第五百七十九章 百臂巨人
空気が重くなってきたのを感じ取り、農業の女神は微笑みを浮かべてドナルドに言った。「どうやらドナルド、王座を手にして下位神となったことで、多くの真神たちの嫉妬を買ったようね！」
ドナルドは軽く微笑み、自信に満ちつつも傲慢に見えない様子で答えた。「以前、こんな言葉を聞いたことがある。他人に嫉妬されない者は凡人だと。私が危険に遭うのを望む者たちは、それが私にとって迷惑というよりはむしろタダで得られる利益だと知らないのだ！」
ドナルドのその態度を見て、三人の女神は皆、感心した表情を浮かべた。
これこそが彼女たちが選んだ同盟者だ！
彼女たち三人の女神の目の前で策略を巡らせることができる者の実力は言うまでもなく、少なくとも上位神のレベルにいる。そしてドナルドが敵対した上位神は数えるほどしかおらず、場にいる者たちはほとんどがその正体を確信していた。
上位神の強大な脅威に直面してもこれほど冷静かつ自信に満ちているのだから、わずか十数年で今のような実力と地位を築けたのも不思議ではない！
北方の王はドナルドに尋ねた。「来たのは神孽か？」
ドナルドは頷いた。
場にいる者たちの中で、彼以外の三人の女神の化身は既にそれを感じ取っており、北方の王の寒冬の化身もわずかに気づいていた。
半神以下の伝説的な強者の中では、カーライルだけが迫り来る敵の正体に気づいていた。それは彼の力が他の半神よりも強いからではなく、状況が特別だったからだ。
「くそっ！」
この伝説的な剣聖の強者は、いつもとは違って緊張と恐怖に駆られ、体から冷や汗が流れ出た。しかし彼は歯を食いしばって耐え続け、逃げ出すことはしなかった。
その様子を見て、ドナルドは手を振って神光を放ち、カーライル全体を覆った。この神力の障壁によって隔絶されることで、ようやくカーライルの反応は収まった。
「ありがとう！」
カーライルは声が弱々しく、感謝の眼差しをドナルドに向けた。
表面上は遊び心のある態度を取っているが、実際は常に強い性格を持つこの伝説的な強者は、真神のような強大な敵に直面しても恐れることはなかった。しかし今回は、多くの強大な神孽の生き物たちが襲ってきたため、神孽の血筋から受け継いだ憎悪の神性の力による強大な圧迫に対して、カーライルには全く抵抗する力がなかったのだ。
カーライルの感情が不安定であることに気づいたドナルドは、今回の恐怖体験が彼の心に影を残し、力の境界の昇華を妨げるのではないかと心配し、善意から慰めの言葉をかけた。「さっきのことは気にするな。神性の血脈の恩恵を得たのなら、その代償も負わなければならない！血脈の本来の持ち主を超えるほど強くなれば、もうこんな影響は受けない。私の知る限り、あの憎悪の神も千年間ほとんど進歩せず、下位神のままだ。私ですら今やそれを超えている。お前も同じことができるはずだ！」
ドナルドの慰めを受けて、カーライルの心は少し楽になり、プレッシャーを動力に変え、強烈な闘志が燃え上がった。その様子には三人の強大な女神たちでさえ注目せざるを得なかった。
魔法の女神ユリアナはそれを見て軽く頷き、称賛した。「ドナルド、あなたは天賦の才能が驚異的であり、運命にも恵まれている。あなたの周りにいる者たちもエリートの中のエリートだ。今日のあなたの言葉を聞けば、間もなく我々人間陣営にもまた半神の強者が誕生するだろう！」
ドナルドは笑って答えた。「それなら、その言葉を借ります！」
二人の真神の化身が話している間に、こんなに強大な上位神である神秘の女性から直接認められたカーライルは、強い自信と誇りを感じ、その場でこれまで自分を縛っていた最後の障壁を突破し、全身の神性を凝集させて完璧な神性の血脈を形成し、いつでも神火を点火できる状態になった。
「おめでとう！」
「カーライル、おめでとう！」
この予期せぬ驚きを目の当たりにし、場にいた者たちは身分や力に関わらず、皆カーライルに祝福の言葉を送った。
それは、不滅の生命であり半神の強者が誕生しようとしていることへの敬意からだった！
この一連の変化を経て、カーライルは先ほどの恐怖の影から解放されるだけでなく、ずっと渇望していた境界にまで到達した。まさに災い転じて福となったのだ！
実際、ドナルドもそれほど心配してはいなかった。以前の虚無の怪物は数が多かったが、普通の下位神であれば頭を悩ますものだ。しかしドナルドにとっては最も扱いやすい相手だった。アイゼラス神国は普通の下位神の神国よりもはるかに強大で、伝説以下の虚無の生物は神国に放り込めばよく、伝説以上のものも、ここにいる仲間たちがいれば簡単に分けて個別に対処できる。
虚無の生物を処理したばかりなのに、これらの神の敵とも言える生物が割り込んできた。しかも数は一つではなく、非常に強力だった！
これはドナルドを焦らせるどころか、むしろ興奮して試したくなるほどだった。
やがて、あの数頭の神悪の姿が神国から数十里離れた場所に現れた。彼らにとっては数歩で到達できる距離だったが、その時、これらの怪物たちは全て停止し、軽率に攻撃を仕掛けることはなく、まるで何者かの命令を待っているかのようだった。
虚空の中では真神の視線が無限に拡大され、数人の真神の化身たちもすでに向こう側の神悪陣営の様子を見ていた。
「萎縮者が一匹、血魔が二匹、そして星潜者が一匹……、なかなかの手際だな！これらの神悪を呼び寄せるのにも相当な労力がかったろう！」
確かに、王座に就いたばかりの下位神にとって、外部の助けがなければ、これらの神悪怪物のうちたった二匹でも、その神国を破壊し、自身を滅ぼすに十分だった！
これらの神悪の中で最も力が弱い血魔でさえ半神レベルであり、中でも最も強力な萎縮者は半神の頂点に達し、新たに神となった者たちをも凌駕する戦闘力を持っていた！
「これらの奴らは何を待っているんだ？」
遠くから神悪側に動きがないのを見て、焦り始めた北地の王が尋ねた。
「最も強い者を待っているのだ！」
ドナルドは淡々と言い、すると向こう側で突然動きがあった。
「来た！」
それは十数個の頭と数十本の腕を持つ巨大な怪物で、遠くから見ると表面に多くの枝分かれがある大木のようだった。
「まさか百腕巨人だとは……」
場にいた数人の半神や伝説の存在、そして真神の化身である北地の王までもが驚きの声を上げた。
魔法の女神を含む三人の強大な女神たちでさえ、思わず眉をひそめた。
百腕巨人は神悪の中で最も強力な種族とされており、この怪物の姿を言葉で表現するのは難しく、その残忍さを語ることはさらに不可能だ。神々を恐怖に陥れるこれらの怪物たちは、誕生した瞬間から、彼らを創造した強大な神力によって追放され、封印されてきた。
他の神々が敵対する真神と戦う際に、その恐ろしい戦闘力を必要とするときだけ、彼らを解放するのだ。
百腕巨人が解放され、自由を取り戻すたびに、それはほぼ必ず強大な古い神系の滅亡を意味していた。
神々の間にはこんな格言が伝わっている。「成人した百腕巨人には、たとえ神であっても、戦いで対抗できる生き物はいない。」
これが百腕巨人の強大さを物語っている。
もちろん、ここで言うのは成人した百腕巨人のことであり、ドナルドたちが直面しているこの個体は、完全に進化していない混血の神悪に過ぎない。