第249章 群策群力

江大富が椅子を持ち上げて再び手を出そうとするのを見て、林東は右手で軽く押した。すると椅子は瞬時に後ろにひっくり返り、江大富は油断していて、そのまま後ろに倒れ込んだ。
ドスンという音と共に、江大富はうめき声を上げて起き上がり、恥ずかしそうに椅子を手に取り、林東に説明しようとした。
「椅子すら持てないくせに、人を殴ろうとするとはな。」林東はまだ地面に跪いている部下たちを一瞥し、冷ややかに言った。「二、三百両の銀貨など大したものじゃない。誰か魔法を見せてくれる者はいないか？もし満足できれば、この件は追及しないだけでなく、厚く報酬も与えよう。もし君たちが主人のようにくだらない言葉で私をごまかそうとするなら、私の忍耐力には限りがある。もう説明を聞く暇はない。」
部下たちは震え上がり、声も出せなかった。
「お前から始めよう！魔法を見せるか、足を折られるかだ。」林東はちらりと様子を窺おうと頭を上げた部下を指差した。
その部下はすぐに地面に倒れ込んだ。
「このくそったれが、林店主の言うことを聞かないとは？」
江大富は木製の椅子を持ち上げ、数歩で部下の前に駆け寄り、椅子でその背中を叩きつけようとした。しかし、これが口封じの手段になりかねないと思い直し、足を上げて部下の背中を蹴った。
バン！
江大富が頭上に高く掲げていた椅子が突然下に落ち、彼の頭に直撃した。軽い音と共に、彼は再び後ろに倒れ込んだ。
「このくそったれの椅子め！」
江大富はその木製の椅子を生きたまま飲み込んでしまいたいほど怒っていた。命運がかかった時に、こんな壊れた椅子が邪魔をするなんて。
「魔法を見せないのか？」林東は立ち上がり、部下の前に歩み寄り、淡々と言った。「それなら、脇に立っていろ。魔法を見終わったら、お前の両足を切り落とすからな！」
「やめてください、私は冤罪です。本当に冤罪です。」部下は地面に這いつくばり、泣きながら訴えた。「私は魔法なんてできません。財布も盗んでいません。本当に冤罪です。」
「もういい。説明はいらないと言っただろう。私はただ魔法を見たいだけだ。」林東は別の部下の肩を叩いた。「彼にはできないなら、お前はどうだ？」
林東の手のひらは、まるで無数の細針が隠されているかのようで、部下の肩は痙攣し、気を失いそうになった。
「言います、言います……」
部下が口を開く前に、先ほどの部下が突然叫び始めた。
「くだらないことを言うな。」林東は淡々と言った。
部下は急いで頷き、隣の部下に先を越されないように、素早く言った。「林店主、銀貨は間違いなく王石が盗んだんです。」
「王石が盗んだのか？」林東はゆっくりと笑った。「その言葉、本当にくだらないな。」

「本当だ、本当のことを言ってるんだ。」店員は急いで説明した。「証拠がある、王石が盗んだと証明できる証拠がね。」
「おや？」林東は笑って言った。「どんな証拠だ？」
店員は深く息を吸い、歯を食いしばって言った。「実は、前回追い出された店員は冤罪だったんだ。」
劉安は体を震わせた。自分が冤罪だと知ってはいたが、他人の口からそれを聞くと、やはり我慢が難しかった。
「前回追い出された店員が冤罪だからといって、俺が見たい見世物と何の関係があるんだ？」林東は冷たく言った。
「関係ある、もちろん関係ある。」店員は頷き続けた。「あの店員が冤罪になったのは、よく店主の走狗みたいなことをしていて、俺たちが彼を気に入らなかったからだ。先月の給料もたくさん差し押さえられた。だから、あの店員を追い出して、別の方法で余分な金を稼ごうと相談したんだ。」
「何だと？」王大富は目を見開き、怒りに満ちた表情で言った。「前回なくなった十両の銀子は、お前たちが共謀して盗んだのか？このクソ野郎ども、俺の銀子を盗むなんて、ぶっ殺してやる……」
「黙れ！」林東が怒鳴った。
王大富が振り上げた手は途中で止まり、下ろすにも殴るにもできなかった。
「どっか行け、もしまた俺の見世物を邪魔したら、容赦しないぞ。」林東が叱責した。
「そうだ、そうだ、十両の銀子なんて、林店主の見世物と比べ物にならない。俺が悪い、俺が悪い……」王大富は振り上げた手を自分の顔に叩きつけ、パチパチと音を立てながら後退した。
「続けろ。」林東が促した。
店員は頷き、思い切って全てを話し始めた。「みんなで一晩中相談して、一石二鳥の方法を思いついたんだ。それは、カウンターの引き出しの鍵をもう一つ作って、追い出された店員が一人でカウンターにいる時に、引き出しの中の銀子を盗むというものだ。」
「そんな簡単なのか？俺がそんなに簡単に騙されると思うのか？」林東は怒りを含んだ声で言った。「あの追い出された店員は耳が聞こえないのか、目が見えないのか？カウンターにいるのなら、誰かが近づいてくるのも、鍵が開けられる音も聞こえないはずだろう？」
「違う、違う……」店員は何度も手を振り、カウンターを指して説明した。「うちの絹物店のカウンターの中は空なんだ。」
「馬鹿な、あんなに広いカウンターが本物の木でできてるわけがないだろう？」林東は不機嫌に言った。

