第六百二十章 自然の恵み
二人の間の問題が解決されたのを見て、ホーキンは以前の良好な関係を頼りに大胆に疑問を投げかけた。「ドナルド殿下がここにいる理由は……？」
ドナルドは振り返って彼を一瞥し、「お前も私の領域が何か知っているだろう。何か意見でもあるのか？」と言った。
ホーキンは気まずそうに答えた。「もちろんありません！」
今や自然の均衡理論は神々や主世界の各勢力に広く知られており、自然の守護者であるドナルドが大陸で最も危険な死の地に来た目的は、それを知っていれば容易に想像できる。
ドナルドはもはやこの半神を気にかけず、彼の口から魂を揺さぶるような声が響いた。
「自然の名において、この地に生命を与えよ！死者は大地に帰り、生命の循環は絶えず続くのだ！」
言葉が終わるやいなや、灰燼の森の上空に突然緑色の光が現れ、まるで夜明けの太陽のように森全体を照らした。
神聖な光によって森全体の色が変わった。
枯渇の渓谷の奥深くにある力の源である祭壇や法陣はもはや不死の力を生み出し続けることができず、死の領域の存在も維持できなくなった。その結果、この次元の法則がゆっくりとここの環境を修復していくことになる。
しかし、この過程はかなり遅く、全体の修復には少なくとも百年以上かかるだろう。そうして初めてここが基本的な自然環境を取り戻すのだ。
そこでドナルドはこの過程を人為的に加速し、自然からの恵みを得ようと考えた。
実際、これらの自然の恵みは彼のような存在にとってはもはや必須の力ではないが、彼の率いる教会組織や天罰の使徒たちにとっては大きな進歩をもたらすものだ。ただ、ここの死の領域は何千年もの間蓄積されて極めて濃厚であり、普通の半神の強者でも完全に浄化するのは難しい。そこで彼は広範囲にわたる奇跡を起こし、まず力の源を断ち切った。これにより完全に根絶することはできないが、他の者が引き続き浄化する余地を残すことができた。
この功績をドナルドは独り占めしたくなく、自然の恵みを与える奇跡によって最も濃厚な死の力を初期段階で浄化した後、自然の力を用いる信者たち全員に神託を下した。
すると各地にいた自然の信者たちはすぐに手元の仕事を放り出し、ダラランが設置した魔法転送チャネルを通って最も近いイフ王国へ向かい、その後灰燼の森へと急ぎ、この貴重な集会に参加する準備をした。
少し離れた場所で、真神がその奇跡を示すのを目の当たりにしたハーキュリー冒険隊は大いに動揺した。
このような凡人には比べ物にならない力は、神々だけが持つものだ。これこそが真の神の力だ！
「もう答えは見つかったようだ！」
ハクリは仲間たちを見ながら言った。
「なぜこの殿下がジェイソンに信仰を変える必要がないのか、今ならわかった。冒険と航海の神こそ、この偉大な殿下の属神だからだ！」
盗賊のニックは衝撃から立ち直り、感嘆の声を上げた。
ジェイソンもまた言った。「偉大なシリもまた、偉大な自然の守護者の属神なのだから、私が二人の真の神を信仰しても何の矛盾もない！」
彼らが信仰と畏敬の念を抱いたその時、彼らの頭上に信仰の線が現れるのを感じたドナルドも惜しみなく手を振り、いくつかの金色の光を放ち、その信仰の線を通じて四人の新たな信者たちに返した。
「もう心の中に答えがあるのなら、これが私からの祝福だ！」
四人の冒険者は、神聖で生命力に満ちた力が自分たちの魂に入り、体の中に広がっていくのを感じた。
各冒険者の体から金色の神聖な光が放たれた。
これこそが神の恵みだ！
冒険者たちは大喜びした。
いわゆる神の恵みとは、真の神が、信者の信仰の深さを超えて与える報酬のことだ。この恵みの力は、受け取った者が信仰を捨てない限り、ずっと彼らに作用し続ける。
どんな聖職者や信者でも神の恵みの存在を感じることができるため、神の恵みを受けた聖職者や信者は、同じレベルの他の者たちよりもはるかに高い地位にいる。
さらに重要なのは、神の恵みは信仰による神術の授与とは異なり、恵みを受けた者の全体的な身体能力を大幅に向上させることができ、その後の昇格に大きな利点となるという点だ。
これらの利点により、神の恵みを受けた者は、ほとんど神の加護を受けた者に匹敵する存在となる。容姿の若さを保ったり寿命を延ばしたりする神の加護を受けた者のような特典はないものの、他の力の面ではそれほど劣っていない。
ドナルドが教会を設立していないため、自然守護評議会も信者たちが自発的に結成した緩やかな組織に過ぎない。
天罰の使徒や召喚使を除けば、ドナルドには真神教会のような専門の牧師や祭司といった聖職者はいない。創造されたエルフの牧師たちでさえ、彼という自然の守護者の信者に過ぎず、そのため彼は一般の信者に対しては敬虔さに応じて力を与えている。能力のない老若の信者であっても、正式な信者の地位に達すれば低級の神術を使えるようになり、真の信者であれば青銅階位の職業者に匹敵する強大な力を得ることができる。
このように大規模に神術を与えることは、中位神であってもかなりの負担となる行為だ。さらに長期間続ければ、その神は他のことをする必要すらなくなってしまう。
