第238章 青藍果の研究に成功
推測が正しいか間違っているかはともかく、今は様子を見るしかない。行き交う人々で賑わうロビーを一瞥した林東は、馬春に前庭へ来るよう合図した。
「この数日、青藍果の収穫を忘れていないだろうな？」
「店主、ご心配なく。定時に収穫しています」と馬春は急いで答えた。「収穫した青藍果もすでに蕭宗主に届けました。」
林東は頷き、「今、宿屋の一日の売上はどれくらいだ？」と尋ねた。
馬春は興奮して言った。「商会の件は結論が出ましたが、監察院の院長候補はまだ決まっていません。しかも院長の影響力は非常に大きいため、大商人たちの注意もまたそちらに向いています。幸い、枫林酒楼が再び大幅に値上げしたおかげで、うちの二階の売上は減るどころか増えており、今では毎日130組以上の客が来ます。枫林酒楼がさらに値上げすれば、150組に達するのも問題ないでしょう。監察院の院長が決まれば、翌日にはうちの宿屋の過去最高だった180組を超えるのも難しくありません。」
「130組だと、毎日いくらの損失が出る？」と林東は平静に尋ねた。
馬春はやや困った様子で言った。「料理の値段が赤字だと分かっていても、大商人たちは必死に注文します。幸い、ほとんどの人が活力牛肉団子や枫桐葉で煮た亀料理を数皿注文してくれるので、その分で赤字を補えます。大体、うちの宿屋は1日に約400両の損失が出ています。」
1日に400両というのは、他の大きな酒楼と大差ないだろう。
1日400両なら、1ヶ月で1万2000両。それほど大きな損失とも言えない。
林東は顎を撫でながらゆっくりと言った。「仕事に戻れ。毎日定時に青藍果を収穫するのを忘れるな。」
馬春が去ると、林東はすぐに蕭天池と游吟香のもとを訪れ、青眉山への旅のことを彼らに伝えた。その後、蕭天池に青眉山へ人を派遣し、宁吉宗と兴礼宗の動向を監視するよう頼んだ。
残りは、この二つの宗門が互いに争い合うのを待ち、一気に仕留めるだけだ。
もちろん、この機会に古桓宗の力も強化することができる。
古桓宗の力を急速に高めるには、青藍果が間違いなく最良の選択肢だ。1つ飲めば、心神期4階以下の者なら1階分は余裕で上昇できる。心神期4階以上の者は古桓宗にはあまりおらず、ほとんどが長老たちだ。人数が少なければ、1つでは足りなくても2つなら問題ない。
現在、林東は万家庄との交換を中止し、2つの宿屋は必要な消耗を除き、全力で青藍樹の成長を促している。合わせて1日に3000倍以上の成長が可能で、1日あたりほぼ1つの青藍果を収穫できる。つまり、ほぼ毎日、古桓宗の弟子1人が一段階上昇できるということだ。
大きな成果があれば、当然コストも高くなる。3000倍の成長速度なら、1日あたり3000枚の霊石が必要だ。市場価格で言えば3000両の銀子に相当し、1ヶ月で数十万両もの銀子がかかる。それは秋風城の全大酒楼の損失の半分にも匹敵する。さらに、市場には補充用の霊石が十分にない。
幸い、銀子などは古桓宗が出してくれ、古桓宗には在庫も豊富にある。他の宗門と交換するためにあらゆる手段を講じれば、1、2ヶ月は問題なく持ちこたえられる。
1、2ヶ月後、白景泰もおそらく10万両分の霊石を持ってやってくるだろう。
部屋に戻った林東は雑念を捨てて入定状態に入り、間もなく霊力が経脈に流れ込んでいった……
日々が過ぎていき、宁吉宗と兴礼宗は萧天池の予想通り激しく戦っていた。毎日届くニュースでは、ほぼ毎回宁吉宗の長老が死亡したり、兴礼宗の長老が戦死したりしており、弟子たちの死傷者数も毎日30人以上に上っていた。
しかし、商会の動きは马春が予想していたように、半月以内に各監察院の院長候補を完全に決定するという状況にはならなかった。马春や各大酒楼のオーナーたちは依然として楽観的な態度を保っていたが、林東は事態が自分が最も望まない方向に進んでいると確信していた。監察院の院長候補には、見えない大きな手が操作しているのだ。その操作の目的は、事態をゆっくり引き延ばすことだった。
宣伝を続けなければならない。林東の今の唯一の希望は、レベルアップの任務ができるだけ難しくなることだ。4レベルアップの任務のように、2、3ヶ月かかるのが理想で、4、5ヶ月かかればそれに越したことはない。
仕方がない。6レベルアップの任務が難しいほど、その後の任務は簡単になる。そして、もし1つの任務が4、5ヶ月かかるなら、合計で半年以上の時間が必要になる。
半年以上もすれば、商会の問題がどれだけ騒がしくても、何らかの結果が出るはずだ。そして各大酒楼も、閉店すべきところはすでに閉店しているだろう。
この半月余りで、林東は云岚と5つの青藍果の助けを借りて、ついに心神期三重に到達した。この実力は、秋風府内の全宗門を含め、若い世代の中でもトップクラスと言える。
時間を作って、林東は西兰城の武測院を訪れた。院長は依然として任青松だった。これは大漢国に府級武測院の院長が引退するケースがないわけではないが、任青松が秋風府周辺のいくつかの府級武測院に空席が出るのを待っているからだ。
その理由は、もちろん林東の実力だ。
