第五百七十二章 不朽の地
「これが虚空生物か？」
ドナルドは以前、農業の女神たちから聞いていた。王座を手に入れる過程で、次元の反動という最大の障害を乗り越えた後に直面する最大の脅威とは、普段はめったに見られないが、新たに昇格したり破壊された神国が現れると、まるで血を嗅ぎつけたサメのように群がってくる虚空生物たちだという。中には強力な虚空生物もおり、安定した真神の神国の次元に定期的ではないにせよ攻撃を仕掛けてくることもある。虚空生物は星界虚空生物とも呼ばれ、通常は星界で生まれる。時には獲物を求めて星界から多元宇宙の各次元間の虚空を漂い、神性を持つあらゆる物質を食料とし、まさに神々の捕食者と言える。
ほぼすべての真神の神国が虚空生物の攻撃に遭っており、それも一度きりではない。規則が整い空間が安定している神国の次元にとっては、普通の虚空生物はほとんど脅威にならないが、この種の生物は火事場泥棒をするのが得意で、いつ現れるか誰にも分からないのだ！
虚空の深みからやってきたこの一群の虚空生物は、見た目は地球で見たナマズに似ているが、体色は淡い灰色でわずかに透明だ。彼らが近づくにつれて、ドナルドはこの生物の力が青銅階位を超えておらず、特別な能力も持っていないことを探知できた。虚空生物の中では最もよく見られる下級の存在だ。
しかしドナルドは彼らを侮っていない。なぜなら、このような弱い虚空生物は、主世界の小型の腐食生物のようなもので、強力な攻撃力はないものの、恐ろしいほどの数を持っているからだ。これが彼らが虚空で生き残り、今もなお絶滅していない最大の理由だ。厳密に言えば、ドナルドが忘却の国で捕らえた噬神虫も虚空生物の一種であり、天賦の才に優れた恐ろしい虚空生物だが、弱点があまりにも明らかで、あらゆる魂の意志に関わる精神力を恐れる。神国などの空間が破壊されていなければ、これらの恐ろしい神性の喰い手も空間の力の障壁を突破して入ってくることはできない。
そのナマズのような外見をした虚空生物の群れが近づいてきたとき、ドナルドは神性の視覚でスキャンし、神格の計算を行い、第一波の虚空生物の数が一万三千五百六十七匹であるという正確な数字を導き出した。
最初の攻撃に直面しても、ドナルドはそれらが神国に入るのを止めようとはせず、むしろ無関心にその虚無の生物たちが神国に入るのを放っておいた。
このナマズのような低級な虚無の生物たちがほぼ全員神国の領域に入り、破壊を始める前に、ドナルドは神国の規則を発動し、侵入者たちに反撃した。
すると何千ものナマズが見えざる力によって絞め殺され、次々とその死体がその場で消えていった。もちろん、この規則による攻撃は黄金以下の生物しか倒せない。法則の力を理解している強力な生物は、ある程度規則の攻撃を相殺でき、異なる程度の圧迫を受けるだけだ。
そうする理由は、ドナルドがこれらの虚無の生物の利点を理解していたからだ。
すべての虚無の生物は半実体半霊体の存在であり、その体内には非常に特別な未知の物質が存在している。この神秘的な物質は不滅のものではないが、神国内の不滅の物質を養うことができる。普通の神国の土地がこの物質によって養われると、不滅の作物を栽培できる神聖な土壌に昇華するのだ。つまり、この物質は普通の神国の土壌を不滅のものに変えることができるのだ。
十分な神力があっても、適切な条件がなければ、真神であっても大量の神聖な植物を育てることはできない。適切な神聖な土壌である不滅の地も、灌漑用の十分な不滅の泉もないからだ。
「世界樹が進化した後の月の井戸にある月の精華は初級の神聖な物質だが、現在の生産量は少なく、大量に不滅の作物を灌漑するには不十分だ。」
「生命の泉が神国に移されても、半神級の神聖な泉に過ぎず、初級の神聖な物質以上の作物を育てるにはほとんど役立たない。」
「不滅の地は真神にとって、凡人の農夫にとっての肥沃な農地のような存在だ。しかし、何百人もの真神の中で、自分の神格のレベルに見合った不滅の地を持っている者はほとんどいない。そのため、不滅の植物から得られる神聖な材料は神々の間で非常に需要の高い消耗品となっている。もし私が高レベルの不滅の地を育てることができれば、少なくとも将来的に基本的な消耗品に困ることはないだろう！」
ドナルドはこの計画を非常に重視していた。多くの真神が神国で何も生産できないために貧困に苦しみ、神々の間では有名な貧乏神となっているのだ。
多元宇宙で最も有名な不滅の地といえば、アヴァンド神国においてエルフの主が支配する黄金の聖地である。
その黄金色に輝く土地はかつての世界樹が根を下ろした場所だと言われ、多元宇宙の中で神聖な植物が最もよく育つ不滅の地と言える。しかし、毎年アヴァンド神国から流出する不滅の物の量はそれほど多くない。さらに、これらの不滅の物はほとんどが使い捨てのものであり、万神殿の神々にとっては全く供給が追いつかず、手に入れるには莫大な代償が必要で、それでも足りないのが現状だ。
