第237章 挑拨成功

視界が徐々に慣れてくると、林東は周囲を見渡した。密室の広さは少なくとも四五千平方メートルはあり、広大な部屋はがらんとしていた。遠くにはかすかに淡い色の光とピンク色が見えた。
林東は無意識に足を上げて近づこうとしたが、雲嵐に腕を掴まれた。
「霊陣と仕掛けがある。そのまま動かないで。」
と注意された後、雲嵐はゆっくりと前に進み、青い剣が静かに現れた。次の瞬間、青い虹が直進して放たれた。
その光が通るたびに、弩矢の紫炎が互いに輝き合い、部屋全体に突然強大な霊気が渦巻き、二人の方へと押し寄せてきた。ぼんやりとした中、中央部に奇妙な模様が半空に浮かんでいた。
雲嵐の前で光が急激に強まり、彼女自身と林東を後ろに隠した。その強大な霊気は破壊的な勢いで押し寄せ、鋭い弩矢や猛烈な紫炎が突然方向を変え、まるで巨大な波の中の小さな帆船のように、一面に覆い尽くした。
ドン！
密室全体が揺れ動き、強大な霊気の前では、その薄い光はあまりにも弱々しく、まるでハリケーンの中の白紙のようだった。しかし両者が接触した瞬間、まるで銅壁鉄壁のように、霊気がどれだけ衝突しても、しっかりとした盾のように二人の前を守った。
青い剣は柔軟な小蛇のように霊気の波の中を縫うように進み、あっという間に部屋の端に到達した。サッと動き、青い光の中にはすでに少しの黒い光沢とピンク色の光が混じっていた。
また瞬きする間に、青い剣は雲嵐の操縦で戻ってきた。剣身には丸くて滑らかなピンク色の霊丹があり、食欲をそそるような甘い香りを放っていた。そして青い剣の先端には、黒い四角い石が横たわっており、その光は青い剣の光沢にほとんど覆われていたが、それでもその特別さは一目でわかった。
「行くぞ！」雲嵐は青い剣と玄霊石、霊丹を収納用の霊戒に入れた後、一方の手で普通の霊剣を握り、もう一方の手で林東の肩を掴み、霊気の波が押し寄せる隙間を縫って一気に空へと飛び上がった。
「なんて壮大な陣仗だ！」上空に戻った林東はまだ恐怖を感じていた。あの巨大な波を見て、彼はようやく「石破天驚」という言葉の意味を理解した。
「もう少ししたらもっと大規模になる。この霊陣は六階級の霊陣だ。わざとそれを起動した。寧吉宗の人たちももうすぐ来るはずだ。」雲嵐はゆったりした黒い服を取り出して着込み、林東も急いで服を着ると、彼を連れて飛び去りながら説明した。「もう少ししたら手を出さないで。缥缈步を使えば、君が六階級の霊陣師ではないと気づかれることはないはずだ。」
林東は頷いた。

