第246章 厳しい空気感
天気は穏やかで、太陽の日差しも強くなく、空気も乾燥していない。外出には最適な日だ。
城南の花開き通りでは、午後になると行人の数がだいぶ減っていた。通り沿いの露天商たちも、人が通るたびに声を小さくしていた。
通りの中央にある百里絹織物店に、林東は足を踏み入れた。
店内は広々として明るく、入り口側を除く他の三面は長いカウンターで完全に仕切られていた。
カウンターの後ろには、十数人の店員がまばらにいて、うなだれてカウンターにもたれかかり、目は正面中央のカウンターに向けられていた。そこには、四十代で青と藍の混ざった絹のシャツを着た中年男性が座っていた。
その時、中年男性は頭を下げて計算に没頭しており、そろばんの玉がパチパチと音を立てていた。時折、頭を上げて周囲を見回すが、店員たちは既に警戒しており、経験も豊富で、彼が頭を上げる前に一斉に体を伸ばしていた。彼の頭と視線が動いてくると、彼らは既に胸を張り腹を引き締め、目を大きく開けて正面のドアを見つめ、顔には控えめな笑みを浮かべていた。
中年男性が再び頭を下げると、まるで何かの合図を受けたかのように、全員が再び力を失い、だらしなくなった。
店員たちの後ろには、整然と並んだ棚があり、その上にはどの女性の心も動かすほどの輝きを放つ絹織物が並んでいた。
林東は店に入ると、店内を数回見回した後、六、七歩前に進んだ。やがて、カウンターの店員の一人が彼の存在に気づいた。
「若様、どのような布地をお探しですか？」とその店員が遠くから声をかけた。
すると、中年男性はすぐに頭を上げ、林東を一瞥した。彼の風格は悪くなかったが、服装はやや普通で、良質な素材ではあったものの、高級な絹織物とは言えなかった。
再び下にある計算済みの帳簿に注意を戻そうとしたその時、視界の端で林東の後ろにいる二人の護衛がそれぞれ十数個のギフトボックスを持っているのが見え、瞬時に立ち上がった。
絹織物店には主に奥様やお嬢様が訪れるが、男性が訪れるのは、取り入る必要のある女性のために何かを買うためだ。このような人々は、華やかな絹織物に夢中になっている奥様やお嬢様たちよりも、むしろ気前が良いことが多い。
もし林東の服装が普通なら、どんなに気前が良くても無駄で、せいぜい歯を食いしばって二流の絹織物を買うだけだろう。しかし、二人の護衛を連れており、その身分は服装からは想像できないほど高そうだった。しかも、その二人の護衛は大きな荷物をたくさん持っており、何でも買ってしまうタイプのようだった。
「何をぼうっとしてるんだ？早く客をもてなせ！」中年の男で、百里絹店と百里布店の店主である江大富が店員たちに怒鳴った。
ガサッと音を立てて、店員たちは一斉に動き出し、熱意に満ちた笑顔で林東に声をかけ始めた。
林東は財布を取り出し、中年男がいるカウンターの後ろのテーブルに適当に放り投げ、何気なく言った。「通りかかって、ちょうど夏が来たと思い、寄ってみた。いい素材はないか？あればこの財布分だけ買うよ。」
江大富の目は輝いた。その態度や振る舞いから、気前の良い人物だとすぐにわかった。絹店では、こんなに先に金を払ってから品物を選ぶ人は久しく見ていなかった。
前回はおそらく年末で、二人の争う若者を連れたお嬢さんが来て、その気前の良さも同じように圧倒的だった。
江大富が考え事をしていると、林東がカウンターを叩いて彼を呼び戻し、不機嫌そうに見下ろして言った。「耳が聞こえないのか、口がきけないのか？」
「聞こえています、聞こえています。」江大富は急いで頷き、林東の態度に全く怒ることはなかった。金持ちの若者には、他人に無礼されることを許さないのも当然だ。自分も外出するときは同じだ。
