第239章 霊獣と霊材の値上げ

林東の以前の考えでは、霊石扇は強力な武器として、夏が来るにあたり、一気に林記旅館の客を引き寄せるものだった。
しかし今は計画通りにはいかず、商工会の件もまだ解決しておらず、旅館の客数は増え続けているが、増えるほど損失も大きくなる。
この時期に霊石扇を導入すれば、2階の1日150組ほどの客が短期間でほぼ300組に急増し、さらに1組あたりの消費額も大幅に上昇するだろう。
150組だけでも1日に500両以上の損失が出るのに、300組になれば、大口客たちは霊石扇を手に入れるために食事代も大幅に増やし、1日の損失は2000両を超え、1ヶ月で6〜7万両にもなるだろう。
林記旅館の財力なら、数ヶ月は耐えられるが、それを乗り越えた後は乞食になるしかない。
仕方なく、枫林酒楼を憎んでいても、林東は一時的にこの貴重な客増の機会を逃すしかなかった。幸い、霊石扇は来年の夏に出すのでも同じことで、1年逃すと、それは自分が枫林酒楼に対抗できないせいだ。
霊石扇の準備が整ったら、次は林東の計画では霊石暖房器だ。
大漢国では、高官貴族であれ一般庶民であれ、暖を取る手段は2つしかない。1つは暖炕、もう1つは火鉢だ。違いは、一般家庭の暖炕はベッドの下に大きな穴を掘って木炭を燃やす程度で、火鉢は鉄製の盆に木炭を燃やす最もシンプルなものだ。大口客の場合はもっと複雑で、木炭の質も高く、そのおかげで火力が強く、長時間温度を保て、部屋の不快な臭いや煙も大幅に減る。
高官貴族の場合はさらに優れており、彼らが使うのは体積が銀と同等の価値を持つ木炭で、この木炭は無煙無臭で火力が持続し、180平方メートルの部屋でも1日180両あれば、終日春のように暖かく保てる。
もし霊石暖房器が開発に成功すれば、180平方メートルの部屋を終日春のように暖かく保つのに、1つの霊石に含まれる霊気で1冬分を支えられる。つまり、効果は同じなのに、消費量は高官貴族の約万分の1に過ぎない。
この消費量は大口客にとっては非常に安く、一般庶民であっても1日数時間使えば十分耐えられる。もし霊石暖房器のコストが十分に低ければ、大漢国全土に普及させることも可能だ。

もちろん、鍛冶師だけで作る限り、コストを下げることは不可能だ。林東の知る限り、霊石扇一つのコストは、宿屋の鍛冶師たちを取り込むために、彼が毎月百両の高額な賃金を提示したにもかかわらず、そう低くはない。普通の鍛冶師であってもコストは20両もかかり、10人以上が10日以上かけて共同で作らなければならない。
コストを大幅に下げるには、型を作って量産するしかない。
型が作れれば、鉄液を流し込んで組み立てるだけで済む。唯一の問題は、十分に忠実な鍛冶師がいないことだ。
霊石の霊気を引き出して動力に変える機構は、忠実な鍛冶師の手によってのみ作られる。そうでなければ、他の機械師に簡単に真似されてしまう。
幸い、宿屋の10数人の鍛冶師だけでも、これらの機構を作ることで林記宿屋での霊石扇の消費には対応できる。宿屋の支店が増えていけば、宿屋に完全に忠実な者たちの中から、店主や護衛以外にも鍛冶師を務める人を見つけることができ、林記宿屋を支えるのは問題ないだろう。
広範囲に普及させるかどうか、自分の利益を守るためには、一時的に一般民衆に利益をもたらす考えは捨てざるを得ない。
部屋で少し考えた後、林東は外に出て馬春と話をすることにした。
とにかく、宿屋内でのみ導入するにしても、霊石扇のコストを下げる必要があり、型を作ることも不可欠だ。これらの型は真似されても問題ないので秘密にする必要もなく、将来的には宿屋だけでも需要が大きいため、外部に補助工場を建てることも必要だ。
ロビーに着く前に、向こうから馬春が焦った様子で駆け寄ってきた。
林東は苦笑いした。その表情を見れば、何か良くないことが起きたのは明らかだった。
「店主、大変なことが起きました。」案の定、馬春は林東を見るなり急いで言った。「霊獣や霊材の価格が大幅に上がりました。」
「なぜだ？」林東は眉をひそめて尋ねた。
「枫林酒楼が今日の朝から、食材として使えるすべての霊獣や霊材を3日後には倍の価格で買い取ると発表しました。」馬春は歯を食いしばって言った。「くそっ、枫林酒楼、正気を失っている。」
林東は心の中で驚き、すぐに苦笑した。枫林酒楼は正気を失っているわけではなく、他の酒楼たちを深淵へと導いているのだ。
一皿あたりの一階級の鱗奇獣は、人件費や調味料、木材を考慮しなくても、一皿300文のコストがかかる。もともと、他の酒楼の価格はほとんどが一皿1両だったが、今では半額で、つまり一皿100文で済む。
他の霊獣や霊材もほぼ同じ状況だ。

