第六百一十二章 神秘位面

半神食尸鬼と伏形夜影が破壊金身の攻撃から逃れたのはドナルドのミスではなく、意図的な行動だった。なぜなら、この摂魂金鐘という神器の最大の弱点は、攻撃を受けると同時に標的が意識を取り戻してしまうことだからだ。そのため一撃で仕留めなければ、敵に反撃や逃走の機会を与えてしまう。

ドナルドは破壊金身に二つの真神器を使わせて他の二体の半神不死生物を倒させたが、自分が最も対処しにくいと考えていた半神食尸鬼と伏形夜影には次神器を使った。そのため後者にはわずかなダメージしか与えられず、完全に制圧したり倒したりすることはできなかった。

しかし、このことで二体の強力な助け手を失った半神食尸鬼と伏形夜影は、たとえ強力でもずっと扱いやすくなった。

攻撃を受けた後、半神食尸鬼は自らの幽霊のような身のこなしを活かし、慎重かつ残忍に破壊金身に反撃を仕掛けた。しかし次神器の鋭い爪も、破壊金身が次神器を持つ腕に触れても火花を散らすだけで、一切のダメージを与えることはできなかった。

破壊金身の速度は半神食尸鬼に劣らないが、相手は小柄で機敏な体格の利点を活かしていた。身長20フィートを超える破壊金身の傀儡に比べ、半神であっても高さ5フィート程度の食尸鬼は、まるで象の周りをうろつくネズミのようだ。ネズミを踏み潰すには、その象もネズミと同等の反応速度を持っていなければならない。

この点において破壊金身は劣っていないが、半神食尸鬼はそれを許さなかった。破壊金身が遠慮なく全力を発揮できれば別だが、ドナルドは周囲の祭壇や法陣などに破壊的な被害を与えてその秘密を明らかにしたくなかった。そのため当面は相手が逃げ出せないように抑えるしかなかった。

狡猾な食尸鬼は実際には、目の前の相手が傀儡に過ぎず、真の操縦者は祭壇に侵入した者だと見抜いていた。しかし、破壊金身の妨害を突破してドナルドの分身を攻撃することもできなかった。半神の力を持つ自分にとって、目の前の怪物はあまりにも強大すぎたのだ。

半神食尸鬼が状況をはっきりと把握しているのとは対照的に、半神幽影である伏形夜影も狡猾ではあるが、それほど鋭い知恵は持っていなかった。彼にとって最も強大な敵は、多くの手を持つあの怪物であり、まずその強大な敵を倒せば、残りの侵入者は簡単に処理できると考えていた。

そこでこのやつはなんと「輝きの光線」の攻撃から逃れた後、暗闇の中に隠れてしまった。ドナルドの分身を攻撃する絶好の機会があったにもかかわらず、そうしなかったのだ。代わりに「破壊の金身」と半神のグールとの戦いの最中に突然「破壊の金身」の背後に現れ、果てしない寒気と死の光を携えてその体に襲いかかったのだ。

一方、「破壊の金身」の攻撃をかわした半神のグールは、この光景を見てもし生きていれば血を噴き出しそうになった。心の中で「伏形夜影」を愚かなバカだと罵りながら、この狡猾なグールはすでに撤退を考え始めていた。

「破壊の金身」を奇襲しようとした「伏形夜影」は不死の霊体であり、生者のような機敏さや柔軟性は持っていない。アイデア自体は良かったが、一つ計算違いがあった。それは「破壊の金身」が操り人形として作られた存在であり、彼の虚無の寒気を恐れるはずがないということだ。寒気や暗黒エネルギーによる凍結も、死の力による侵食のダメージも、「破壊の金身」の強大な神孽百臂巨人の体を傷つけることはできないのだ。

むしろ「伏形夜影」が自分に襲いかかってきた瞬間、「破壊の金身」は自らの二大得意の魔法能力の一つである「破壊の炎」を放った。ドンという音と共に淡黒色の破壊の炎が勢いよく燃え上がり、「破壊の金身」をまるで人型のたいまつのように照らし出した。「伏形夜影」の速度と反応は速く、すぐに方向を変えて逃げ出したが、それでも避けられずにわずかな黒炎に触れてしまった。

「破壊の炎」は物質を破壊するだけでなく、エネルギーや霊体に対してもさらに強力であり、まさに「伏形夜影」のような不死の影にとっての強力な天敵なのだ。

わずかな破壊の炎に触れただけで、もともと死と寒気の光を放っていたその影は、まるで火薬桶に火がついたかのように激しい炎を上げ、分裂する暇もなく全身が燃え上がった。わずか数呼吸のうちに、半神級の不死の霊体は煙となって消え去り、緑色の微かな光を放つ暗い結晶だけが残った。それが「伏形夜影」の半神の神性であり、同時にその魂の核心でもあった！

これを成し遂げた「破壊の金身」は一切止まることなく再び半神のグールに攻撃を仕掛けた。相手は何度も逃げようとしたが、この中位神レベルの「破壊の領域」では、逃げ惑うしかなかった。

