第五百三十六章 群魔乱舞

黒水沼地の地形は、ドナルドたちのような真神や半神級の強者であってもかなり厄介なものだ。
泥濘した沼地が彼らにとって障害となることはない。凡人の能力をはるかに超えた強者なら、容易にバランスを保ちながら沼地を移動できる。しかし、この神墓遺跡の沼地は外界とは異なり、独自の法則によって避けられない吸引力を持っており、彼らであっても素早く動かなければ底知れぬ泥の世界に沈んでしまう可能性が高い。
それでは楽しくない！
さらに、腐敗臭を放つ粘着質の泥が体に付着するのは、決して快適なことではない！
「くそっ、沼地が憎い！」
泥の中に潜んで通り過ぎる者を奇襲しようとするミミズのような軟体の沼地生物を一撃で倒したカーライルは、泥に半分埋もれた脚を持ち上げ、下方の吸引力に抗って跳び上がり、剣気で体の泥を振り落とした。しかし、それでも体の粘着感や悪臭は消えず、彼は愚痴りながらも仲間たちの後を追った。
沼地に入ってから、彼らはこのような攻撃に何度も遭ってきた。
最も受け入れがたいのは、これらの沼地の生物が価値の低い下級生物で、知能も極めて低いことだ。高等な魔物は、この水渊神墓遺跡に入ってから半時間以上経っても一匹も出現していない。
まさか、あの魔物たちの知能が本当に高く、来訪者を手強いと見て巣穴に隠れて出てこないのだろうか？
ドナルドはそれを疑っていた。何者かの強大な魔物が裏で操っているに違いないと考えていた。そうでなければ、こんな奇妙な状況は起こり得ない。
残念ながら、この神墓遺跡では空間転送も長距離飛行もできず、30フィートほど上昇したところで法則の力に抑えられてしまう。無理に突破しようとすれば世界全体に逆らうことになり、力の源を失ったロキでさえ、神墓内部の力と対抗することはできない！
「このままではいつ終わるのか？私たちの時間はもうあまりない……」
スフィンクスという地元のボスがいるにもかかわらず、ドナルドたちが11番目の神墓を制圧した時点で、半年の時間ももうすぐ過ぎ去ろうとしていた！
やがて、かつて非常に繁栄していた強大な神国であった忘却の廃墟の歪んだ法則が、そこに入ったすべての冒険者を追い出すだろう！

この時間の無駄遣いには、北の地の王でさえも我慢できずに不満を漏らした。皆の視線はドナルドに集まっており、この旅を経て彼が無形のうちに皆の中心的存在となっていることは明らかだった。
「ロキ様、どう思われますか？」
ドナルドはその場で自分の意見を述べる代わりに、まず隣にいるロキに尋ねた。
ロキは彼を一瞥し、言った。「奴らが出てこないなら、力ずくで出してやればいい。そのことはお前が分かっているだろう、なぜ私に聞くんだ！」
ドナルドは笑って言った。「殿下は最も強力ですから、まずは良い方法がないかお聞きするのが当然です！」
そう言って、チコフィールドとコリンという二人の強力な施法者の方を向き、言った。「今こそ二人の大家が力を発揮する時です。強力な魔法なら遠慮せず、思い切り放ってください！」
二人のオーカムと魔法使いは頷き、少し距離を取ってから、それぞれ強力な魔法を放つ準備を始めた。
轟々という音が、まるで雷雨前の天気のように、この広大な神墓遺跡の上空で響き渡った。
伝説の大魔法使いコリンが放ったのは、9レベルの魔法「大型位面崩壊」だ。伝説級の魔法ではないが、その威力は攻撃専門ではない伝説級の魔法と比べても劣らないため、施法者たちからは禁呪魔法と呼ばれている。
この9レベルの魔法は、強大な魔法帝国の次神器「バニーの魔法書」による強化を受けてさらに威力が上がり、神墓遺跡の空間内に空間崩壊の領域を形成し、その裂け目は絶えず外側に広がり続けている。これを止めなければ、引き起こされる連鎖反応は少なくとも神墓遺跡の空間の10分の1を破壊するだろう。
神墓遺跡の空間規則は主世界のものよりもはるかに安定しており、強大な真神でさえも厳しい制約を受けているのだ。
同じ魔法でも、主世界の空間ではここの10分の1の効果しか発揮できないだろう。
一方、大オーカムのチコフィールドが放ったのは、伝説的なオーカム魔法「究極破壊法球」だ。この恐ろしい伝説級の魔法は破壊法球の進化版で、強力な規則力が加えられており、真神の本体でさえも正面から受け止めることはできない。攻撃範囲は狭いが、大型位面崩壊ほどの壮大な雰囲気はないものの、一回の威力はより集中している。
チコフィールドはどんな生物も標的にせず、虚無から成るエネルギーの黒球を放ち、その直径数尺もあるエネルギー球を直接沼地の下に投げ込んだ。

