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第六百零八章凋零峡谷

標的を撃ち抜いた後、ようやく長弓を下ろした女性ハンターのモーゼス。
チームの遠距離警戒役兼スナイパーとして、この冷徹な女性ハンターの役割は、視界内に入るすべての敵を可能な限り遠距離から倒すことだった。
「ただの下級スケルトンだ。ニック、行って倒してやれ。安らかに眠らせてやれ！」
標的が普通の人間なら慎重に対処すれば倒せるような下級のアンデッドだと見て、隊長のハーキュリスはニックに前に出て相手を倒すよう合図した。
ニックは指示通り身を低くし、機敏に数歩で前方の木の下に駆け寄り、短剣を振り下ろして一撃でスケルトンの頭蓋骨を貫き、中の魂の火を消し去った。
冒険者の中のエリートである彼らのチームは、アンデッドを完全に倒すためにはどうすればいいかを当然知っていた！
しかし、チームの外部から来た灰色のローブを着た魔法使いが前に出て言った。「アンデッドとして、このような環境下では単純に頭蓋骨を破壊するだけでは完全には倒せない。散った魂の火は負のエネルギーが集まるとすぐに別の骨に宿り、新たなアンデッドを生み出す。彼らの魂を浄化する必要がある！」
そう言いながら手を振ると、ぼんやりとした緑色の光が放たれ、無数の光点がその光を包み込み、地面に落ちていった。すると、その場所の草木が再び鮮やかな緑色に戻り、周囲の負のエネルギーの侵入に抵抗し始めた！
冒険隊のメンバーたちは皆、この光景に驚きを隠せなかった。この能力はそれほど強力には見えないが、ベテラン冒険者である彼らには、これを自由に使えることがいかに難しいかが分かった。
ともかく、彼らがこれまで出会った下級～中級の魔法使いには絶対にできないことだ！
しかも、灰色のローブを着た魔法使いが使った力は、伝説の自然の力によく似ていた。この力は通常エルフ族が持っており、人間が手に入れることはほとんどない。まさかエルフの魔法使いなのか？
大陸の中南部で長年活動してきたハーキュリスも何度かエルフの姿を見たことがあるが、この比較的閉鎖的な種族についてはまだよく知らない。一般的なエルフは善良で無害だが、地下世界の黒い肌の者たちは別だ！
そう考えると、皆の心配も少し和らぎ、この謎めいた灰色のローブを着た魔法使いに対する態度も少し親しみやすくなった。
そして、灰色のローブを着た魔法使いというのは、実はナサニエルの聖者の分身であり、冒険隊の考えなど気にも留めていなかった。
灰燼の森の様々な兆候が彼の好奇心をかき立て、この森について探求したくなった彼は、チームに続いてさらに深く進んでいった。

隊が深く進むにつれて、途中で遭遇する下級のアンデッドも増えてきた。霧も視界を遮り始め、彼らの前進に大きな支障をきたしていた。
その時、冒険者たちは互いに目を見合わせ、チームに魔法使いがいてくれて本当に幸運だと思った。魔法使いが放つ魔法によって濃霧が晴れ、少なくともアンデッドが視界に入った瞬間にすぐに発見できる。以前のように霧の中を進みながら、常にアンデッドの奇襲に警戒しなければならない状況とは違う。もし彼らが受けた任務の目標がなければ、そもそもこれほど深く入る必要はなかっただろう。おそらくあの時は戻れなかっただろう！
今は魔法使いが放つ魔法によって周囲数百フィートの濃霧が晴れ、灰燼の森を探索する上での最大の障害の一つが解消された。もしかすると、さらに深く入り、より多くの成果を得られるかもしれない！
冒険者たちの考えは素晴らしいが、どの魔法使いでもこれができるわけではないのだ！
一般的な魔法使いであっても、銀色の強者であれば、ここで十数歩分の範囲に魔法効果を及ぼせれば十分とされる。ドナルドが数百フィート範囲の濃霧を晴らし、彼らが深く進むほど圧力が強くなっても距離が縮まらないのは、彼がその霧を晴らす魔法に領域の力を加えているからだ。
灰燼の森の環境は死の領域の力を含んでおり、関連しない領域の力に対しては極めて強い抑制効果を持つ。真神の領域の力ほど高次元のものでなければ、その抑制から逃れることはできない。
ハーキュリス隊のメンバーたちの最高力も青銅の頂点に過ぎず、自分たちよりもはるかに高次元の力には気づくことができない。だから当然のことと思い、深く考えることはなかった。
もし彼らが魔法使いについてもっと知っていれば、これができるのは少なくとも伝説的な魔法使いであることを知っただろう。灰燼の森は普通の職業者にとって絶望的な場所であり、さらに深い場所には伝説的な存在や半神でさえ恐れるものがいる。そんな場所を彼ら数人が簡単に通過できるはずがない。
今回が前回よりもずっと順調だったのは、ドナルドの自然領域の気配が下級から中級のアンデッドたちを恐怖させたからだ。そのため、彼らが途中で遭遇したのは隠れたり避けたりする間もないアンデッドばかりで、数も少なくレベルも低く、全く脅威にはならなかった！
しかし、この状況も長くは続かない。灰燼の森の奥深くに行けば、上級や伝説級の力を持つアンデッドたちに出会い、この外来の力の圧力を侵略者の挑発と見なし、群がってくるだろう！