つまり、一卓あたりの料理代が二両の銀子で、たとえそれが利益率の非常に高い鱗奇獣やその他の霊獣・霊材であっても、各大酒楼は一卓あたり四両の銀子の損失を出すことになる。
もし鱗奇獣のコストが一気に倍増すれば、一皿あたり五百文の損失となり、二両の銀子の料理代に対して五両の銀子もの損失が出る。以前と比べると、まるで1.5倍も多く損失することになる。
林記客栈の現在の損失状況を考えると、一日に五百両の銀子の損失が出ていたのが、突然1200～1300両の銀子にまで増えてしまった。
つい最近までは、霊石扇を出さない方がよいと考えていた。そうしないと客が増え、損失も増えるからだ。しかし今は、枫林酒楼がこんなことをしてしまい、客は増えないのに銀子の損失だけが倍増してしまった。
「店主、どうすればいいんですか？」と馬春が尋ねた。
林東は少し躊躇した後、逆に尋ねた。「君はどうすべきだと思う？」
馬春は一瞬呆然としたが、よく考えてから歯を食いしばって言った。「もちろん、霊材や霊獣の買取価格を上げるしかありません。霊材や霊獣がなければ、うちの客栈の二階も続けて営業できません。幸い、商会では監察院院長の人選を決めるだけが残っており、もう半月以上経っているので、あと数日しかないはずです。ゆっくりと霊材や霊獣を買い取れば、それほど大きな損失にはならないでしょう。」
林東は黙っていた。これはおそらくすべての大酒楼が持つ最も当然の考えであり、酒楼を続けて経営していく唯一の方法だろう。
しばらく熟考した後、馬春の焦った視線の中で、林東は断固として言った。「客来酒楼に行って、王老板に伝えてください。彼に霊獣や霊材の買取価格を上げないようにし、私たちも元の価格で提供すると。」
馬春は疑問に思い、「古桓宗の栽培園や囲い場のほとんどは苗木や子獣ばかりです。客来酒楼に提供できる霊獣や霊材なんてどこから手に入れるんですか？」と尋ねた。
「私たちと古桓宗の関係を忘れてはいけません」と林東は説明した。「後で萧宗主に話して、彼に手紙を書いてもらい、あなたが運送門から古桓宗に急いで行き、古桓山に残っている古桓宗の弟子たちに霊材や霊獣を集めてもらいましょう。」
馬春は太ももを叩いて喜んで言った。「そうです！どうしてそれを忘れていたんですか。古桓宗の弟子たちは普通の猟師とは違い、実力が強く、霊獣を捕らえたり霊材を採取したりするのがずっと早いです。それに、この値上げの機会を利用して大儲けすることだってできます。」
「大儲けなんて考えるな」と林東は手を振って言った。「王老板に、酒楼の料理代をさらに10％上げるように伝えてください。私たちも同じく10％上げます。」
「値上げですか？」と馬春は驚いて言った。「そんなことをしたら、私たち両家の商売は大幅に落ち込んでしまいますよ。」