解理効果を内包した虚無のエネルギーボールが一瞬にして沼地を飲み込み、まるで元から存在しなかったかのように、すぐにそこには直径数尺もある底知れぬ穴が現れた。
その穴は神墓遺跡大陸の地中へと通じており、まるで地殻を貫通しようとするかのようだった。
究極破壊法球が破壊したのは大陸自体だけでなく、神墓遺跡の地下に潜む規則構造も含まれており、すぐに数尺幅の穴は数百尺ものブラックホールへと拡大し、さらに解理効果によって絶えず外側へと広がり続けていた！
「吼……」
キコフィールドとコリンの二つの強力な法術による破壊がますます深刻になる中、沼地の深みから恐ろしい怒号が聞こえてきた。
「どうやら我慢できない何かがいるようだな？」
ドナルドは皆に向かって笑いながら言った。
この「山を叩いて虎を震え上がらせる」ような効果は非常に顕著で、神墓遺跡こそが神墓内のあらゆる存在の根幹であり、外部の者が勝手に破壊を続ければ、神墓遺跡ももはや神々の間で有名な危険地帯ではなくなってしまうのだ！
沼地の深みから天を覆うような暗雲が立ち上り、急速にドナルドたちがいる方向へと広がっていった。
これは一体何の暗雲だ？明らかに無数の黒い気に満ちた魔物たちから成る大軍であり、その出現の様子からして善意の者たちではないことが一目瞭然だった。
牙を剥き出しにした無数の魔物の中に、特に巨大ではないものの、他のすべての魔物に囲まれて中心にいる強大な魔物がいた。
その強大な魔物の姿はカモノハシのようで、体の周りには層になった暗雲と瘴気が漂い、頭部には奇妙な赤い光が二つ点滅しており、それがその目だった。
「侵入者……殺せ、喰え……」
これらの魔物の意識は既に失われ、本能的な感情だけが残っていた。それは殺戮と貪食、すべての生き物を殺し、すべての肉体と魂を喰らうこと——それが彼らの存在意義だった。
潮のように群がる魔物たちが先頭に立ち、下方にいるドナルドたちに襲いかかってきた。
「ロキ様、お任せします！」
これほど多くの魔物の攻撃に直面し、彼らはわずか十二人しかおらず、当然ながら少数では敵わない。ここにいるのは中位神以上の力を持つロキだけが、制限された神墓遺跡の空間の中で一気にこれらの魔物の進撃を止めることができるのだ。
ロキももちろん断ることはなかった。今や彼とドナルドは同じ道を歩む同盟者であり、どんなに危険で困難なことでも喜んで引き受けるのだ！

ロキが手を振ると、華やかな権杖から黒い炎が竜巻のように彼の周りで燃え上がった。そして彼が権杖を前方に振ると、果てしない黒い炎が襲い来る群れの魔物たちに向かって広がっていった。
一方には洪水のような群れの魔物、もう一方には地獄の火のような黒い炎。両者は空中で出会い、衝突した。強烈な爆発音はなく、あるのは群れの魔物たちが上げる耳をつんざくような悲鳴だけだった。
黒い炎に触れた魔物はすぐに形を保てず、黒煙となって燃え尽きてしまう。魂さえも燃やし尽くすこの黒い炎は、魂と実体の中間状態にあるこれらの魔物たちにとって致命的な敵だった！
この猛烈な攻撃もロキによってたやすく解決された。後方の魔物たちは前方の仲間の悲惨な末路を見て、知性はないものの恐怖を感じ、次々と別の方向へ逃げ出した。
しかしロキが放った黒い炎はまるで無限にあるかのようで、彼らを中心に空に巨大な円を描いていた！
どの方向から襲ってきても、これらの魔物たちは避けられずにその巨大な火の輪に激突するしかなかった。しかし群れの首領は自らの力でこれらの魔物たちを強制的に黒い炎に向かわせ、その火の輪を破ろうとした。
こうして空には、まるで蛾が火に飛び込むかのような壮絶な光景が広がった。無数の魔物たちが悲鳴を上げながら命を落とし、微かな煙となって神墓遺跡の空間に消えていった。一方、下方のドナルドたちは落ち着いてその様子を眺めており、ドナルドはその機会に多くの魂の力を奪っていた。
ロキの黒い炎は魂を燃やすが、まずは魔物の体内の他の異質なエネルギーを燃やし尽くし、その後で魂の力が放出される。ドナルドはその放出された魂の力が完全に消える前に先回りしてそれを奪っていたのだ。
黒い炎が空を覆い、わずか数分で以前いた群れの魔物の大半が消え去った。そしてロキが絶えず補充しているおかげで、空の火の輪は依然として彼らの頭上をしっかりと守っていた。
自分の部下たちがほとんど失われていくのを見て、空の中の首領の魔物はついに我慢できず、甲高い叫び声を上げた。すると残りの魔物たちは自殺行為をやめ、火の輪の上空を旋回しながら突破口を探した。そして魔物の首領の奇妙な声と共に、周囲の沼地の下からも泥が動く音が聞こえ始めた。

どうやら魔怪たちは、空にいる幻の魔怪だけでは敵を倒すことはできないと悟り、沼地に住む死体魔怪を動員したようだ。
これら魔化した沼地の生物たちは一つ一つが奇妙な姿をしており、空にいる魔怪たちの恐ろしさに決して劣らない。
ロキの黒炎の火輪は地面の上しか防げず、地下からの魔怪の襲撃を防ぐことはできない。人々の足元にはすでに無数の魔怪が泥から這い出そうとしている中、ドナルドは微笑みながら手に持っていた長槍を足元に突き立てた。すると、長槍があった場所から翠緑色の光が広がり、すぐに数百フィート四方の沼地を覆っていった。