第三十一巻 末日真言
第六百一十章 灰烬森林の秘密
流れ星の雨はあっという間に終わり、凋零峡谷の中心部の様相は一変した。
一つ一つ対処するのは面倒だと考えたドナルドは、自然の怒りの力を全開にして凋零峡谷の中心部を一気に浄化した。伝説的な不死生物であっても、この強大な自然の浄化力の前には抵抗できず、負のエネルギーを取り除かれ、魂は安らぎを得たのだ！
「やはり！」
その場に立ち、体と魂に流れ込む緑色の清流を感じ取ったドナルドはすぐに理解した。
負のエネルギーに深刻に侵されたこの広大な主世界の領域を浄化した報酬として、位面の意志は彼に莫大な自然の力を与えてくれた。ドナルドの真の意志は遠く神国にある本体にあるため、ほとんどが真身に与えられたが、分身に与えられただけの力でも、ドナルドの分身の力はその場で伝説級から半神級へと昇華した。
「これなら本体の力を使わなくても、普通の半神並みの戦闘力を発揮できる！」
そう言うと、彼は一気に浄化された中心部へと歩いていった。
途中、自然の怒りの力が爆発した周辺で奇跡的に生き残っていたゴールドランクの不死生物に出会ったが、ドナルドは次々とそれらを倒した。
しかし彼が不思議に思ったのは、ここの不死生物が彼が見た深淵位面のものと非常によく似ていることだった。無限の深淵を実際に訪れ、不死生物が中心となる二つ以上の深淵位面を経験したドナルドでなければ、ここの微かな気配をこれほど鋭敏に感じ取ることはできない。普通の存在、たとえ半神の強者であっても、強大な不死生物の気配に気づかず見過ごしてしまうだろう。
「なぜこの灰烬森林の中心部の不死生物には、深淵特有の混沌と邪悪な気配があるのだ？」
ドナルドは疑問に思った。
理論的には、主世界で変化した不死生物が深淵の気配を持つはずがない。深淵位面から主世界に侵入してきたものでなければ……もしかして、ここには無限の深淵と繋がる位面の通路があるのだろうか？
そう考えたドナルドは急いで足早に進み、この地域を調査し始めた。
ほとんどの場所には、自然の力によって浄化された不死生物の残骸を除けば、何の生物も存在しない。しかしドナルドが乱石の谷底にたどり着くと、そこには依然として強烈な負のエネルギーが漂い、深淵特有の混沌とした気配も感じられた。
「ここだ！」
神器の投影が放つ全ての力にもかかわらず浄化されていないということは、強大な力が支えているに違いない。おそらくこここそが、凋零峡谷や灰燼の森全体が形成された秘密の場所なのだ。
彼が死の領域に覆われたこの地に足を踏み入れると、不可解な波動が放たれ、同時に魂の層から発せられる怒号と共に、四つの強大な気配が立ち上がった。明らかにドナルドの到来がここの強者たちの注意を引いたのだ。
「半神級の存在だと？」
ドナルドも、小さな灰燼の森の奥深くにこれほど強大な力が隠されているとは思ってもみなかった。
実際、これが彼が大陸の各半神たちとあまり交流しない理由でもある。そうでなければ、彼らから灰燼の森についての情報を得ていただろう。
ここは主世界で最も手を出しにくい場所の一つだ。
もちろん、それらの半神たちもここの秘密が何であるかは知らない。彼らが知っているのは、たった四体の半神不死生物だけでも自分たちには太刀打ちできないということ、そして知らない者であってもここに来たら理性を持って退くことを選び、四大半神が連携して攻撃してくるリスクを冒して中を覗き込むことはしない、ということだけだ。
しかしドナルドの考えは明らかにそれらの半神たちとは異なる。彼にとって、この峡谷の奥深くにある秘密は非常に興味深いものであり、彼の力と勢力も、ほとんどが単独で行動するか、せいぜい二、三人の同盟者しかいない主世界の半神強者たちとは比べ物にならない。
重要な秘密がなければ、せいぜい分身を失うだけだ。もしここの秘密が本当に重大なものであれば、彼は自ら姿を現し、数人の助け手を連れてここの問題を解決するつもりだ。
特に、ここには底なしの深淵の存在も関わっている。
彼の根幹の大部分が主世界にあることは言うまでもなく、人類陣営の一員として、無尽の深淵やどんな外部勢力も主世界に手を出そうとすることを許してはならない。だからこのような状況を見過ごすわけにはいかないのだ。
情報伝達が遮断される場所に入る前に、ドナルドはすぐに本体と連絡を取り、自分が発見した状況を伝えた。
そしてすぐに谷底へと駆け下りていった。
「吼吼！」
今回の侵入者たちは、以前の者たちのようにその気配に怯えて退くことなく、むしろ正面から突進してきた。そのため、内部にいる四大の半神不死生物たちは少し手詰まりになり、やがて怒りの叫び声を上げながら次々と侵入者を追いかけていった。
しかし、彼ら四人はそれぞれこの谷底の四方に配置されており、ドナルドは誰とも接触せずに直接中心部へと走っていったため、たとえ彼らが半神級の強者であっても侵入者を外で止める間もなかった。