「八十卓ほどで維持しよう！霊獣や霊材の価格は急騰しており、山へ向かう狩人も増える。古桓宗が残した弟子も多くないから、この消費量を支えるのが精一杯だ。」
馬春が言いたげで言葉に詰まるのを見て、林東は苦笑いしながら言った。「本当に、商会の状況が十数日で分かると思ってるのか？」
「十数日以上か？」馬春は困惑した様子で言った。
「待ってみろよ。三五ヶ月で収まる方が早いくらいだ。」林東は何気なく言った。
「三五ヶ月？」馬春は驚いて言った。「店主は、これ全部が枫林酒楼がわざと引き延ばしているからだと思ってるのか？私たちを日々苦しめ続けるために？でも……枫林酒楼がどんなに金持ちでも、朝廷に影響を与えられるはずがないだろう？結局、この商会は他の業界にも関わっており、各業界の大商人たちは、商会が早く進展することを望んでいるはずだ。」
「朝廷のくだらない事情なんて誰にも分からない。皇位争いと関係があるかもしれないし、ないかもしれない。とにかく、三五ヶ月で終わるはずがない。」林東は仕方なく言った。
馬春は目を見開き、唾を飲み込んで震えながら言った。「本当に三五ヶ月も引き延ばされたら、霊獣や霊材の価格はますます高騰するだろう。その時には、一日に万両もの損失が出るかもしれないぞ？」
林東はゆっくりと頷いた。
馬春は我慢できずに再び唾を飲み込み、残念そうに言った。「もし古桓山の農園や牧場を数年前に作っていればよかった。この機会に宿屋なんて開かずに、一気に岭南郡で有名な大富豪になれたのに。」
林東は言葉を失った。林記宿屋が二軒しかないことを幸運に思っていた。もし忠実な部下が十分いれば、一気に百八十軒も開けば、今頃は全て倒産していただろう。しかし、宿屋が多ければ小さな菜園も多くなり、逆に霊石を使えば成長速度が倍になり、六階以上の霊材なら損をしないで済む。大量に高階の霊材を成長させれば、秋風城のような場所では消費できないかもしれないが、価格が急騰している今、それを京城に運べば莫大な収入になる。
「店主、もし三五ヶ月も続くなら……」馬春は突然慎重に言った。「たとえ私たちの霊獣や霊材のコストが影響を受けなくても、毎日の損失は決して少なくない。二階の営業を普通の酒菜に変えて、この騒ぎが収まったらまた元に戻すのはどうでしょうか？」
林東は首を振った。そうすれば六階級の客を支える数は十分になるが、林記宿屋が大物客たちの視界から消えてしまうと、枫林酒楼が大量の常連客を育て上げた後で再び客を呼び戻すのは時間がかかり、コストもかさむ上、宿屋の今後の拡大にも影響する。

馬春はため息をつき、怒りを込めて言った。「このくそったれの枫林酒楼め、どうしてこんなことをするんだ。ただの商会の情報で、俺たちをこんな目に遭わせるなんて。」
林東は理由もなくイライラし、落胆した。乾威皇帝がどうして商会をこんな状態にまで放任するのか、彼には理解できなかった。もし傅純簡の言う通りなら、乾威皇帝はすでに朝廷も民間も完全に掌握しており、明君になることだけを考えているはずだ。
もしそうなら、商会が出現した瞬間に彼によって却下されているはずで、林記客栈も他人に振り回されることはなかっただろう。
貴賓カードや活力牛肉丸、活力球、さらには霊石扇があれば、商会なんて必要ない。林記客栈は少なくとも今なら枫林酒楼と互角に渡り合えるはずだ。