第248章 魔術を見たい
「分別があるな！」
林東が筆を置いた後、親指で硯に押し付け、その指紋を借用書の署名の横に押し付けるのを見て、江大富は思わず褒めた。
林東は淡々と笑って言った。「受け取る勇気があるといいが。」
江大富はふんと鼻を鳴らし、手に取った借用書の歪んだ大きな文字を見て、思わず眉をひそめた。
「わ、れ、は、林、東、きょ、う、は……」
江大富は一文字ずつ注意深く読み取り、途中からようやく流暢に読めるようになった。
少し湿っている指紋を吹き、借用書を折りたたんでカウンターを叩き、劉安を冷ややかに一瞥し、林東の方を向いて言った。「林記旅館の地契をどこに隠したか教えてやれ。早く持ってこさせろ。」
林記旅館？
店員たちは呆然とし、すぐに林東を見つめた。まるで恐ろしい怪物を見たかのように、思わず唾を飲み込んだ。
「地契……たぶん私の持ち物の中にある！」林東は手のひらを返し、カウンターの中の地契を取り出してカウンターの上に置いた。
「なかなかやるな。とっくに逃げる準備をしていたのか？」江大富は笑った。今時の若者は頭が回るものだ。詐欺を働くにしても、家財を持ち歩く心遣いがある。しかも柔軟で、自分なら詐欺を働いて捕まっても、絹屋を担保にして金を払うよう強要されれば、しばらく抵抗するだろう。
見てみろ、これこそが時勢をわきまえるというものだ。
江大富は思わず林東の肩を叩き、笑って言った。「いいぞ、いいぞ。その果断な性格なら、今日は損をしたが、これから気をつければきっと出世するぞ。」
店員たちは恐怖で数歩後退した。林店主の肩を江大富が叩くなんて？しかも損をした後は慎重に生きるよう教えるなんて？
林東は笑って何も言わなかった。一方、劉安はゆっくりと首を振り、心の中で恥じ入った。以前は江大富に忠実だったのに、この見極め力では、兄の言う通り、彼の目には十両の銀貨にも値しないのだ。
利益を見れば義理を忘れ、店員に対しても冷たく無情な自分の見極め力も、おそらく取るに足らないものだろう。
「どうした？心が痛むのか？」劉安が首を振るのを見て、江大富は笑って言った。「お前の店主でさえ心が痛まないのに、お前が何を心配するんだ？」
劉安は口を開けて何か言おうとしたが、林東の指示を思い出し、沈黙を選んだ。
「もういい、まだ明るいうちだ。今日はもう薪小屋で一晩過ごす必要はない。私について役所へ行き、譲渡書類を書き終えれば、その場で帰っていい。」江大富は目を見開き、口を大きく開けている仲間たちを冷ややかに一瞥し、怒りを込めて言った。「楊森、李沛、お前たち二人で一人ずつ捕まえて、私と一緒に役所へ行け。他の者たちはよく聞け。私はいつ戻ってくるかわからない。もし怠けているのを見つけたら、容赦しないぞ。」
手を振って、江大富は先に大門へ向かったが、途中で戻ってズボンのポケットから鍵を取り出し、急いでカウンターの中へ入り、引き出しから百文の銅銭を取り出してカウンターの上に置き、引き出しを施錠した。
「これが百文だ。客に返すお釣りだ。会計はしっかり記録しておけ。後で布地の点検に戻ってくる。一文でも足りなければ、お前たち一人ずつの給料から一文ずつ差し引くぞ。」
王大富はテーブルの上の帳簿を強く叩き、視線を巡らせて林東が自分を見ているのを見つけると、得意げに言った。「商売のことはお前にはわからない。役立たずには給料を差し引くしかない。そうしなければ、誰がお前の言うことを聞く？彼らが働くのは、給料をもらえるからだ。給料こそが最も重要なんだ。」
林東はゆっくりと首を振った。彼は商売のことはあまりわからないが、間違ったことをして人を解雇したり、仲間を殴ったり罵ったりする者は少なくないが、給料を差し引く者はほとんどいない。たとえ差し引いたとしても、あまり厳しくはしない。王大富が言うように、仲間たちは給料のために働いているのだ。給料を差し引けば、仲間を殴ったり罵ったりするよりもさらに恨まれる。そんなことをしても給料は少し節約できるかもしれないが、新しい仲間は簡単に見つかるわけではなく、自分を恨む仲間を残しておくのは問題を招くだけで、いずれ損になる。
「もういい、行こう！」
王大富は楊森と李沛の二人の仲間に手を振り、カウンターの外にある小さなドアに向かったが、突然立ち止まった。
ついに、雰囲気がおかしいことに気づいたのだ。
疑いの目を上げると、仲間たちが自分を見る視線に、王大富の怒りが湧き上がった。
嘲笑、軽蔑、憐れみ……
このクソ野郎ども、反乱を企んでいるのか？
王大富は突然腕を振り上げ、カウンターに激しく平手打ちした。ドンという音と共に、手のひらが激しく痛んだ。
「この役立たずども、今月の給料も保証金も要らないのか？信じるか、お前たち全員を追い出してやるぞ！」
普段なら、この言葉の力は計り知れない。しかし今日、王大富は心の中で何かがおかしいと感じていた。この役立たずどもの反応はあまりにも奇妙だった。
これほど異常だとは……
王大富の視線は思わず林東に移り、少し困惑した表情を浮かべた。
林東はゆったりと言った。「もう見るな。誰にも縛られていなくても問題ない。途中で逃げたりはしないと約束する。」
「そんなに自覚があるのか？」王大富は信じられないという顔をした。
「心配するな。林記旅館を狙う者に出会うのは初めてだ。」林東は落ち着いて言った。「どうしても会ってみたい。」