急いで財布を開けて中を見ると、江大富の顔の笑みは一層広がり、中から溢れ出るきらきらとした金の光は、店員たちの心も震わせた。
素早く目を通し、大まかに見積もると、江大富の口は卵が一つ入るほど大きく開いた。
なんてことだ、十二枚もあり、一枚ずつが二両で、銀に換算すると240両もある。
もし全部買えれば、絹店の通常の2日分の売上に相当する。この若者の気前の良さなら、利益は5、6日分にもなり、もう少し厳しくすれば10日分以上の利益になるかもしれない。
もう少し厳しくするべきか、それとも次にまた来てくれることを期待して少し甘くするべきか考えていると、カウンターの外で林東が再び遠慮なくカウンターを叩き、冷たく言った。「お前の店は一体何の絹店だ？客が来ても店員も店主ももてなさないとは、まさか自分でもてなすつもりか？」
「私のせいです、私のせいです。」江大富は急いで財布をテーブルの引き出しに入れ、すぐに店員たちを恨めしそうに見て叱った。「早く店のいい絹を全部出して、若様に見せろ。」
店員たちはすぐに動き、一斉に後ろの棚に向かった。
林東の背後では、すでに顔が日焼けしてがっしりとした体格の劉安が、この光景を見てなんとなく親しみを感じ、心の中で感慨深く思った。もし自分が店番をしていたら、林店主が訪れる前からすでに店の絹物を紹介していたかもしれない。
「この役立たずの連中を見てください。」林東が不機嫌そうな顔をしているのを見て、江大富は気まずく笑い、急いで尋ねた。「若様、お名前は？」
「林です。」林東は、カウンターの上に布地を並べている店員たちを一瞥し、軽蔑的に言った。「この連中、本当に役立たずだな。」
背後では、劉安が少し納得できず、江大富をじっと見つめ、彼の返答を期待していた。
「そ、そうですよ……」江大富は慌てて頷いた。「今時の店員はみんな役立たずです。林若様、正直に言うと、数日前にも一人追い出しました。どうだったか分かりますか？店の銀子を盗んでいたんですよ。こんな店員は……」
劉安は我慢できずに一歩前に出ようとしたが、隣にいた劉華に引き止められた。その目つきは、店主が黙っていろと言ったのだから絶対に声を出してはいけないと告げているようだった。
深く息を吸い込んで、劉安は黙っていた。
「そうとは限りませんよ。あなたの目利きが悪いだけで、役立たずしか選べないんです。」林東は適当に返事をし、カウンターの上に置かれた布地を見て、数枚めくった後、カウンターに沿って右側へと歩いて行った。
江大富は心臓が跳ね上がった。この様子は明らかに不満そうだ！
急いでカウンターの中から追いかけて行き、江大富は笑顔で言った。「林若様のおっしゃる通りです。確かに私の目利きが悪すぎます。同じ給料なのに、なぜ他の店の店員の方が優秀なのでしょうか？」
「それはきっと、あなたが店員の給料をケチっているからでしょう。」林東はさりげなく向かい側にある天青色の刺繍入り絹布を指し、店員に言った。「持ってきてみなさい。」
江大富は驚き、言葉を失った。しかし店員はすぐに頷き、最初は林東が「役立たず」と言っているのを聞いて少し不快に思っていたが、江大富の様子を見てすぐに気分が良くなり、元気を取り戻した。林東が指定した絹布を持ってきて、熱心にそれを広げ、一、二尺ほど引き出して説明した。「林若様、やはりあなたの目利きは素晴らしいです。この絹布は正真正銘の敬繍です。色合いが鮮やかで、服にして着れば間違いなく上品で立派な印象になります。まさにあなたのような、二十代の若様に最適です。」
「悪くないな。引き伸ばしてみなさい。」林東が命じた。「もっと長く。」