「中は空っぽで、一人隠れることができるんだ。」店員は考えを整理して続けた。「店の規則では、毎晩必ず誰かが店で夜勤をしなければならない。だから、店主も追い出された店員もいない間に、交代でテーブルの近くにあるカウンターの仕切り板に打ち付けられた釘を外す方法を考えたんだ。」
「それで、その後は？」林東が尋ねた。
「その後、店員の一人に家の用事があると嘘をついて帰宅させたんだ。」店員は説明した。「実際には帰らず、外で他の店で働いていて、私たちも知っている店員を頼んで、きちんと身なりを整えてもらった。昼間は客が少ないのを利用してやって来て、その時は客も少なく、追い出された店員も店主に気に入られようと毎回一人で店を見ていた。私たちが食事を終えた後に、最後に食事に行くんだ。」
林東はようやく事情を理解した。
「いつ行動するか決めた後、前日の夜に店を開けて帰宅した店員を中に入れ、カウンターの中に隠れさせた。昼間に客がいなくなると、その友人が布を買いに来たふりをして、わざと追い出された店員を東側のカウンターの上に誘導した。そこで帰宅した店員がチャンスを見てカウンターから抜け出し、鍵で引き出しを開けて十両の銀子を取り出した後、再び隠れてカウンターの仕切り板を元に戻したんだ。」
店員は懇願した。「私たちは銀子を分け合い、この仕事の方がずっと儲かると思ったから、カウンターの仕切り板を元に戻さず、また機会があればやろうと思っていた。昨日、王石が家の用事があると言って帰宅したが、きっと彼が他の店員と相談して、もっと銀子を手に入れようとしているんだろう。林店主、信じられないならカウンターを見てみてください。きっとまだ中に隠れていますよ。」
「なんてことだ、まだ銀子を盗もうとして、しかも林店主のものをだ。」王大富は甲高い声で叫び、怒りに満ちてカウンターに向かい、怒鳴り散らした。「今日、お前の足を折らなければ、私は王大富ではない。林店主に申し訳が立たない……」
王大富が急いでカウンターに向かうのを見て、林東は少し感慨深く思った。店主でありながら、店員たちが力を合わせてこんなにも綿密な計画を立てて内輪で盗みを働くなんて、責めるなら王大富があまりにも冷酷だったからだろう。

「そうでなければ、絶対に全員をこんな状況に追い込むことはない。大漢国では、従業員の忠誠心はかなり高い。ほとんどの従業員は、たとえ殴られたり罵られたり、家庭が困窮していても、こんなことはめったにしない。ましてや共謀して盗みを働くなんて。林東は、秋風城だけでなく、岭南郡全体でも、このような店は指折りの数しかないと信じている。」

「人はどこだ？出てこい、王石、すぐに出てこい！」

カウンターの中から王大富の怒号が聞こえ、時折、頭がカウンターの天井にぶつかる音も響く。

林東は深く考え込んでいる劉安のそばに行き、にっこりと誘惑するように言った。「あなたが冤罪だと知っていても、彼は最初から最後まで自分の盗まれた十両の銀子のことしか気にしていない。彼を懲らしめて、あなたの怒りを晴らしたら、林記客栈の従業員として安心して働くのはどうですか？」

劉安は少し躊躇した後、思わずカウンターの方を見て首を振った。「店主様が劉安を高く評価してくださって感謝しますが、やめておきましょう。彼に絹物店から追い出されるのは、私にとってむしろ良いことかもしれません。むしろ感謝すべきかもしれません。」

「そんなことはありません。絶対に良いことです！」

林東は満面の笑みを浮かべた。「店主」という言葉の前の「林」が抜けているのは、この南城への旅が無駄ではなかったことを明確に示している。客栈システムのアップグレード任務が完了したことはもはや疑いようがなく、今目の前にいるこの人物は、将来的に馬春と黄金のパートナーになる可能性が高く、彼の心の悩みも完全に解消された。

「店主様、今……」劉安は再び怒号が聞こえてくるカウンターの方を見た。

林東は笑って、地面に跪いている従業員たちの方を顎で示した。「ご挨拶の品を贈ります。彼らが共謀してあなたを陥れたのですから、どう報いたいか言ってください。必ず叶えてあげます。」

劉安は震えている、かつてとても親しくしていた従業員たちを見てため息をつき、首を振った。「やめておきましょう。彼らが私を陥れるのは、私が自業自得です。それに、彼らも仕方なくそうしているのです。私がいなければ、彼らは毎日あんなに罵られることもなく、毎月あんなに給料を差し引かれることもないのです。」

「確かに、あなたにも責任はありますね！」

林東は笑って、右拳をゆっくりと開き、その手の中に事件の引き金となった財布が静かに現れた。

右腕を振り上げ、財布がパンという軽い音を立てて従業員たちの真ん中に落ちた。林東はゆっくりと言った。「ちょうど新しい従業員を雇ったばかりで気分が良いのです。中には二十四両の金が入っています。これを魔法のような報酬としてあなたたちに与えます。そして、あなたたちが共謀して盗みを働いた件について、もし店主が責任を問うなら、絹物店が潰されたくないのなら、遠慮なく問い詰めてくださいと伝えてください。」

仲間たちは驚いて顔を上げ、林東の方を見た。この突然の展開が信じられない様子だった。
「行こう！」
林東はゆったりと振り返り、ゆっくりと絹物店を出て行った。
その自由不羈な背中がゆっくりと店の外に消えていくのをぼんやりと見つめていた劉安は、突然自分の顔を平手打ちし、急いで追いかけて行った。ずっと地面に跪いていた仲間たちも夢から覚めたように、一斉に空っぽの大きな扉に向かって感謝の言葉を述べた……
カウンターの中では、何度も探し回ったが依然として何も見つからない江大富がカウンターから這い出した。彼を待っていたのは、がらんとした店だった。
この光景に、彼は長い間立ち直ることができなかった。