前方の不死のエネルギーや深淵の気配がますます強くなり、死の領域が自分に与える圧迫感が大きくなるにつれて、あの四人の半神不死生物の怒りの叫び声もますます激しくなり、ドナルドは自分の目的地がもうすぐ到着することを悟った。
ドナルドが谷底の中央に到着したとき、予想はしていたものの、目の前の光景に驚かされた。
「これは……」
谷底の中央には巨大な祭壇があり、そこには濃厚な死の力が厚い暗雲を形成し、峡谷全体の空を覆っていた。そのため、侵入者は上から峡谷に入ることができなかった。
そしてその祭壇の上には、恐ろしい彫刻が満ちており、悪魔が血なまぐさい拷問を行ったり、様々な不死生物が生み出される過程が描かれていた。心が弱い凡人がこれらの光景を見れば、おそらく恐怖で気を失ってしまうだろう。
祭壇の周囲には巨大な法陣があり、これらの彫刻には神秘的で邪悪な光が宿っており、時折祭壇の中央にある空間の裂け目から混沌とした邪悪な力を吸い取り、大量の負のエネルギーに変換して法陣の運営を維持していた。それによって半径百里の範囲内に死の領域を作り出し、不死生物の誕生と進化を促進しているのだ！
「この不死の楽園と称される灰燼の森は人為的に作られたものだったのか。こんな巨大な法陣を組み立てるには、少なくとも一位数以上の半神級の魔法使いが必要だろう。それにも長い時間がかかるはずだ。そしてこの祭壇の技術は、明らかに真神級の深淵悪魔の領主でなければ成し得ないものだ。今日はかなり大きな秘密を発見したようだ……」
深淵の力を盗み取って主世界の空間を侵食し変化させるこのやり方は、おそらく深淵の意志に選ばれた悪魔の領主だけがその権限を持っているのだろう。主世界の規則は厳格で、外層界の生物が半径百里の空間を根本から変化させるには莫大な力が必要であり、下位神であってもなかなか成し得ないことだ。
そしてこの間、主世界の位相意志による排斥や浄化も考慮しなければならない。これもまた、この法陣と祭壇を設計した強大な存在が、直接深淵の邪悪な地へと変えるのではなく、主世界が許容する少量の負のエネルギーを使って徐々に浸透させ、ここが完全に死の地へと変わった後で、一気に深淵へと引きずり込むことを選んだ理由だ。
「奴を殺せ！偉大な不死の王の秘密は、外部の者に決して知られてはならない……」
ドナルドがそう考えている間に、ここを守る四人の半神的不死生物がすでに彼を取り囲んでいた。
その時初めて、ドナルドはその四人の半神的不死生物の姿をはっきりと見ることができた。
左側にいるのは、まるで天界の生物が死んで腐敗した死体のような存在で、明確な特徴からドナルドはすぐにこれが「腐敗の先駆者」だと認識した。通常、天使などの神聖な天界の生物の死体やアンデッドから生まれ、誕生時から伝説的な力を持つ。この半神レベルに達した腐敗の先駆者は、その中でもトップクラスの存在だった！
彼の右側にいるのは恐ろしい騎士だったが、一般的な黄金階級の恐ろしい騎士とは異なり、半神の境界にまで成長したこの存在は「恐怖の騎士」と呼ぶべきもので、一目見ただけで半神未満の生物の魂の奥底から深い恐怖を呼び起こすことができた！
彼の後方、祭壇の後ろにいるのは、死のような冷たい霊光を放つ影だった。もしドナルドの推測が正しければ、これは極めて珍しい大型の影系の人型生物である「伏形夜影」だ。純粋な影の生物であり、死と苦悩を広める伏形夜影は非常に憎むべき存在で、その独特な存在形態は、強大な戦闘力を持つ恐怖の騎士や腐敗の先駆者といった実体の不死生物よりも対処が難しいだろう。
最後に彼の前方にいるのは、なんとグールだった。しかしドナルドは相手を侮らず、むしろ最も警戒していた。グールのような低級な不死生物が半神の境界にまで登ることができるということは、明らかに何か強大な力があるということだ。
相手の精神波動から伝わってくるメッセージを聞いて、ドナルドは自分が恐ろしい秘密を発見したのだとすぐに悟った！
不死の王と呼ばれ、さらに無尽の深淵とも関連がある存在は、明らかにただ一人しかいない。それは、すでに行方不明または滅びたとされる不死生物の王、かつての深淵の三大巨頭の一人である悪魔の君主オスカーだ！
現在の深淵の三大君王の一人である沈淪の君主マシューズは、オスカーが行方不明になった後に初めて深淵の魔神へと堕落したのだ。もし不死生物の王が倒れなければ、今や無尽の深淵には四大巨頭が存在することになる！
ちょうどその四大の半神的不死生物が一斉に自らの領域を展開し、ドナルドの分身を祭壇の外にしっかりと封じ込め、殺して口を塞ごうとしたその時――。
主世界の外から金色の光が放たれ、まるで隕石や流れ星のように激しい炎を伴いながら灰燼の森の奥深くに落下した。
轟という巨大な音と共に、四人の半神の死の領域は瞬時に破壊され、死の力によって侵食された場所にはダイヤモンド並みの硬さの地面に数十フィートもの大きな穴ができた。
九つの頭と十八本の腕を持ち、全身が暗金色の彫像のような存在がその穴からゆっくりと姿を現した。それこそがドナルドが新たに完成させた破壊の金身だった。