「ただの旅館だ、何を恐れることが……」
江大富の体が突然こわばった。林記旅館？
震えながら地券を取り出し、慌てて開いて、土地の位置を見た瞬間、江大富はまるで雷に打たれたかのように、両手が震え、地券がゆっくりと地面に落ちた。
突然、江大富は身震いし、林東を見る目に畏敬の念が浮かんだ。「林様、あなたが林記旅館の林店主ですか？」
「何か問題でも？」林東は平静な顔で尋ねた。
瞬く間に、江大富の歯が上下と震え始め、カチカチという音が、五、六メートル離れた店員にもはっきりと聞こえた。
林東は地面に落ちた地券を指差し、軽く言った。「汚さないでくれ。役所に行って地券を取り替えるのは時間も労力もかかるし、数十文もかかる。」
江大富の脚はすぐに激しく震え始め、体は地面に崩れ落ちていった。
林東は笑いながら近づき、震え上がり、パニックに陥った江大富を少し引き離し、彼が押し付けていた地券を拾い上げ、ほこりを払って再び移動式カウンターに戻した。
身をかがめて、林東は懇願しようとしたが、歯の震えがひどすぎて言葉が出ない江大富を優しく叩き、ゆっくりと言った。「言え！私的に解決するか、公的に解決するか。」
江大富の歯の震える声はさらに速くなり、乱雑で速いリズムになった。
「私的に解決するなら、今日は気分がいいからな。お前が財布を引き出しに入れるのをはっきり見たし、ずっと私を呼んでいた。金をどうやって消したか教えてくれれば、まるで見世物を見たようなもので、これで全て終わりだ。」林東は淡々と言った。「公的に解決するなら、私も役所に行く気にはなれない。後で店員たちが来たら、一人ずつ足を折ってやろう。お前たちもこの方法で多くの客の銀子をだまし取って、かなりの金を蓄えているだろう。来世はベッドで過ごしてもそれほど惨めではないだろうな。」
江大富は驚いて林東を見つめ、目には信じられないほどの驚愕が浮かんでいた。
この林店主は、同知の李健誠と特別な関係にあるのだ。
李健誠、それは秋風城の第一人者で、秋風城の人々の99％の生死や財産を手中に握っている。そんな人物と深い関係を持ち、自分自身も一日に千両も損しても平気な人物として、絹物店の店主を殺すのは、ただのノミを絞め殺すよりは難しいが、それほど難しくもない。
そんな人物が詐欺師だと誤解され、さらに借用書を書かされるなど、誰だって激怒するだろう。
条件としては、せいぜい足を二本折る程度だ。
こんなにも話しやすい店主がいるから、林記宿屋の評判が良いのも無理はない。
ドスンという音が突然響き、店員たちは一瞬にして全員地面に跪き、震え始めた。
「林店主、お許しください。私たちは皆、江大富に唆されただけで、彼と一緒に林店主から金をだまし取るつもりはありませんでした……」
以前は江大富を笑っていた者たちでさえ、突然自分たちまで災難に巻き込まれるとは思ってもみなかった。
江大富と比べれば、店員たちは自分たちの方がずっと冤罪だと感じていた。最初から最後まで、自分たちはただ周りにいただけで、わざと一方を開けておき、武器も持っておらず、林店主が詐欺師だなどとも言っていない。江大富のせいで足を折られるなんて、あまりにも理不尽だ。
「私はただマジックを見るだけだ。それが嫌なら、足を折るのを見てもいい。」林東は移動式のカウンターからベンチを取り出し、のんびりと座った。
背後で、劉安はついに林東の意図を理解し、この将来忠誠を誓う相手に心からの敬意を抱いた。
しばらく待っていると、江大富はようやく力を取り戻し、震えながら地面から立ち上がり、林東に向かって絶えず謝罪した。「林店主、本当に何が起こったのかわかりません。私は……」
林東はいらだちを隠せずに遮った。「お前が知らないなら誰が知ってる？説明するな。マジックを見せるか、足を二本折るか、自分で選べ。」
「でも、でも私は……」江大富はまだ説明しようとしたが、突然頭を叩いた。
林店主の身分はどうであれ、最近は枫林酒楼に押しつぶされて苦しい状況だが、たとえ金に困っていても、決して二、三百両もだまし取ることはない。林店主でもなく、自分でもないのなら、間違いなく店員たちだ。
「なるほど！つまりお前たちが金を盗んだんだな。」江大富はカウンターに駆け込み、椅子を掴んで外に向かい、店員の一人の頭に振り下ろそうとした。
「もういい、芝居はやめろ。」林東が制した。「私はお前たちがどうやって財布を消すかを見たいだけだ。人を殴るのは興味ない。」
江大富は急いで手に持っていた椅子を置き、何度も説明した。「林店主、以前私がお話ししたことを覚えていますか？つい最近、うちの絹物店の店員が銀子を盗んで追い出された件ですよね？私は、彼らはみんな共犯者だと思っています。考えてみてください、どうして私が客の銀子をだまし取るなんてことができますか？それは自分で店の評判を壊すようなものですよ。」
急いで息を整えた後、江大富は続けた。「私ではありません。その時、カウンターにいたのはこの店員たちだけで、しかも以前にも同じようなことをした仲間がいるのです。彼ら以外に誰がいるというのですか？ご安心ください。たとえ彼らを殺してしまっても、必ずあなたの銀子を見つけ出してみせます。」
林東の後ろでは、劉安はもう絶対に口を開きたくなかった。もし自分がその日、店員たちにどのように陥れられたのかを知りたくなければ、すぐに林東に帰るよう提案していただろう。