第五百七十一章 虚空生物

ジャッカル・マンの神エノグが疑念と不信、そして最後には絶望の眼差しで見つめる中、全身が青白くやせ細り、無傷の皮膚一片もなく腐敗の気配を放つグールの王は静かに数歩後退し、自らの主、あるいはかつての主エノグの化身の場所を譲った。
エノグはこのような事態になるとは全く思っておらず、驚きと怒り、そして信じられない思いでドレイソンを怒りの眼差しで見つめた。
「なぜ私を裏切るのだ……」
ジャッカル・マンの神の問いかけに対し、グールの王の魂の火の中にわずかな波動が生じた。その精神的な波動を、場にいた二人の真神の化身ははっきりと感じ取り、それがドレイソンが軽蔑していることを示していると理解した。
エノグがさらに何か言おうとしたが、ドナルドはもはや彼に話す機会を与えず、すぐに秩序の鞭を振り下ろし、ジャッカル・マンの神の化身が崩壊する前にその神性の核心を取り出し、化身を構成していた神力を消し去った。
ドナルドがあっさりと一人の真神の化身を処理するのを見て、生者の視力を失ったグールの王の空虚な瞳には、わずかな警戒の色が浮かんだ。
エノグの化身が滅びた瞬間、深淵422層のエノグの領域からは、次元を貫くほどの怨念と不満に満ちた叫び声が響き渡った。
これらを終えたドナルドは、地面に散らばる神力の光球や神器の破片には目もくれず、グールの王に向かって軽く頷きながら言った。「不死者よ、お前は賢明だ！再会する日には、私たちが敵同士にならないことを願う……」
そう言うと、ドナルドの天罰の化身はその場で手に持つ真神器「不定の門」の力を発動させ、光の粒となって白き王国の次元の中に消えていった。
これこそが、ドナルドが単身の化身だけで深淵の深層に踏み入る勇気の源だった。不定の門は単なる初等神器に過ぎないが、バビロン神系の強力な神器であり、空間領域に特化しているため、中位神以上の強者に即座に妨げられない限り、通常の下位神ではこの神器の転送過程を中断することはできない。
一方、グールの王ドレイソンは、相手から放たれる光が閃くのを見て、目の前の真神の化身を止めようとする衝動を抑えた。
なぜなら彼はすでに目の前の真神の正体と強さを知っており、主世界に不死生物の信者を持つグールの王は、情報収集の面でかつての主であるジャッカル・マンの神エノグよりもはるかに優れており、主世界でここ数年に起きた数々の大事件のほとんどに、この自然の守護者である人物の姿があったことを知っていたからだ。

特に相手は不死生物や負のエネルギー領域にも対抗できる自然領域の真神であり、強力な神器を手にしている。たとえ自分が全力を尽くし、自分の領地で戦ったとしても、この真神の化身を倒す可能性は低い。
そもそも、かつてイェノグに偽りの服従を示したのも、この愚かなオオカミ人の神を自分の前に立たせて、より強大な悪魔の領主たちが第421層の白き王国の領土を狙って自分に迷惑をかけるのを防ぐためだけであり、本当に相手の強さに服従したわけではない。
今やイェノグは唯一の真神器を失い、その半神の化身も破壊され、少なくとも千年は力を取り戻せない。つまり、自分が盾として利用できる価値もなくなったので、人間的な感情をほとんど持たないグールの王はすぐにこの「主人」を見捨てたのだ。
相手の姿が完全に消え、空間の波動さえ残らず、もはや呼吸もできないドレイセンは、やっと無音のため息をついた。
実際、忠実なグールの王が多くの強大な深淵の領主たちからの誘いにも動じず、どちらにもつくことを選ばなかったのは、すでに千年以上も行方不明となっている主人、深淵の三大巨頭に次ぐ不死生物の王オスカーの帰還をずっと待っていたからだ。
彼は主人が滅びたのではなく、どこかに閉じ込められて深淵に戻るのを待っているのだと固く信じている。
このような執着は他の生き物には理解できないものであり、彼を創造した不死生物の王だけが、たとえ命を犠牲にしてでもドレイセンをこれほど忠実にさせることができるのだ。
時には、考えが単純な生き物ほど、人間には理解できないほどの執着を見せることがある！
グールの王の願いはさておき、主世界側では、蜘蛛の女王が敗れて帰還せず、化身や神器まで主世界に残していった後、王座を狙っていた他の存在たちの心の中の貪欲な火も完全に消え去った。
蜘蛛の女王のような強大な下位神の化身でさえ相手の手によって滅び、主世界側の助け以外にも農業の女神たちのような強力な同盟者が介入していないのだ。
彼らの力では、手を出しても相手に差し出すだけだ。
だから天罰の化身が戻り、ドナルドが王座を握るまで、何の予期せぬ事態も起こらなかった。
「どうだった？」
北方の王が急いで尋ねた。
ドナルドは笑って答えた。
「深淵を回ってきたが、イェノグの化身はもう存在しない！」
この言葉を聞いて、場にいた者たちは、ドナルドを信頼していたとはいえ、思わず驚いた。

結局のところ、無限の深淵がどんな場所かは皆が知っている。浅い層の深淵ならまだしも、半神や伝説的な黄金の強者であっても注意すれば無事に帰還できるが、深淵の深層における危険は、層が深くなるにつれて倍増していくのだ。
この時、神国はすでに主世界の位面空間の最上層にまで到達しており、夜空に浮かぶ星々に近づいていた。
もし今回の進展に他の障害が現れなければ、自然の守護者である真神ドナルドが王座を手に入れることは確実な事実だと、誰もが知っていた！
「皆さん！後ほど神国でまた会いましょう！」
人々の見守る中、ドナルドの本体と神国は燃える星となり、最後の障壁を突破して天に昇った。
すると、神国が天に昇ったことで一日一夜続いていた星空の異変が消え、位面全体の空が一瞬にして明るく照らされた。もう二日目の正午だったのだ。
この時、ダララン領地やセルト・シリ連合王国の凡人たちも思わず歓声を上げて祝った！
彼らの多くは自然の守護者の信者だったが、自分たちの国に王座を手に入れた真神がいるということは誇りに思え、また真神がいれば外部からの侵略者も行動を起こす前に慎重になるだろう。少なくとも国を数百年間安定させることができるはずだ。今後のことは、権力を握る王家が強大で腐敗しないようにできるかどうかにかかっている。
神国が主世界の位面障壁を離れると、残りのことは非常に簡単だった。神国は本来、虚空の中で存在するために生まれてきた存在であり、主世界を離れると空間の摩擦や規則による反動の圧力がなくなり、ドナルドは体が軽くなったように感じた。以前の千分の一の力さえ必要なく、簡単に神国を上昇させることができた。
「やはり真神とは外宇宙の虚空に適した存在だ。私の神を信じるこの真身も主世界を離れると、まるで重荷を降ろしたかのように軽やかに感じる！」
主世界の空間障壁を突破し、ある程度上昇した後、ドナルドは感嘆しながら言った。
しかし、彼が感嘆を終える前に、遠くに一群の生命の気配が近づいてくるのが見えた。その様子はかなり威圧的で、悪意に満ちているようだった。