だからドナルドはこれらの冒険者たちを連れて深く進むつもりはなく、彼らが任務の目標地点に到着したら一人で去るつもりだった。
やがて一行は気づかぬうちに、ドナルドの陰ながらの保護のもと、任務の目標である「枯渇の峡谷」に到着した。
枯渇の峡谷は灰燼の森の中でも最も重要な地域で、峡谷に近づくとすでに霧は消えているが、それだけで危険がないわけではない。むしろここは歴代、冒険者が最も多く命を落としてきた場所だ。
峡谷の景色はまるですべてが灰色の布で覆われているかのような色合いで、中には低い灌木や雑草が多く、それもまた灰色がかっている。他の色を見ることができるのはごくわずかで、それはおそらく珍しい魔法植物であり、ここで育つものはほとんどが市場で高値がつく貴重な錬金薬の材料だ！
この峡谷はまるで天の壁のように森の後半部分を二分しており、峡谷の奥深くに何があるのかは誰にもわからない。歴代、生きて戻ってきた冒険者も、せいぜい数十里進んだところで退かざるを得なかった。あるいは逃げ帰ったのだ！
なぜなら、その地域にはすでに不死生物が群れをなしており、さらに様々な強力な不死生物の領主たちがそれぞれの領域を支配しているからだ。力がほとんど「黄金」レベル以上の不死生物の領主たちだけでなく、彼らが率いる大量の不死生物軍隊だけでも、ほとんどの外部から来た強者を葬り去るに十分だ！
「魔法使い様、私たちの任務地点に到着しました。これから周辺の環境を整え、任務用のアイテムを集めます。この付近にはいくつか貴重な錬金材料があります。整えた後はあまり遠くに行かなければ、基本的には安全です！」
ドナルドは頷きながら言った。「それなら、私たちが別れる時が来たな。私はもう少し奥深くへ進む必要がある。この道中、君たちと一緒にいてとても楽しかった。案内してくれたご褒美として、この人形傀儡を一時的に君たちに貸してあげよう。これなら君たちがこの森を安全に脱出するのに十分だ！」
そう言いながら、ドナルドは手を振って、全体が滑らかな石で作られた人形のような傀儡を現した。その傀儡の体表には神秘的で奥深い模様が広がり、全体的にしなやかで力強く見える。両腕の位置は盾の形をしており、それはかつて双足竜の沼地にあるオーカム帝国の遺跡から手に入れた高等構装体――盾衛者だ！
「その存在を心配する必要はない。君たちを送り出した後、自動的に私のところに戻ってくるからな！」

そう言うと、ドナルドは振り返って去っていった。ゆっくり歩いているように見えたが、数呼吸も経たないうちに冒険者パーティーの視界から消えてしまった。
「待って……」
灰色のローブを着た魔法使いが消え去ってから、パーティーのリーダーはようやく我に返った。何か言おうとしたが、もうその人影はなかった。
「隊長、どうしましょう？」
傷跡のあるジェイソンが尋ねた。彼の言いたいことは他の仲間たちも理解していた。このような強者に出会えるのは絶好の機会だ。もし彼の側にいられれば、今のように場所も定まらず任務をこなす生活よりもずっと良いだろう？
ハクリは少し考えてからため息をつき、「あの魔法使い様の力は我々が及ぶものではない。おそらくはゴールデン・マジシャンのような大物だ。彼と知り合えただけでも十分幸運だ！今追いかけても迷惑をかけるだけだ。早く貴重な材料を集めて森を出て外で待とう。もしかしたらあの方が戻ってくるかもしれない！」と言った。
そう言って彼は先頭に立ち、武器を手に近くの敵を片付け始めた。
他の隊員たちもそれに倣い、小さなグループに分かれて行動した。女性のハンターが中央で警戒を担当する間、他の者たちは不死生物などの障害物を片付けつつ、たまに見つかる錬金材料を集めていった。
そして、見た目だけでも非凡なその人形は、彼らから百尺ほど離れたところを常についてきていた。実際、彼らが手を出す必要はほとんどなく、見つかる不死生物はすべてその人形の一撃で倒されていた。
たとえ銀色レベルのシーヴードゥーに遭遇しても、相手が魔法を放つ間もなく粉々になってしまった。
シーヴードゥーが放った冥火の魔法が人形に当たっても、表皮すら破れず、ただ青緑色の火花が一瞬散るだけで終わってしまった！
この時初めて、ハクリたちはその人形の圧倒的な力を目の当たりにした。
彼らのいる場所では銀色レベルの不死生物に出会うことはほとんどない。彼らのパーティーにとって、敵が一人だけなら、たとえ銀色レベルの不死生物でも特に強くなければ徐々に倒すことができる。しかし、ここには不死生物が一人だけというわけにはいかない。だからこそ、ここに入ること自体が非常に危険な任務だったのだ！
ましてや今日は、通常は枯渇の峡谷の奥深くでしか現れない銀色のシーヴードゥーまで現れたのだ！
この人形がいなければ、彼らのパーティーは全滅は免れても、大きな被害を受けただろう！
それでもなお、彼らにはこの人形の真の力を想像することはできなかった。

再び精錬され、バビロニアの神系に関する特別な手法が加えられた結果、この盾の守護者は伝説的な魔法の攻撃にも耐えうるほどの強力な存在となった。半神の強者であっても簡単には破ることができず、本体や化身にはそれほど大きな障害とはならないが、この分身にとっては非常に適した守護者と言える。
もしハーキュリーズ隊のメンバーがこれを知ったら、おそらくさらに驚愕することだろう！
この人形は、ドナルド以外で彼らが目にした中で真の伝説的な強さを持つ存在なのだ！
一方、ここにいるドナルドは単なる聖者の分身に過ぎず、厳密に言えば真の伝説的な強者とは言えないのだ！