次に挙げられるのは、農業の女神自身が持つ豊饒の地である。神々の中でも稀に見る農業や成長に関する真の神として、農業の女神はエルフの主以外の上位神々の中で最も大きな不滅の作物供給者と言える。
そのため、戦闘分野における彼女の能力は他の上位神々よりも劣るものの、神々の中では特別な地位を占めている。
自らの貴重な資源の重要性を理解したドナルドは、これらの虚空生物を意図的に神国に侵入させ、規則によって滅ぼされた後の虚化した死体を神国の植物園、特にクサリ蛇神殿の収穫のために確保された土地に移していった。
やがて、これらの低級な虚空生物が次々と命を捧げることで、多くの栄養分やエネルギーが供給され、ドナルドの神国の植物園には幅百尺ほどの面積を持つ二次的な不滅の地が新たに生まれた。この種の不滅の地では半神レベルの不滅の作物や、伝説級以下の魔法作物のみを栽培できる。
そしてドナルドが最も重視していたのは、マヤ神殿から移されたもともとクサリ蛇神の所有だった不滅の地であり、少量の神秘的な物質が加えられることで再び活性を取り戻し、かつて半死半生だった神聖な植物もいくらか復活した。
ドナルドの検査によれば、この不滅の地はかつては高等神聖な植物が育つレベルだった。クサリ蛇神も豊饒を司る真の神であり、マヤ神系も強大であることを考えれば、この結果は彼にとって驚くべきものではなかった。
ただし、長年にわたり栄養を与えられずに乾燥し退化したため、現在では初等神聖な植物のレベルにまで落ちており、そこに生育する強力な不滅の作物をかろうじて生かしている状態だ。そのため、長年にわたってほとんど神聖な植物が生産されていなかった。
しかし今、虚空生物が現れたことで、ドナルドはこの高等な不滅の地を再び復活させるチャンスがあると確信したのだ！
しかし、これらの下級な虚空生物の体内にある神秘の物質の効果は限定的で、数が多くても神国の土地を半神級の不滅の地に変える程度が限界である。羽蛇神のあの不滅の地を復元したり、より高位の不滅の地を創造したりするには、より強力な虚空生物の死体が必要だ！
だが、強力な虚空生物の数は下級なものよりはるかに少なく、普段は見ることも難しいため、得られるものではない。
一般の真神よりもさらに強力な虚空生物も存在し、例えば伝説の星界巨獣や虚空の中で生きる神孽も虚空生物と同じ効果を持つが、それらは真神たちが見たくない存在だ。なぜなら、そのような強力な侵略者は彼らの神国に甚大な被害をもたらし、真神であっても倒すためには大きな代償を払わなければならず、ほとんどの場合は追放するしかないからだ。
ドナルドは、自分のこの二次的な不滅の地を中等度の不滅の地に昇格させたり、羽蛇神のあの不滅の地を復元したりするには、少なくとも複数の下位神級の虚空生物や神孽のような存在を倒す必要があると見積もっている。しかし、虚空生物や神孽の強大な本能と天賦の才により、その戦闘力はしばしば自身のレベルよりも一つ上の階層に達しており、つまり下位神級の虚空生物や神孽はすでに中位神の力を持っているのだ。それはドナルドにとって現時点では挑戦が非常に困難な目標だ。
幸いなことに、ドナルドには自分自身だけでなく、ロキのような強力な戦闘力を持ち、二つの高位の神器を掌握しているため、物質的な豊かさはほとんどの上位神を上回っている。
そのため、ドナルドは虚空生物に対して神国の門戸を開放し、さらには積極的に神国の気配を放って、より多くの虚空生物を引き寄せている。
このような行為は他の真神たちの目には自殺行為にしか見えず、新たに神となった者が神国を昇格させる過程で、何らかの障害に遭って昇格に失敗し、死にかけるような悲惨な状況に陥らないよう、細心の注意を払っているのに、どうしてドナルドのように大胆不敵で、十分な力と自信を持つ真神だけがこんなことを敢えてするのか？
やがて、数万匹もの下級な虚空生物を次々と倒した後、それらの姿は消え去り、ドナルドの神国内の二次的な不滅の地も1平方マイルほどの大きさにしか成長しなかった。これは、これらの生物の体内に含まれる神秘の物質の量がいかに少ないかを示している。
羽蛇神のその不滅の地は、最初の一回分の神秘物質によって栄養を与えられた後、既に現在の限界まで回復しており、さらに供給しても何の変化もない。そのためドナルドは、後に得たすべての神秘物質を、半神級の作物を育成するための二次的な不滅の地を改造するために使ったのだ。
この時点で神国はすでに少し上昇しており、ドナルドには主世界のすぐ外側、虚空中に根差すノダヒル位面が見えるようになっていた。