宝物庫を出て、急いで運動場を離れた後、雲嵐は林東を下ろし、二人は林東の最速で寧吉宗の外周へと退いていった。背後からは絶え間なく戦いの叫び声が響き、宗門の入口では十数人の寧吉宗の弟子たちが剣を持って飛びかかってきた。雲嵐は手に持つ霊剣を振り上げ、手首を軽く回すと、剣先は瞬時に無数の星々と化し、十数人の寧吉宗の弟子たちに向かって突進した。強大な霊力の前で、生死の境に立った十数人の寧吉宗の弟子たちはすぐに剣で防ごうとした。ガッという音と共に、十数人はよろめきながら後退し、雲嵐と林東は突然二つの黒い影となり、素早く寧吉宗の大門を飛び出した。「追え！」十数人の寧吉宗の弟子たちは手に持つ霊剣を振り、素早く追いかけてきた。密室の中で、方史進は部屋中の散らかり具合を見て目を見開いた。背後では数人の長老たちが死んだような顔色で、恐怖に震えていた。困清丹と玄霊石が盗まれたのだ！「全ての弟子に知らせろ、彼らを阻止しろ、必ず阻止しろ！」方史進は突然大声で叫び、額の青筋が浮き出し、その恐ろしい表情に長老たちは恐怖で後退した。しばらくすると、宝物庫の上空で眩しい花火が次々と爆発した。寧吉宗の弟子たちは皆、驚いて見つめ、やがて恐怖に襲われた。その花火が作り出す模様は、まさに巨大な宗主令の裏面だった。その模様の意味は明らかだった。宗門に重大な事件が発生し、全ての弟子はどんな代償を払っても怪しい者を阻止し、容赦なく殺すのだ！一瞬にして、寧吉宗の三千人の弟子たちが一斉に動き出し、林東たちが宗門を出て間もなく、四方八方から集まってきた寧吉宗の弟子たちに見つかってしまった。戦いながら後退する中、雲嵐の強さの前に、二人は次々と包囲網を突破し、真っ暗な夜の中を峰の頂上へと向かって進んでいった。追撃する弟子たちは大喜びし、人を塞ぎ止めることができれば、もう少し進めば万丈の断崖があるのだ。その後に到着した方史進は、弟子たちの説明を聞いた後、心はどんどん沈んでいった。特に、盗賊の力についての弟子たちの描写を聞いた後、不吉な予感が彼の心の中に広がり、心の奥底から骨を凍らせるような寒気と激しい怒りが次々と湧き上がってきた。冷たい風が吹き荒れ、山頂の上空には二つの人影が静かに立ち、下にいる数百人の追撃者たちを見下ろしていた。「何者だ、我が寧吉宗から宝物を盗むとは！」方史進は急いで前に進み、乱暴に弟子たちを押しのけ、黒い服に包まれた雲嵐と林東を怒りの目で見つめた。「困清丹と玄霊石を渡せ。命だけは助けてやろう。さもなければ、お前たちを粉々にしてやるぞ。」

雲嵐は困清丹を取り出し、手の中で握りしめ、かすれた声で不気味な笑い声を上げた。「方史進、こんな時にまだ脅したり恐喝したりする気か？困清丹と玄霊石が欲しいのか？まずは困清丹を返してやる。」
方史進が口を開こうとしたその時、ピンク色の光が舞い降りてきた。まるでピンク色の流れ星のようで、人を夢の中にいるかのような気分にさせた。
「困清丹、これが困清丹だ。」方史進は右腕を伸ばし、無意識のうちにそのピンク色の光の壁を防ごうとした。
「彼が、彼が困清丹を破壊した……」長老たちの声には恐怖と震えが込められていた。宗門の至宝で、六七百年もの間世に伝わってきたものが、自分の目の前で破壊されてしまったのだ。
濃厚な薬の香りを嗅ぎながら、林東は思わず唇を舐めた。これは八階級の霊丹だ。薬効は強者が最後の障害を乗り越えてこの世界の力の頂点に立つのを助けるだけで、自分にはまだ必要ないが、こうして粉々になってしまうとやはり惜しい気持ちになる。
「殺せ、奴らを殺せ！」
方史進は突然手に持っていた霊剣を振り上げ、怒りと憎しみが強烈で眩しい光に変わり、山頂に向かって突進した。
雲嵐と林東は静かに身を翻し、そして跳び上がって、深く暗い断崖の下へと飛び降りた。
耳元で突風が吹き荒れ、次の瞬間、林東は体が安定したのを感じ、すでに雲嵐に捕まっていた。
また瞬きすると、景色が急速に変わり、雲嵐は林東を抱えて崖壁を素早く移動していた。バランスを崩すたびに、手を振ると霊剣が光の線となって足元に現れ、再び速度を上げた。
あっという間に、二人は断崖に沿って百メートルも離れた場所まで逃げていた。
断崖に到着し、下を見下ろすと、方史進の目に映ったのは、彼を深く恐怖させる暗闇と深淵だった。
「逃げた、こんなに簡単に逃げた！」
長老たちが山頂に飛び上がった時、聞こえてきたのは方史進のつぶやきだけだった。
すぐに、山頂で轟々と怒号が響き渡った。
「興礼宗だ、興礼宗だけが我々とこれほどの恨みを抱いている。興礼宗だけが六階級の霊陣師を呼び寄せる力を持ち、興礼宗だけが後路を用意することができ、興礼宗だけがわざと我々の前で困清丹を破壊するのだ……」
狂気のような咆哮が山を震わせ、寧吉宗の全弟子たちも歯を食いしばり、憎しみに満ちた表情を浮かべた。
寧吉宗の憎しみがますます高まる中、林東と雲嵐はすでに青眉山の下へと退いていた。
すべてが順調に進み、林東は宿屋に戻った。まだこの良い知らせを蕭天池や遊吟香に伝える間もなく、入口に足を踏み入れると、馬春が良い知らせだと思って迎えに来た。

