第247章 宿屋を営む者は簡単にいじめられる
しばらく算盤をいじった後、江大富は顔を上げ、にこやかな笑みを浮かべて林東を見た。
「林様、絹織物は13種類ありますが、1種類につき1匹ずつなら合計65両になります。一度にこれだけお買い上げいただくので、60両でどうでしょう。つまり、13種類の絹織物を、それぞれ4匹ずつお持ちいただけるということです。また、林様が初めて当店にいらっしゃるので、私の判断で、各種類につきさらに半匹追加して差し上げましょう。いかがでしょうか？」
「まあ、悪くないな。」林東はゆっくりと頷いた。
江大富はほっと一息ついたが、劉安は内心驚愕した。店にある絹織物のことはよく知っていたが、コストは分からなくても通常の販売価格はよく覚えていた。13匹の布なら、通常はせいぜい20両程度しか売れないはずだ。
60両もの大金を、平気で提示するとは。
カウンターの中で、江大富は口を閉じられずに会計を終えると、急いで引き出しを開け、中を数回見た後、固まってしまった。
顔色が真っ白になる。
激しく唾を飲み込み、もともと狭い引き出しをもう一度確認した後、江大富は林東を見上げ、慎重に言った。「林様、この会計は今支払いますか、それとも商品がお宅に届いてから支払いますか？」
「今支払うって、商品が届いてから支払うって何だ？」林東は困惑した表情で言った。「金はとっくにあなたに渡したはずだ。宝石店を出るときにも確認したが、まだ24両の金が残っていた。」
江大富は驚いて立ち上がった。金を渡したのか？つまり、自分の見間違いではなかったのか？
考えてみれば、確かに見間違いではないはずだ。でなければ、さっきどうして会計ができたと分かったのか？
しかし、金はどこに行ったのか？財布はどこに行ったのか？
しばらくカウンターの下を探した後、江大富の喜びに満ちた表情は曇り、何度も迷った末、やはり我慢できずに尋ねた。「林様、冗談でしょう？私は、あなたの金を受け取っていないような……」
「金は受け取っていない。私が渡したのは小さな袋の金だ。」林東はさらりと言った。
「でも、私もあなたが渡した金を受け取っていません。」江大富は慎重に林東の表情を見ながら言った。
林東は眉をひそめ、すぐに冷たい目で江大富を見た。「私をからかっているのか？」
「とんでもありません……」江大富は必死に手を振りながら、言葉に詰まった。
「とんでもない？」林東は冷ややかに鼻を鳴らし、激しくテーブルを叩いて叫んだ。「明らかに私の金を受け取ったのに、受け取っていないなんて。冗談でなければ、私をだまそうとしているのか？」
「これは、これは……」
江大富は汗だくになり、焦りのあまり言葉も出なかった。金子は確かに渡したのだ。しかし今になって突然消えてしまい、自分がただでそんなに多くの絹織物を渡すわけにはいかない。だが認めなければ、相手は並外れた度量の持ち主で、明らかに普通の家の者ではない。絹織物の値段はせいぜい七十、八十両銀子程度で、決して安くはないが、もし相手を怒らせてしまえば、その結果は想像もつかないほど深刻だ。
状況がおかしいように思え、店員たちが次々と集まってきて、江大富の窮地を見て皆、内心で喜んでいた。
「なんてことだ、百里絹織物店め、人数を頼みに金子をだまそうとしているのか。」林東は、見物している店員たちを助け手だと思い込み、後ろにいる劉華に目配せをして叫んだ。「宿屋に行って店員を全員呼んでこい。今日こそこの絹織物店を壊してやる。」
「誤解です、誤解です、林様、待ってください、私は……」江大富は急いでカウンターから手を伸ばして林東を捕まえようとしたが、まだかなりの距離があり、急いで横のカウンターへ走り、外へ通じる小さな扉に向かった。
しかし小さな扉を開ける前に、江大富の足取りは突然止まった。
宿屋？
江大富は大股で外に出ていく劉華を見てから、林東を見て小声で尋ねた。「林様、ご家族は宿屋を経営しているのですか？」
