第六百章 明けの主の陰謀

一般の貴族の屋敷よりもはるかに広大で快適な湖心島で、キャサリンとコーネリアの姉妹は豪華な石のテーブルに座り、美味しいお菓子を味わいながら、数歩先の柔らかな芝生で楽しそうに遊んでいる二人の子供たちを見ていた。
その時、人間の姿をしているが顔の特徴が全くない白い光のような存在が、見えない形で湖心島の屋敷に忍び寄っていることを、二人の母親はまったく知らなかった。
危機が迫っている！
弟と遊んでいた女の子レイラは突然笑いをやめ、幼い鼻と眉をひそめた。何か悪いことを感じ取ったかのようだった。
生まれながらにして並外れた才能を持つこの子は、外界の状況を特別で鋭敏に感じ取る能力を持っているのだ。
常に二人の子供たちを見守っていたキャサリンとコーネリアはすぐに緊張した。
「レイラ！どうしたの？どこか痛いの？」
話し始めたばかりのレイラが母親たちに自分の発見を伝えようとしたその時、灰色がかった白い光の刃が、騎士が突き出す槍のように彼女の隣にいる弟ノーマンの頭目がけて突き刺さってきた。
二人の母親は悲鳴を上げ、すぐに駆け寄った。その中でもキャサリンは普段にはない速さで動き、幼い頃から剣術を修練してきたコーネリアよりも一歩早くノーマンを抱きしめ、自分の体でその一撃を受け止めた。
キャサリンには強力な攻撃力はなかったが、半神の体を持っていたため、伝説的な強者の一撃を直接受けても軽い傷しか負わず、半神の回復力ですぐに回復できたが、大きな問題はなかった。
しかしキャサリンはノーマンを守ったものの、自分の娘レイラを守る間もなかった。
白い光の影が同時に放った見えない攻撃が、すでに娘の体に届いていた。一方、コーネリアはその時ちょうどレイラに一歩近づいたところだったが、その一歩の差で攻撃を止めることはできなかった。
「いや……」
二人の母親が恐怖に叫んでいるその時、まだ2歳にも満たない女の子レイラの周りに、神聖で美しい虚影が突然現れた。その虚影は色とりどりの羽と白金色の鱗を持つ蛇のような生き物だった。しかし、一般的に知られている蛇のような冷たさや邪悪さはなく、むしろ非常に神聖な雰囲気を放っていた。
その虚影は、敵が小さなレイラに攻撃を仕掛けているのを見て、普段は穏やかな顔に珍しく怒りの表情を浮かべた。まるで温和で善良な人が耐え難いことに怒っているかのようだった。そして白い影に向かって無音の叫び声を上げたのだ！

その叫び声は発せられると同時に時間や空間の障壁を無視し、白い光の影の上に降り立ち、相手に反応する機会さえ与えなかった。
白い光の影もまた半神の力を持っており、能力は隠密行動に傾いているものの、その奇妙な天賦の才を除けば、全力で攻撃しなければ伝説的な強者と同等の力しかない。しかし本来の実力は半神の域にあり、さらにほとんどのエネルギーや物理的攻撃に対する免疫能力も持っているため、たとえドナルドの分身がここにいたとしても、即座に倒すことはできず、相手に逃げる機会を与えてしまうだろう。
しかし、ライラを守る聖なる虚影が放った攻撃は、白い光の影がこれまで見たどんな形態とも異なり、一瞬で彼女の魂から肉体まで完全に凍結させ、その後、言葉では表せない力が彼女の存在を支えるすべてを粉々に破壊した。
約1秒間硬直した後、その白い影はその場で瑠璃のような破片に砕け散り、空中に消え去った。
ドナルドは自分の子供が攻撃された瞬間に顔色を変え、楽しげに話していたファラダの姿を捨ててその場から消えた。しかし、それでも一歩遅かった。幸いライラには神秘的な存在が守っていたため、大きな被害には至らなかった！
駆けつけたドナルドが目にしたのはこの光景だった。破片が消える前に、彼はすぐに手を振って神の光を放ち、その一部を捕らえて真理の書を通じて隔離保存し、さらなる喪失を防ごうとした。
しかし、これまで何度も功を奏してきた真理の書も今回は一切の破片を捕らえることができなかった。その白い光の影の破片には何の気配も含まれておらず、その構成は自然光に近いものの、構造は非常に奇妙だった。破壊されると即座に普通の光に変わって消散し、ドナルドが捕らえられたのは光の要素だけだった。
しかし、何の証拠も得られなかったにもかかわらず、ドナルドはすぐに攻撃者の正体を分析し出した！
「夜明けの主……」
自分と生命の樹との感応を遮断し、敵意や気配を全く持たずに湖心島に潜入し、さらに自分の家族の近くまで来ることができるのは、少なくとも上位神の手段がなければ不可能だ。そして、光の要素をこれほど微妙に操り、半神の力を持つ傀儡のような存在を作り出せる者は、万神殿の中でも指折りの二人しかいないだろう。

