取り戻した不死の王は大笑いした。
「傲慢な神々よ、お前が私のものを手渡せば、偉大なるオスカーはお前の命を助け、私の従者の一人にしてやるかもしれん。さもなければ、お前を永遠に死の領域に落とし、終わりのない苦しみを味わわせるだけだ！」
我々は圧倒的な優位に立っている。この時、力が急激に増大した不死の王が敵の言葉を聞くはずがない。自らの計画を二度も台無しにしたドナルドという真神への憎しみは、他の古くからの敵たちに劣らない。
それを見て、ドナルドは他の深淵の強者たちに向き直り言った。「運命は地獄の誕生を定めている。宇宙が深淵に与えた力を分かち合い、これを阻止しようとする者は、必ず運命に見捨てられるのだ！お前たちも狂ったオスカーと共に滅びへと向かうつもりか？」
場にいる者たちはほとんどが深淵の報酬として得られる力を求めて来た者たちで、ドナルドの説得力のない言葉数句で心変わりすることはない。ただ、多眼の暴君カピリだけが少し動揺したようで、最も強大な主眼がわずかに開かれた。
「神々も、地獄も、すべて偉大なるコスチェッチによって滅ぼされるのだ……」
その時、不死の王はまだ手を出していない。怒りに駆られた霜巨人の王は、我慢できずに地獄の方向へ攻撃を仕掛けた。
コスチェッチの怒りと憎しみは無底の深淵では非常に有名だ。その性格のため、悪魔の領主たちの中で同盟者はおらず、同時に悪魔たちも無底の深淵の第23層に対する彼の支配権を疑う者はいない。
かつて人間だったが、深淵で復活し霜巨人の体を得たコスチェッチは自らの人間としての身分を否定し、霜巨人としての身分を誇りに思っている。コスチェッチの信者の大半も霜巨人である。さらに、名も知られぬ凶暴な人型生物の部族やオークの野蛮人たちも彼を崇拝している。これにより、魔神と深淵の領主という二重の身分を持つコスチェッチは、自らが支配する領域内では上位の神々にも匹敵する力を持つことになる。
革の鎧を身につけ、巨大なハンマーを振り回すその醜い巨人が地獄の陣営に突進してくると、地獄の空から突然、天を突き地を貫くような巨大な雷が降り注ぎ、地獄の位面全体を揺るがす轟音と共に、コスチェッチの力でさえも激しい雷撃によって数十里も吹き飛ばされた。
煙が晴れると、皆は雷に打たれた場所に直径数百フィートの円形の地域ができており、強力な衝撃波によって土や石が平らになっているのが見えた。
円の中央には、電光を放ちながら静かに立っている四角いハンマーがあった。その力と神々しい光からして、明らかに中級の神器クラス以上の強力な神器である！