あっという間に心神のレベルが三重になった。天賦が不足して宗門に入れない武者なら、おそらく三十年かけても達成できないだろう。しかし林東は、たった二ヶ月で十分だった。任青松にとって、今の林東こそが彼の出世の道しるべなのだ。
ドンドンドン！
ドアをノックする音がして、外から許純芬の声が聞こえてきた。「林店主、いらっしゃいますか？」
林東の最初の反応は、霊石扇が自分の要求通り、上下移動や左右移動、段階切り替えを一時的に諦めて作成が完了したということだった。時間を計算すると、ちょうど今頃だ。
部屋のドアを開けると、外には許純芬の他に、顔色が黒い大男がいた。その大男の手には、高さ1メートル45センチほどの赤漆塗りの霊石扇が抱えられていた。
記憶によれば、その大男は宿屋が雇った鍛冶屋だった。今では宿屋の鍛冶屋たちは高額で完全に懐柔されており、情報が漏れる心配はない。そのため林東は遠慮なく言った。「彭夫人、霊石扇はもうできましたか？」
許純芬は笑って頷いた。
林東は急いで少し脇に退き、「中に入って話しましょう」と言った。
許純芬が先に入り、その後大男に霊石扇を部屋の中に運ばせた。
大男を追い払った後、許純芬は笑顔で言った。「林店主、任務を果たしました。霊石扇ができましたよ、見てみてください。」
林東は急いで頷いた。
許純芬は少ししゃがみ、霊石扇の広い台の上にある一列のスイッチのうち、最初のものを押した。
フウ……
「最初のものは霊石扇を起動するものです。」
霊石扇の扇葉がゆっくりと回り始め、次第に速くなり、あっという間に三枚の扇葉の動きが見分けられなくなり、雪のように白い残像だけが見えた。
「二番目は第二段階です。」
許純芬は人差し指でゆっくりと二番目のスイッチを押した。
ブーン……
瞬間、もともと区別がつきにくかった扇葉がさらに速く回り始め、強烈な風が林東の服をはためかせ、髪を飛ばした。
「もう段階切り替えができるのか？」林東は驚きを感じた。元々、彼は段階切り替えを一時的に除外していたのだ。
「合計で三段階あります。」許純芬は林東を見上げた。
「大丈夫、大丈夫、耐えられます。」林東は何度も手を振った。
許純芬は頷き、三番目のスイッチを押した。突如として竜巻が発生し、林東を後ろによろめかせた。
霊力が右足に流れ込み、体が後ろに跳ね、ようやく体を止めることができた。
鋸歯のように回転する霊石の扇を見つめ、背後で木製のベッドがきしむ音を聞き、刃のような強風が顔をかすめるのを感じながら、林東は苦笑いした。この段階設定はやや過剰すぎる。
この風量なら、数十メートル先でも感じられるだろう。
「林店主、風が強すぎると思いませんか？」許純芬は少し申し訳なさそうに言った。「霊石に含まれる霊気が多すぎて、漏れ出る霊気を細かく分けようとすると、これだけでも半年は研究が必要でしょう。」
「大丈夫です、強ければ強いほどいいですよ！」林東は首を振った。一、二段階でさえ彼にとっては驚きだったのだ。三段階……なければそれでいい。
強風から少し離れると、台の上にまだいくつかスイッチがあるのを見て、林東は驚いて言った。「彭夫人、他のスイッチは何ですか？」
「四番目と五番目はそれぞれ上昇と下降です。」
許純芬が軽く押すと、細長い鉄管からきしむ音がし、霊石の扇が上に伸び始め、2メートルほどで止まった。
五番目を押すと、四番目が跳ね上がり、霊石の扇はゆっくりと下降し、1メートルほどで停止した。
林東は口を歪めた。上下の動きまで研究していたのか？
最後の三つのスイッチは左右の動きも含むのだろうか？
林東が尋ねようとしたその時、許純芬が先に口を開いた。「六番目と七番目はそれぞれ左右と停止で、八番目は霊石の扇を完全に止めるものです。」
そう言って、人差し指で六番目のスイッチを押すと、プッという音と共に七番目のスイッチが跳ね上がった。霊石の扇は左側に移動し、強烈な強風が吹き抜けた。もはや進めなくなると、扇は揺れながらゆっくりと右側に移動した。
一往復した後、部屋は強風でめちゃくちゃになっていた。十分に見せられたと思い、許純芬は急いで最後のスイッチを押した。
見上げると、林東の奇妙な表情に許純芬は少し驚いた。
「林店主、まだ何か不満な点はありますか？」
林東は首を振り、苦笑いしながら言った。「三段階を変更した以外は、この霊石の扇は私の期待に完全に応えています。でも……彭夫人、まだ3ヶ月も経っていないでしょう？あなたの見積もりでは5、6ヶ月はかかるはずですよ。」
許純芬は説明した。「段階を分けることも、上下や左右に動かす仕組みも、私の見積もりではどれも少なくとも1ヶ月はかかるはずでした。まさか、これら3つを合わせても1ヶ月しかかからず、他の面でも1ヶ月以上節約できるとは思いませんでした。」
貴賓カードを使った経験から、林東はこのペン夫人が研究時間を倍にしたがることを理解した。ともかく、霊石扇も予定より半分早く研究できたし、許純芬のこの悪い習慣を深く追求する必要もない。悪くても後で彼女の予定時間を半分にすればいい。一万両の銀子を取り出して許純芬に無理やり渡した後、林東は丁寧に彼女を部屋の外まで見送り、ついでに糖葫芦をいくつか買ってペン巧にも褒美として与えた。