第五百四十二章 惊险的回归
ドナルドの現在の実力は新たに現れた神々の中でも非常に優れており、一般的な下位の神々にも劣らない。しかし多元宇宙には数え切れないほどの神々が存在し、その中でも強大な存在たちは人々がただ見上げるしかない存在だ。
ドナルドが必ずしも上位の神のような強大な存在になれると断言できる者は、ドナルドを最も信頼している北の王でさえいない。ただ、彼には強大な真の神になる潜在力があると言えるだけだ。
しかし、この世界に潜在力を持つ存在が少ないだろうか？歴史を振り返れば、最初から圧倒的な才能を持っていた者たちが最終的に成功を収めることは稀で、実際には裏で黙々と努力する実務家たちこそが成功を収めてきたのだ！
羽蛇神の姿はしばらく消えていたが、やがて場にいた者たちは驚きから立ち直った。するとロキがドナルドに向かって言った。「マヤ神系の神々の予言はほとんど間違うことがなく、明らかにドナルドこそが羽蛇神に選ばれた使者だ。この卵はあなたが保管すべきだ！」
他の者たちも当然異議を唱えなかった。神級の才能を持つ存在の価値は高いが、彼らもまた、わずかな利益のために無実の小さな命を犠牲にするような冷酷無情な者たちではない。ドナルドは頷き、再び手を伸ばして目の前の卵を撫で、そこから伝わってくる純真で親しみやすい単純な意識を感じ取り、心が動かされて穏やかな意念を送った。そして手を振ってその小さな命を投影空間に収めた。
「皆さん、羽蛇神神殿の遺跡空間全体を収めようと思います。ここで得たものは、私たちが去った後で分配しましょうか？」
ドナルドの提案に、他の者たちも頷いた。彼らには時間がなく、この神殿遺跡は危険に満ちている。やはり主世界に戻ってからゆっくりと分配する方が良い。
どうせドナルドの信用があれば、後で裏切って認めないようなことは起こらないだろう。
そこでドナルドは再び全員を投影空間に収め、その後神殿の中心、つまりこのピラミッド神殿の内部にある祭壇を見つけ出し、真理の書を通じて解析した後、自身の意志と神力を注ぎ込んでそれを初歩的に掌握した。
これらの準備が整うと、ドナルドは手を振って広範囲にわたる神光を放ち、少し苦労しながらも少しずつ神殿の意志空間全体を覆い、投影空間の中に収めた。
残りの神国の空間がたちまち崩壊の危機に瀕し、すぐに周囲の神墓遺跡から漂う腐敗した気配に侵食されてしまった。かつては鳥の声や花の香りが満ち、まるで世外桃源のようだった光景は一瞬にして枯れ果て、徐々に泥濘の沼地へと変わっていった。
羽蛇神殿が消え去った後に残された巨大な穴を一瞥したドナルドは、できるだけ早くこの神墓遺跡を離れようと決意した。すでに滅び去った古代の悪魔キング・ゴールドでさえ中位神の力に達しているのだから、それよりもはるかに強大なその主である古代の悪龍ティアマトはどれほど強大なのか？
スフィンクスの言葉によれば、バビロン世界の破壊の魔王であるティアマトはすでに半歩主神の強大な境界に達しているという。一方、こちら側で最も強大な上位神であるロキでさえ今は中位神の戦闘力しか発揮できない。だから、これ以上冒険を続けるのは愚かな行為だ！
しかも、彼らがこの水渊神墓遺跡に入ってからかなりの時間が経っており、残された時間も多くない。たとえ神墓の主を倒せるとしても、戦闘の最中に忘却の廃墟世界から追放される可能性が高い。それでは労力を無駄にし、苦労しても報われないだろう。
しかし、ドナルドが出発しようとしたその時、神墓遺跡全体に龍の咆哮のようでありながらもさらに威厳と圧迫感を帯びた怒号が響き渡った。
ドナルドは何も言わず、すぐに全力を尽くして来た道を猛ダッシュで戻っていった。……数呼吸も経たないうちに、羽蛇神殿があった場所に天を覆うような巨大な影が降り立つのが見えた。そこに残された巨大な穴を見て、その巨大な影は再び怒号を上げ、空を駆けてドナルドが去った方向へと広がっていった。
背後から感じる抗いようのない圧迫感に、ドナルドは振り返ることなく前進を続け、道中に現れる障害物も無視して突き進んだ。もっと足が生えればいいのにと思うほどだった。
その影の威圧感からして、それが神墓遺跡の主であり、半歩主神の強大な存在である古代の悪龍ティアマトであることは明らかだった。
しかも、バビロンの神々に殺されたこの強大な存在の残魂怨霊でさえ、中位神の頂点、あるいは一部の上位神の力を持ち続けているのだ。これにはドナルドも恐怖で魂が凍りつき、全身の毛穴が針で刺されるような感覚に襲われた。
これほど強大な力を持つ相手に対して、たとえ高等神器を持ち、中位神の力を発揮できる上位神ロキの助けがあったとしても、勝利の可能性はほとんどない。
このような状況では、どうして彼がその場に留まり続ける勇気があろうか。投影空間にいるロキを解放することさえ恐れる。なぜなら、わずかな停止でも自分に悲惨な結末をもたらす可能性があるからだ。