その中の一人である夜の女神とは、自分との間に解決不可能な深い憎しみなど存在しない。たとえ影の女神やユリアナを含む三人の女神たちと敵対していても、彼女たちだけを困らせるだけで、自分の子供たちを傷つけることはないだろう。
つまり、黒幕の候補はもう一人しか残っていない。それは光の領域に属する上位神、夜明けの神イヴァンだ！
「どうやらこの上位神は、私が何の証拠も得られないと確信しており、この攻撃にも自信を持っているようだな！」
心の中で激怒するドナルドの表情は凍りついたようだった。先ほどの光と影による攻撃の残響から、それが魂のレベルでの技術であり、標的が自分の子供たちであることから、正面からの強化魔法ではないことは明らかだった。
同時に、ダラランから数千マイル離れた大陸東部の密林の中で、黒いマントを着ているが袖口だけが白い数人の謎の人物たちが両手を広げて円を作っていた。
突然、その中の一人が両手を下ろし、冷たい声で言った。「儀式は失敗した。我が主が与えた光輝の影が消えてしまった！」
ドナルドの推測は完全に正しかった。先ほどの光の要素でできた人形の名前は光輝の影で、夜明けの主が持つ最も秘密の手段の一つだ。戦闘力は高くないが、情報収集には最も効果的な手段だった。
注意を怠れば、中位神であっても神国の外で近づかれても気づくことができない！
光輝の影は潜行能力が非常に高い反面、知性はそれほど高くないが、秘術を通じて遠くにいる者が用意した魔法などを利用することができる。
夜明けの主の計画によれば、数千マイル離れた場所で、夜明けの教会が率いる二人の半神と複数の高位聖職者が「光輝の改変」という儀式を行うはずだった。
しかし実際には、邪悪な魔法使いから奪った魂を奪う儀式を改変したものだ。5歳未満の幼児を魂のレベルで光輝に近づけ、夜明けの主の光と気配を持つすべての人や物に絶対的な好意を抱かせる、一見正当なようで実際は極めて邪悪な儀式だ！
夜明けの教会はこれまで何度もこのような手段を使って新たな教区を手に入れ、他の王国の領土を征服してきた。かつてイフ王国内乱の際に多くの成果を上げたのも、これに関係している。
しかし相手たちは、小さな新生児がこれほど強大な天賦の能力を持って守られており、自分たちの儀式の影響を全く受けず、さらには詳細を知っていても簡単に破壊できない光輝の影という人形さえも破壊してしまうとは思ってもみなかった。

「光の影による変化の儀式は、普通の神性の血を引く者に対してのものに過ぎない。先ほどのような状況では、半神の強者が再び直接手を下さない限り成功は難しい。だが、そうなれば必ず痕跡が残る。自然の守護者たちの激しい報復を受けることになるだろう！」
「幸い、何の証拠も残っていない。すぐにここを離れよう！」
もう一人の半神級のマントを着た者が言った。
そうして彼らはその場で残りうるあらゆる痕跡を消し去り、神術を使って密林の中に消えていった。
ドナルドは数千マイル離れた場所で起きていることを知らなかった。その時、リラの背後にあった虚影がゆっくりと消えていった。
ドナルドは、それが羽蛇神が自分の子供たちのために用意した保護手段だと気づいた。そして、攻撃用の白い影だけでなく、背後の操縦者との繋がりを通じて黒幕の正体まで突き止めたのだ。別の宇宙にいる強大な神々の中でも特別な地位を持つ羽蛇神は、決して簡単には手を出せる相手ではない！
運命の書という高次の神器を手にし、運命の領域にも精通しているドナルドは感じ取っていた。この不確かな運命に関わる予言の力は相手に直接的なダメージを与えないが、憎悪の印を刻み込んでいる。この独特の印は、運命の領域における高次の力である予言権限に基づくものだ。たとえ上位神であっても、エルフの主のように運命の領域に長けた真神でなければ簡単には消し去ることはできない。
一定の距離内にいれば、この守護力の担い手であるリラは敵の存在を感じ取ることができるのだ！
これでよかった。これからは、相手が再び自分の娘に害を及ぼすような行動を取る心配はない。完全に防げるとは言えないが、少なくとも同じ者を送り込んで行動を起こすことはもうできないだろう！
二人の妻と子供たちを安心させた後、ドナルドは彼らを一時的にノダヒルの次元に送り込んだ。世界樹で遊べると聞いて興奮している二人の可愛い子供たちを見ながら、ドナルドの目は冷たくなり、瞬時に先ほど客をもてなしていた別荘に戻った。
「申し訳ありません。ファラダ様をお待たせしました！」
巫妖の神の化身は不満を示さなかった。ドナルドが突然表情を変えて去り、戻ってきた時には表情は変わらなかったが、無形のうちに放たれる感情の波動は人々を畏怖させ、何か悪いことが起きたに違いないと察したのだ！
「ドナルド様！何かあったのですか？」

ドナルドはファラダを一瞥し、軽く微笑んで言った。「ただの虚しい警戒だった。さっき、私がいない間に誰かが私の子供を傷つけようとしたが、幸いにももう処理した！」
「これは……」
オークの神もまた何万年も生きてきた老いた存在で、このような状況ではまず最初に、自分の訪問を利用して誰かがこんなことを企んだのだと思った。これはどんな真神にとっても侮辱であり挑発であり、ましてやファラダは自然の守護者という真神に頼み事があってここに来たのだ！
すると、その老オークは怒りの感情を表しながら言った。「ドナルド殿下、どうかお許しください。私はこのようなことは全く知りませんでした！」
オークの神の説明に対し、ドナルドは理解を示した。
「もちろん、これがファラダ殿下とは何の関係もない、単なる卑劣な陰謀に過ぎないことは分かっています。ファラダ殿下もただ偶然その場にいただけで、たとえあなたが来なくても、相手は他の機会を見つけただけでしょう！」
主人がそう言うのを聞いて、ファラダは心の中でほっとしたが、それでも言った。「ドナルド殿下、どのような証拠をお持ちなのか分かりませんが、このような陰謀は許されません。報復を望むのであれば、ぜひ私も含めてください！」