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第六百零九章峡谷深處の流れ星雨

ハクリなどと別れた時、ドナルドはシールドガーダーにわずかな意念を付与した。これにより、彼はいつでもハクリの小隊の様子を把握でき、この気に入っている冒険者小隊に何か事故が起きないようにできるのだ。
シールドガーダーは結局のところ無機物であり、ある程度の知能はあっても、操作者の指示に従って行動し、一切の柔軟性はない。今はドナルドの意念による操作があるため、何が起きてもすぐに対処できる！
一方、ドナルド自身は直接凋零峡谷の深部へ向かい、そこに潜む秘密を探ろうとしていた。
灰燼森林は、半神級の強者でさえも正確に調査できない危険な場所とされており、通常は伝説的な力しか持たず、緊急時にのみ本体から力を借りることができる聖者の分身にとっては非常に不利だ。
もし信者の身体を借りて降臨するなら、安全上の問題から、このような危険な地域に単独で探索に行くことはないだろう！
しかしドナルドの聖者の分身は、信者を媒体とする必要がなく、真理の書によって直接身体を創造すればよい。召喚祭壇のリストには多くの種族があるのだから、なぜわざわざ忠実な信者の身体を使う必要があるのか？
真神の意志が凡人の身体に降臨する場合、融合度の問題で凡人に大きなダメージを与える。たとえ忠実な信者であっても、真神の意志を長期間にわたって受け入れ続けることはできず、自らが信仰する真神の道と一体となっている聖霊のような存在だけが、無制限に真神の意志を受け入れることができる。これにより、通常の分身降臨よりも強力な聖者降臨が実現するのだ！
通常、ほとんどの真神は下位神になった後、降臨用の媒体を育成し始める。これらの媒体は教会内で高い地位にあり、一般に聖子や聖女と呼ばれ、幼い頃から厳しい教育を受け、強大な力も身につける。絶対的な信仰心と比較的強大な力により、真神の意志と神力がよく融合し、聖霊に近い状態に達する。これこそが真神降臨に最適な媒体なのだ！
かつてドナルドが見た農業の女神の分身降臨も、この方法を採用していた。
このような懸念がないため、たとえこの分身を失っても本体に大きな影響は及ばず、だからこそドナルドはこんなにも大胆な行動が取れるのだ。

枯渇の峡谷の奥深くに近づくほど、ドナルドの分身が遭遇する不死生物はより強力で数も増え、主世界ではめったに見られない種類も現れた。
力を過度に露わにしてより奥深くにいる強力な不死生物たちの注意を引きたくなかったため、ドナルドはできるだけ隠密に進むしかなかった。そのため彼の進行速度はそれほど速くなく、数時間後には派遣したシールドガーディアンたちがハクリス率いる冒険者パーティーを無事に灰燼の森の外へ連れ出していた。彼が再び単独で戻って合流した時点で、ドナルドはおよそ十里ほどしか進んでいなかった。
生命の気配が全くないこのような傀儡的存在には、不死生物たちはあまり関心を示さないため、シールドガーディアンの進行速度は主人よりも速かった！
灰燼の森は大陸西部の数百里にわたる広大な地域を覆っており、これほど広大な森でさえも横切る枯渇の峡谷によって二分されている。これにより、この峡谷の規模がうかがえる。
シールドガーディアンと合流した後、ドナルドの進行速度は大幅に上がり、翌日の夜明けには百里以上も進んだ。途中で避けられない戦闘も、彼とシールドガーディアンは力ずくで解決した。もちろん、道中で彼は多くの珍しい魔法植物も収集した。それらは真神にとってはそれほど貴重ではないかもしれないが、将来的に領地や自然守護評議会のために育てるには非常に貴重なものだった。
ここはすでに枯渇の峡谷の核心部に真正面から入っており、前方には数々の黄金色の不死生物の領主たちの勢力範囲が広がっていた。遠くからでも、ドナルドはその黄金色の上級不死生物たちの隠そうとしない気配を感じ取ることができた。さらに遠くには、それよりもさらに強力な伝説級の不死生物も存在していた！
これに対してドナルドは分身しか持っておらず、実体としてはどんな神器も持ってきていない。持ってきたのは「自然の怒り」の投影のみで、その力は準神器程度だが、数回使用すると力が尽きて消えてしまう。だから他に良い方法もなく、単純に強力な力で解決するしかなかった！
ドナルドは前方に少なくとも五体以上の強大な気配が存在することを感じ取っていた。ほとんどが伝説級以上の不死生物だ。もし自分が包囲されたら、たとえシールドガーディアンという助けがあっても、状況は良くないだろう！
「やはり先手を打った方がいい。後で厄介な状況に陥る前に！」
そう言うと、ドナルドはシールドガーディアンの護衛のもと、手を挙げて翠緑色の光でできた長槍の虚影を握り、全力を込めて前方に投げつけた。

空を横切る緑色の流れ星が見え、枯れ谷の負のエネルギーが最も濃厚な中心部上空に降り立ち、突然流れ星の雨となって爆発し、枯れ谷の中心部のほとんどを覆い尽くした。
そこは、最も強大な気配が集まる場所だった！
緑色の流れ星の雨が降り注いだ場所はたちまち灰色に変わり消え去り、元々荒涼としていた景色に次第に青緑色が広がり、腐敗と冷たい負のエネルギーの気配もほとんど追い払われた。怒りと絶望に満ちた叫び声が、魂のレベルから数百里以内のすべての生き物の耳に直接届いた。
これは何の音だ？
ちょうど森の範囲を出たばかりのハーキュリー隊を含む冒険者たちもその音を聞いた。
「隊長！見てください！」
盗賊の若者ニックは恐怖と好奇心を込めて隊のリーダーに叫んだ。
数人は言葉を聞いて灰燼の森の方を振り返り、ちょうど空で爆発した緑色の流れ星の残像を目にした。
しばらくして我に返ったハーキュリーは重々しい表情で言った。「さっきの音、少なくとも黄金ランク以上の不死生物の領主がいる証拠だ。しかも一人じゃない！」
傷跡のあるジェイソンも重々しく言った。「つまり、あの魔法使い様が不死の領主と戦っているということですか？」
「その通りだ！」
「これほど大きな騒ぎを起こせるのは、おそらく黄金ランク以上の強者だけだ。時間を計算すると、ちょうどあの方が到着する頃だ……」
ニックは心配そうに言った。「では、あの魔法使い様は危険なのでしょうか？」
道中、灰色のローブを着た魔法使いが彼らを気遣い、最後には安全な場所まで護衛してくれた。当時は気づかなかったことも、離れた後に考え直すと、この四人の冒険者は突然現れた謎の魔法使いに大変好感を持っていた！
ドナルドがこの四人の冒険者が自分のことをこれほど気にかけていると知ったら、これまでの苦労も報われたと感じるだろう！
「私たちはもう灰燼の森の範囲を離れました。ここは野馬町に戻る最短の道です。ここで数日間キャンプして休養しましょう。もしかすると、あの魔法使い様が中から出てきたとき、私たちの助けが必要になるかもしれません！」
「私は賛成です！」若者のニックが最初に意見を述べた。
ハーキュリーは仲間たちを見回し、彼らの顔に同じ表情が浮かんでいるのを見て、冷たい顔の女性ハンターも頷いて同意したので、すぐに場所を選んでキャンプを始めた。