「ええっ！」
店員は急いで頷き、両手で絹布の両端を掴んでゆっくりと引き伸ばし、彼の上半身をすっかり覆い、頭の半分だけを外に出した。
林東は注意深く見てから、ゆっくりと頷いた。「これはいい、買おう。とりあえず置いておいて、後でどれだけ欲しいか決める。」
江大富は心の中で大喜びした。最初の品が手に入れば、後は簡単だ。
「こっちに来て、店の中で最上級の布地を全部取り出して林公子に見せてやれ。」
店員たちは瞬時に半分以上が集まってきた。林東がどの布地を指すと、一人の店員がその布地を取り出し、カウンターの上で広げて林東に比較してもらった。
半分も行かないうちに、店員たちは一人残らず、江大富を含めて全員が布地の両端を持ち、林東が選ぶのを静かに待っていた。
「悪くない！」林東は最も右側に行き、後ろにいる護衛に手を振って言った。「私はこれに詳しくないから、みんなで布地を触ってみて、可能なら全部買おう。」
江大富は喜び、急いで劉安たちに頷きながら微笑んだ。「二人ともご安心を。我々の百里絹店は百年の老舗です。粗悪品を良品と偽るようなことは絶対にしません。」
劉安は思わず口元を緩めた。百里絹店は確かに百年の老舗だが、粗悪品を良品と偽るかどうかは彼にも分かっていた。林店主が初めて見た青い絹も上等な絹だが、決して敬繡のようなものではない。両者の価格差はかなり大きい。
林店主が口を出すなと命じているので、劉安も何も言えず、手に持っていたギフトボックスを全部置き、左から右へと、劉華と一緒に一つずつゆっくりと触っていった。
肘をカウンターにつけているため、誰も気づかなかったが、林東の両手のひらはカウンターの中央のテーブルに向かってわずかに傾いていた。
さらに誰も気づかなかったのは、テーブルの引き出しがゆっくりと開き、いくつかの銀貨と黒い財布が現れたことだ。
劉安たちが半分ほど触っていると、黒い財布は林東の左手がゆっくりと上昇し、屋根に達した後、林東の手のひらが動かないままそこで止まった。そしてテーブルの引き出しは、林東の右手が離れるとすでにゆっくりと閉じていた。
誰も気づかなかったが、カウンターの壁際の上には不気味に財布が浮かんでおり、林東の左手がずっと斜めに伸びてその財布を遠隔操作していた。
劉安たちが一つずつ触り終えると、林東は二人を見て尋ねた。「どうだ？」
劉安は言いたいことがあるようだったが、林東の指示を忘れず、黙ったままだった。劉華は頷き、江大富の熱心な視線の中で口を開いた。「良し悪しは分からないが、まあ悪くないと感じる。」
江大富は満面の笑みで林東を見た。「林公子、私は前から言っていましたが、あなたの目利きが悪いはずがありません。これらの布地は、我々の絹店で最も上等なものです。」
「そういうことなら……」林東は少し考え込んだ後、ゆっくりと言った。「いくら銀子が必要か計算してみろ。私が渡した二十四両の金が余っていれば、左から右へ順番に一匹ずつ追加し、足りなければ配達の者にその時に私に請求させろ。それから、すべての布地は倉庫から新しいものを取ってこい。何年も置いてある古いもので私をだまそうな。」
「はいはい、みんな聞いたか？早く倉庫に行って新しく届いた布地を取ってこい！」江大富は使用人たちに怒鳴りつけ、林東に向かって笑顔を作りながら中央のカウンターへ急ぎ、一匹あたりいくら儲けるべきか考えていた。
使用人たちが布地を元に戻し、倉庫に行く者も行った後、江大富はともかくこの林公子は通りすがりに来ただけなのだから、思い切って儲けようと決心したその時、屋根の上にあった財布が突然林東の手の中に飛び戻り、その後、劉安と劉華の驚愕の視線の中で一瞬にして消え去った。