今、ドナルドが願っているのは、幸運にもタイムリーにこの神墓遺跡の範囲から脱出できることだ。そうすれば、相手がいかに強くても神墓の規則に縛られ、神墓遺跡の空間から出ることはできず、それこそが生還ということになるのだ！
しかし、物事はしばしば人の思い通りにはいかない。ドナルドは何度も背後の影に襲われそうになる危険な経験を経た後、ようやく来た道の神墓遺跡の端が見えてきた。しかし、その時前方には何万もの魔怪が集まって彼の行く手を阻んでいた。
神墓の規則により、彼は高空を飛ぶことができない。つまり、ここを通過するには、力の強弱さまざまな神墓の魔怪たちと対峙しなければならないのだ。しかし、わずかな遅れで背後の恐ろしい存在に追いつかれてしまう。
そこでドナルドに残されたのは、戦うという一つの困難な選択肢だけだった。
「避けられないのなら、思い切り戦ってやろう！」
ドナルドの心は一瞬で固まり、恐怖などの否定的な感情をすべて頭から追い出した。心にあるのは戦うという一つの思いだけだった！
瞬く間にドナルドの心の中で考えが巡り、すぐにどうすべきかを悟った。前方には魔怪の群れが道を塞ぎ、背後には恐ろしい追手がいるという緊迫した危機の中で、ドナルドは心の中で熱い血が沸き立ち、微笑を浮かべて足を止め、手を振って上位神であるロキを解放した。そして、背後から素早く迫ってくる巨大な影に向かって、自然の怒りが生命力と戦意に満ちた翠色の光を放った！
「ティアマト？」
上位神であるロキの戦闘経験は非常に豊富で、現れた瞬間、この状況を見てすぐに現在の状況を理解し、迷うことなく戦闘の準備を整えた。
自然の怒りの主要なスキルである天罰の光と天罰の神雷を放った後、ドナルドはためらうことなく、自分がデーモンハンターとして持つ狩魔領域を解き放った。それは法力の燃焼、魂の犠牲の火、そして悪魔などの負の勢力の生物に対して強力なダメージを与える領域で、すぐに迫ってきた敵を覆い尽くした。そして、生肉が熱い油の中に落とされる音が響き渡った。
巨大な影がドナルドの狩魔領域の一部に伸びてきて、たちまち飲み込まれていった。相手の影の一部を噛みちぎったものの、ドナルド自身の領域も少し崩壊してしまった。相手の力のレベルがあまりにも高く、その影の力を倒すためにはドナルドも代償を払わなければならないのだ！……しかしドナルドの領域はせいぜい数千フィートの範囲に過ぎず、一方で相手の体積は空を覆うほどで、どれほど広大かは分からない。たとえ領域全体を代償にしても、敵の千分の一すら倒せないだろう。
強大な古代の邪悪な魔物にとって、これほどの体の損失は何でもないが、それでもティアマトを激怒させた。すでに滅びてはいるものの、その強大さは弱者に冒涜されるべきものではなく、すぐに全力で反撃しようとした。
幸いその時、ロキの攻撃も準備が整っていた。空一面に黒い炎が、影に劣らない勢いで吹き荒れ、すぐに後方の影と交わった。
上位神であるロキがこれだけの手を使うはずがなく、魂とエネルギー体の中間に位置する存在に対しては、エネルギーと魂を燃やすことができるこの黒炎が最も適している。
ただし、黒炎が影を燃やす際には、無形のうちにその部分も失われていく。まさに自らを燃料にして敵を滅ぼすことで、これはドナルドが自分の領域を代償にするよりもはるかに優れている！
力のレベルは大幅に下がったものの、本質的な規則は変わっておらず、邪悪な魔物であるティアマトに対して、ロキにはドナルドのような巨大な格差による無力感はない！
黒炎と影が互いに争い合って消耗するのを操りながら、ロキは他の手段を使う余裕も持っている。
伝説の邪神は手に持つ杖を空一面の影の方向に軽く触れると、元々荒々しく渦巻いていた影の中に無形の空白が現れ、まるで大きな口を持つ怪物のように、一瞬で広大な範囲の影を飲み込んでいった。
「吼……」
一気に数百フィート四方の空間の力を失ったことで、全体のわずか万分の一に過ぎないものの、ティアマトは久しぶりに痛みを感じ、魂の奥底から巨大な悲鳴を上げた。
この攻撃法が効果を発揮しているのを見て、ロキはさらに三度触れ、影の中に三つの空白領域を作り出した。
ドナルドには分かっていた。ロキは空間の技術を使って、ティアマトの力の一部を奪っているのだ。
そこで彼も安間の規則に関する数々の魔法を使い、ティアマトの化身である影に多かれ少なかれダメージを与えたが、魔法や神術を手軽に使いこなし、それがもはや本能と化している強大な上位神であるロキと比べると、彼が与えるダメージはやや劣っていた。
それほど強力とは言えないものの、ティアマトに回避の余地を与えない連続攻撃の後、ロキは古代の悪龍であるティアマトの憎悪を最も集める存在となった。