一方、ドナルドは自分の戦利品、傷つけられた二体の半神の不死生物と一つのアンデッドの神性を回収した。

以前なら、ドナルドはこれら二体の半神不死の存在を処理しようとしたが、方法は倒してから材料を回収するしかなかった。しかし、彼の真の姿が破壊の金身を主世界に送り込んだ際、すでにこっそりと高級な神器である真理の書を破壊の金身の内部に隠していたのだ。これにより外部の視線が遮られ、分身がそこからそれを取り出す機会が生まれたのである。真理の書の強大な力により、ドナルドは抵抗能力を失った腐敗の先駆者や、囚われの神によって封じられた恐怖の騎士を容易く真理の国へと抑え込むことができた。今や残っているのは、もう長くは活動できない四大不死の存在の中で最も狡猾な半神のグールだけだ！しかし、物事はしばしば予想外の展開を見せる。ドナルドがこの半神のグールという厄介者をさらに処理しようとしたその時、祭壇上の空間の裂け目が突然震え始め、不安定に波動し始めた。「我々を殺せば、偉大なる主が残した通路は破壊され、ここの秘密を知る者は誰もいなくなる……」グールのかすれた精神波動が伝わってきた。それには得意げな気持ちと共に、死を覚悟した気概も含まれており、明らかに自分を創造した不死の存在である王に対して絶対的な忠誠心を持ち、自分を捧げることさえ厭わないのだ！この言葉を聞いて、ドナルドはすぐに、この祭壇の主な機能が深淵から死の力を吸収し変換することであり、空間の裂け目を開けていられるのは四大半神不死の存在の力の一部によって維持されているからだと理解した。これら四体の半神不死の存在こそが、この通路が存在する基盤なのである。以前、腐敗の先駆者を打ち散らし、恐怖の騎士を封じたことで二つの力の源を失ったため、空間の裂け目内の通路にはすでに不安定な兆候が現れていたが、残りの二体の半神の力によって支えられており、まだ崩壊するほどではなかった。しかし今、破壊の金身が伏形夜影をも倒したため、通路はもはや一体の半神の力だけで支えられており、自然と安定せず、間もなく崩壊するだろう。「なかなか巧妙だ！」ドナルドは心の中で感心せざるを得なかった。「おそらく、あの不死の存在である王も、敵がやってきて自分の僕たちを殺し、この空間の裂け目の中の秘密を発見するのを恐れて、こんな策を用意したのだろう。そうすれば、たとえ相手が四大不死の存在を倒したとしても、通路は瞬時に崩壊し、その秘密を知る機会は一切得られないのだ。」しかし、この状況をドナルドが発見した以上、彼は決して通路が消えるのを許さない。そこで彼の分身はすぐに手を振って神の光を放ち、その空間の裂け目を一時的に安定させたのだ。

一方、半神のグールたちは強力な「破壊の金身」によって足止めされ、自衛すら困難な状況だった。この状況を見て心は焦燥に満ちていたが、たとえ自分の安全を顧みなくても、ドナルドの行動を止めるための防衛線を突破することはできなかった！
通路が一時的に安定した後、ドナルドの聖者分身は破壊の金身の手に苦しむグールを振り返り、手を振ると破壊の金身は暗金色の光となって彼の手の中に落ちた。
「お前には都合が良いな。行くぞ！」
そう言うと、彼は先頭に立って空間通路に飛び込んだ。
ドナルドが去った後、神国の支援を失った通路はすぐに震え始め、数回の呼吸のうちに崩壊してしまった。
歪み崩壊する空間通路を見つめながら、半神のグールは恐ろしい顔に複雑な表情を浮かべた。追いかけようと思ったが、自分の使命を思い出し、ためらっている間に通路はすでに消えてしまった。この不死の生き物も声もなくため息をつき、もはやほとんど機能を失った祭壇や依然として動いている法陣を守り続けるしかなかった。
一方、空間通路に入ったドナルドは通路を通って反対側の空間に入ると、そこにある馴染みのある気配と規則の圧迫を感じ、ここが底なしの深淵の次元であることを悟った。
しかし目の前の光景を見ると、ここは彼が知っているどの次元でもないことに気づいた。さらに、これまで訪れた深淵の次元とも感じが異なっていた。
ただ、彼が知っている深淵の次元もそれほど多くなく、実際に訪れたのは数えるほどしかない。だから特に深く考えず、とにかく主世界や神国などの次元には座標を残しているので、戻りたければ破壊の金身の強大な力を使って直接次元通路を開くことができる。
今回この深淵の次元に入ったのは意志から生まれた分身に過ぎないが、彼は恐れることはなかった。高等な神器がある限り、たとえ深淵で深淵の意志による隔絶があっても、常に本体から力の支援を受けることができるのだ。
そこでドナルドはすぐにこの次元の状況を感じ取り、次元の中心に向かって飛び立った。
ここの規則の圧迫は、これまで訪れたいくつかの深淵の次元よりもずっと弱かった。それらの次元では、ドナルドは飛行できたものの、莫大な力を消費し、速度も制限され、地上を進むよりも劣っていた。
しかし、この名もなき次元では規則の圧迫がかなり弱まっており、ドナルドは分身自身の力だけでも伝説的な力を発揮するのは問題ないと感じた。

この次元の面積はドナルドの予想をはるかに下回るほど小さく、大型のセミプレイン1つ分に過ぎなかった。飛行能力はある程度制限されていたものの、彼はわずか30分ほどで次元のエネルギーが最も集中している中心部に到着した。
彼が驚いたのは、ここにかなり大規模な都市があったことだ。
そう、都市だ。都市の廃墟ではなく、実際に住民となる生物がいて、比較的清潔で整頓された真の都市だ！
しかし、その都市からは強烈な死の気配が漂っており、生者の気配はほとんど感じられない。つまり、ここに住み活動しているのは死んだ存在だけなのだろう！
これを見て、ドナルドの心に突然大胆な推測が浮かんだ。
「もし私の推測が間違っていなければ、ここは噂に聞くセミプレイン、モアではないでしょうか？」