「経営していて何だ？」林東は冷たく言った。
本当に宿屋を経営しているのか？
江大富は心の中で確信した。今の時代、店を開いて商売をするなら何が最も儲かるか？同じ大きさの店なら、賭博場、銀行、質屋が間違いなくトップで、次に骨董店、米屋、酒屋が続き、三番目には茶屋、宝石店、絹織物店などがある。店の大きさは同じでも必要とされるものが大きく異なり、利益も数十倍、数百倍、あるいは数千倍も違うのだ。
宿屋は敷地面積は広いが、利益に関しては小さな店よりわずかに高い程度だ。
「いい度胸だな。なぜそんなに気前がいいのかと思えば、値段も払わずにこんなに多くの絹織物を欲しがるとは。」江大富は冷笑した。「結局は詐欺師か。最近宿屋の商売がうまくいかないから、金持ちの若者になりすまして銀子をだまそうとしているのか？残念だが、お前の正体がバレたぞ。」
店員たちはがっかりした。こんなに早く状況が逆転するとは。
林東は言葉を失った。彼はわざと劉華を宿屋に行かせて店員を呼ばせようとしたのは、江老板が店員たちを呼び寄せると思ったからだ。しかし江老板は店員たちのことは考えず、宿屋という言葉を聞いてかえって自信を深めたのだ。
宿屋を経営しているからといって、本当に簡単にいじめられるものなのか？
林東が返事をしないのを見て、江大富の顔の冷たさはさらに増していった。「この小僧、お前が詐欺師か本当に金をなくしたのかは知らないが、宿屋の主人が絹屋で銀をなくしてまで店を壊すと脅すなんて、馬鹿げているな？」
彼は勢いよくカウンターの中の小さな扉を開け、手を振って言った。「この詐欺師を捕まえろ！俺の百里絹屋が誰でも好き勝手できる場所だと思ってるのか？今日こいつを懲らしめなければ、俺は江大富じゃない。」
カウンターの中では、店員たちは無関心で、十数人が二人を相手にしているが、どうやら簡単に勝てそうだ。しかし相手の二人のうち一人は護衛だ。銀は確かに渡され、引き出しに入れられているので、詐欺師ではないはずだ。
詐欺師でなければ、その護衛も本物だ。自分が突撃しても、強敵に遭えば腕や脚を折る危険がある。
たとえ詐欺師だとしても、相手は二人いて、先頭に立つ者が必死に抵抗すれば、一、二発殴られるかもしれない。江大富の性格なら、治療費を払わないどころか、治療のために一日か二日分の給料を差し引かれるだろう。
どう考えても割に合わない！
彼は怒りに満ちて林東の前に急いで歩み寄り、逃げられないように彼の服を掴み、凶悪な顔で言った。「小僧、詐欺を働くなら、何人か連れてくるべきだろう。お前たち二人だけじゃ、俺の店の店員一人一人が一発殴れば倒せるぞ。」
ずっとカウンターの前で動かずに立っている店員を見て、劉安は江大富に注意しようと思ったが、彼の凶悪な表情と滑稽な様子を見て、理由もなく嫌悪感を覚えた。
「どうやら、お前はよく店員の給料を克扣しているようだな。」林東は静かに言った。
江大富は一瞬驚いたが、すぐに左手の人差し指を伸ばし、林東の胸に何度も強く突き刺した。「小僧、くだらないことを言うな。さあ、今日の詐欺の件は、私的に解決するか、公的に解決するか？」
「私的に！」林東は静かに答えた。
「ならいい。俺の百里絹屋で詐欺を働くとはな。」江大富は心の中で喜び、少し考えて冷笑した。「俺の気性からすれば、お前が俺からいくら銀をだまし取ろうとしていたか、その倍をちゃんと返させるべきだが、お前がかわいそうだから倍はいらない。二百四十両でいいぞ。」
「いや、今回持ち出した金は、財布ごと全部あげるよ。」林東はゆっくりと言った。
江大富は迷いの色を浮かべ、その言葉を信じるべきかどうかわからなかった。しかしすぐに納得し、本当か偽りかにかかわらず、今日はお前の不運だと思った。
「金を隠しても本当に俺をだませると思うな。いや、宿屋を担保にしろ。」
「宿屋を担保に？」林東は笑い出した。