しかしドナルドは真神の中でも成金にあたり、このほどの神力でも消費できるため、同様の状況によってわずか数年で大量の信者を獲得した。その多くは決して堅固な信仰を持たない信者だったが、彼の信仰は大陸中に広がった。
これは上位神でさえも、古参の中位神たちにはできないことだ。
自然の守護者は恩恵を惜しまず、その名声はすでに人間界に広まっており、その信者は貴族、平民、冒険者など、主世界のあらゆる階層や集団に存在する。
生活を便利にする魔法を使えるようになるため、農夫でさえ自然と中立、平和を象徴するドナルドという神を受け入れることを選ぶ。
これもまた、ハクリーの一団がこんなにも早く目の前の真神を受け入れ、初期の信仰を抱くことができた理由の一つだ。
真の信者のレベルに達していないこれらの冒険者たちに対して、ドナルドは追加の恩恵を与え、一気に青銅階位に相当する神術の力を与えた。
体内で渦巻く力を感じたハクリーたちは興奮し、自分たちの真神に感謝しようとしたが、ドナルドの分身はすでに消えていた。
一方、嘘の王の選民だけがその場に残っていた。
ホーキンスは意味深な眼差しでこれら幸運な凡人たちを一瞥し、先ほど彼らを簡単に処理しようとした考えを捨てた。
先ほどの気まずい場面を人に見られたことで、この陰湿な陰謀の使徒はこれらの凡人を逃がすつもりはなく、ドナルドの分身が去ったら行動を起こすつもりだった。
しかし今、相手の部下たちが突然自然の守護者の信者となり、しかも神の恩恵を受けた信者になってしまった。これはもはや普通の地位ではない！
「彼らは幸運にも難を逃れたな。今は人気絶頂の強大な真神であるドナルドを怒らせるような真似はしたくない。」
そうして相手が去った後、ここに留まっても得るものは何もないと悟った陰謀の神の選民もまた去っていった。
神経が太く、自分が無意識のうちに危機を逃れたことに気づかない若者ニックは、手に入れた神術の力を楽しそうに試していたが、経験豊富なハーキュリスたちは皆、その半神の強者が去るまで冷や汗を流し続け、ようやく安心した。
「偉大な自然の守護者がここにいてくれて良かった。でなければ、あのローゼンバーグの半神の気性では、今日は我々も無事では済まないだろう！」
傷跡のあるジェイソンは不安げに言った。
大陸中南部で活動する冒険者たちにとって、それほど遠くない南西の混乱地帯、堕落したタリンの三大勢力の名前はよく知られていた。
影の魔城の強者が最も多く、盗賊ギルドは秘密裏に活動し大陸中に勢力を広げているが、堕落したタリンで最も恐れられているのはローゼンバーグの狂人たちだった。
陰謀と混乱を広めることを目的とする嘘の王の信者たちは、外部の人間に対してだけでなく、内部の競争相手に対しても極めて冷酷で、普通の人間なら彼らと関わろうとは思わないだろう。裏切られても訴える場所がないからだ。
分身は灰燼の森での任務を終えてダラランに戻り、すぐに夕暮れの魔法塔に向かい、シンティアやジェルムを含むダララン外の他の領地に駐留する全ての銀ランク以上の魔法使いを集めた。
現在、ダラランの勢力範囲内の魔法使いたちは、老魔法使いのメッセルとチコフィールドが率いている。前者は自然の守護者である殿下の人間時代の師であり、同時に伝説的な強者でもある。後者は血縁関係により、世俗的にはメリナ家の遠い親族の貴族であり、さらに強力な伝説的な大オーカム術師でもあるため、この二人はまさにダラランの魔法使いたちのリーダーと言える。
「これは私が灰燼の森で手に入れた法陣と祭壇だ。灰燼の森が死者の国と化したのは、この二つの存在が原因なのだ！」
ドナルドは魔法使いたちの前で、枯れ谷の底から取り出した二つの法陣と祭壇を現した。
「殿下！灰燼の森の状況は人為的なものだというのですか？」
このようなことに常に興味津々だったクリス魔法使いが先んじて尋ねた。
ドナルドは笑って言った。「もちろん、これには非常に重大な秘密が関わっている。だが、その秘密はすでに私が手に入れているので、口に出しても問題はない。実際、私はあなた方を通じてこの情報を広め、将来現れるかもしれない敵に少しでも迷惑をかけたいのだ！皆さんは聞いた後、自由に意見を述べて構わない。ここは私の神力によって遮断されており、たとえ真の神の名前を呼んでも外部には漏れないのだ！」
そう言って、ドナルドは灰燼の森を発見した場所から始まり、枯渇の峡谷に入ってから話し始めた。もちろん、高等な神器の存在については省略し、破壊の金身という傀儡については簡単に説明しただけだ。
ドナルドの物語の語り方は、多くの専業の吟遊詩人を上回っており、特に彼らが非常に興味を持つ内容だった。さらに、彼は手軽に幻想的な映像を展開して当時の光景を再現し、物語に絵と文章が加わることで、そこにいた魔法使いたちは夢中になった。ドナルドがスリリングな場面に差し掛かると、彼らも思わず叫び声を上げた。
最後に、次元の通路を通って現れる半次元の存在や不死の悪魔の怪物、そして伝説の不死生物の王オスカーの化身の登場により、これらの魔法使いたちは大いに興奮した。
これはおそらく、彼らが一生で目にした中で最も驚くべき出来事であり、最大の秘密だったのだ。