「店主、商会のことはもう全て決まりそうです。」
林東は最初は驚いたが、すぐに馬春のような喜びの表情は見せなかった。
それは彼が信じていなかったからだ。
「本当ですよ。」馬春は急いで言った。「数日前に枫林酒楼から伝わってきた情報によると、朝廷内の対立は徐々に収まりつつあり、宦官派の汪尚書は外閑派の鎮南侯の提案に同意しました。商会の各種支出が明らかになった後、各大商人が協議して資金を提供できますが、各郡は500軒以上、各府は100軒以上が必要です。毎年一度、価格はこれらの大商人が決定します。さらに、各郡・各府に商会監察院を設置し、郡レベルの院長は三品、府レベルの院長は五品です。」
林東は眉をひそめた。「もうすぐ聖旨が出て商会が設立されるのですか？」
「それはまだです。」馬春は首を振って説明した。「監察院の院長の地位は高く、報酬も多いので、当然誰もが争います。幸い、政権を握る二大党派はすでに合意に達しており、これらの監察院院長のポストもすでに割り当てられているはずです。残りは、部下たちに時間を与えて贈り物を通じてそのポストを決める人選を決定させる必要があります。おそらく、あと半月あれば十分でしょう。」
林東は頭が痛くなった。二大党派が合意に達した以上、商会の件は確かに大勢に流れているようだ。しかし彼は、そんなに簡単ではないと感じていた。本当に半月で決まるなら、一、二ヶ月で聖旨が出ることになる。
聖旨が出れば、たとえ商会が来年まで延期されても、各大酒楼の人脈や、早く利益を得ようとする他の大商人たちの後押しもあって、秋風城で実験的な価格設定を行うことは十分可能だ。
一、二ヶ月なら、各大酒楼の財力があれば、価格を半額にしても持ちこたえられる。
たとえ経営が苦しくて閉店せざるを得ない大酒楼であっても、この機会に再び営業を始めることができる。結局のところ、数ヶ月の違いで、その酒楼の名前は大商人たちの記憶から完全に消えるわけではない。
つまり、枫林酒楼の大きな計画は完全に失敗したということだ。
林東は枫林酒楼が二大党派に影響を与えられるかどうかは分からなかったが、大漢国の全ての枫林酒楼が今回失った金額を合計すれば、決して少ない額ではないことは分かっていた。これほどの大きな代償を払っても何の利益も得られなければ、納得できない。
「枫林酒楼に何か動きはありますか？」林東が尋ねた。
馬春は冷ややかに笑った。「もう銅カードで4割引、銀カードで3割引になっていますよ。」
林東は黙っていた。枫林酒楼が値上げしたことも、事態が進展不可能であることを証明していたが、彼は依然としてそんなに簡単ではないと感じていた。
まさか、問題はこれらの監察院院長の人選にあるのだろうか？

林東の頭の中がすっきりと明るくなった。楓林酒楼の後ろ盾がこの二つの党派のどちらかだとしたら、少しでも遅れれば数ヶ月はかかるだろう。枠はすでに割り当てられており、これはただの外部の推測に過ぎない。林東は苦笑いした。自分の推測が間違っていることを願うばかりだ。そうであれば、宿屋の営業も早く正常に戻るはずだ。しかし、もし正しかった場合、宿屋が六級に昇格する前に正常に戻る見込みはますます薄くなる。