「そうだ！」江大富は再び手を振り、圧倒的な威圧感を込めて言った。「筆と墨を持ってきて、彼に署名させろ。さもなければ、役所に連れて行け。俺と王班頭の縁故があるからといって、他はともかく、二、三百両の賠償など望むな。それに、十年や八年も牢屋に入らなければならない。避けられないが、体罰も受けるだろう。」
叫び声と脅しの声が静かに響き渡り、やがて徐々に収まっていった。しばらくすると、絹物店は不気味なほど静かに戻った。
江大富は林東の衣服をしっかり握っていた右手を強くし、疑いの目で後ろを振り返ると、すぐに怒りで顔が真っ赤になった。
このクズども、一人も前に出てこないとは。
「お前たち、耳が聞こえないのか、口がきけないのか？筆と墨を持ってこいと言ってるんだ、聞こえないのか？」
店員たちは顔を見合わせた。筆と墨を持って行けば、危険はないだろう？
「くそっ、二日分の給料を差し押さえてやるぞ、信じるか？」江大富は林東を放して飛びかかり、一人ずつ平手打ちをした。右手は緩んだり締まったりを繰り返したが、結局は林東の方が重要だと思い、怒りながら皆に向かって叫んだ。「張泰、お前が筆と墨を持ってこい。他の奴らは全員外に出て、あの二人を囲め。15分でも遅れたら、一ヶ月分の給料を差し押さえるぞ。」
張泰という名前の店員は心の中で喜び、迷うことなくすぐに裏口に向かった。他の店員たちは林東と彼の後ろにいる劉安を注意深く観察し、危険はないと判断すると、江大富が再び怒り出す前に急いでカウンターから出て、三人の三方を囲んだ。正面の大門側は、誰も危険を冒すことはできなかった。
本当に追い詰められたら、相手は間違いなく大門から逃げるだろう。こちら側で道を塞ぐのは、間違いなく最も危険だ。
江大富は歯を食いしばって怒りを抑えた。幸い、何十年も商売をしてきたおかげで、家業ではあるが、ある程度の知恵はあった。心の中で決意し、今後は何としてでもこの連中の一ヶ月分の給料を全て差し押さえてみせると思った。今は我慢して、相手に気づかれないようにしなければならない。さもなければ、相手が本当に逃げ出したら、自分一人では止められない。
しばらくすると、張泰が走って戻ってきて、手には筆、墨、紙、硯が揃っていた。
林東をカウンターに引き寄せ、江大富は白紙を取り出して叩きつけ、怒鳴った。「今日、百里絹物店で詐欺を働き、俺に捕まったこと、240両の銀子で私的に和解すること、今は支払えないので宿屋を担保にすることを書け。」
「もし私が書いたら、本当に取るつもりか？」林東は意味深長に言った。
「取らないとでも？」江大富は大笑いした。「小僧、これから俺を恐喝罪で訴えられると思ってるのか？」
林東は何も答えなかった。
江大富はカウンターを軽く叩き、遠慮なく言った。「私の言う通りにきちんと書き留めろ。それから店員に宿屋の地契を持ってこさせ、譲渡書類を作らせるんだ。いつ銀子を持ってきて返せばいい。値段が少し安くても構わない。その時点でお互いの借りはなくなる。役所に訴えに行きたければ、苦労を恐れないなら好きにしろ。言っておくが、私と王班頭の関係はもう兄弟のようなものだ。」
林東は思わず後ろで何をすればいいのか分からずぼうっとしている劉安の方を見て尋ねた。「こんな店主に忠実でいる価値があるのか？」
林東が見ると、劉安は瞬時に顔を赤らめ、恥ずかしさでどうしていいか分からなかった。
林東は彼の肩を叩き、眉をわずかに上げて笑いながら言った。「比べてみれば、やはり私の店主の方がましだろう？今の時代、部下のために服を掴まれたり胸を突かれたりして脅されるような店主は珍しいんだ。」
劉安はしばらく呆然としていたが、すぐに力強く頷いた。
林東はゆったりと笑い、筆を取り、白紙の上で勢いよく書き始めた。あっという間に、少し歪んではいるものの堂々とした雰囲気の、林記宿屋を担保にした借用書が完成した。