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第五百二十五章スフィンクスの疑問

多くの真神たちは、ある生物同士を交配させて新たな強力な種族を創造することを好む。特に現存する数人の創造主たちは、これまでに数多くの奇妙な形態の生命体を創り出してきた。その中には、自然の浄化を担う生物のように独自の集団を形成し、生存・繁殖できるものもいる。

これらを理解したドナルドは我に返り、このスフィンクスのような姿をした存在に対して、何か違和感を本能的に感じた。そこで真理の書を使って遠距離から観察・分析し、得られた結論には少し驚かされた。
「この彫像には問題がある。おそらくこれまでのものよりも強力だ。これまでの戦闘計画を修正する必要がある！」

真理の書の探知により、彼はこのスフィンクス型の神性傀儡が眠っている状態であるにもかかわらず、放たれる魂の力の波動がこれまでの傀儡が活動していた時よりもはるかに強力であることを発見した。それによりドナルドは、目の前で動かないものが傀儡ではなく、眠っている巨大な怪物ではないかという錯覚に陥った。

これにより彼は警戒心を抱かざるを得なかった。

ドナルドの言葉により、他の者たちも真剣になった。これまでの経験を通じて、二人の半神・トーテム神でさえも、この異大陸の真神のそばにいれば、何をしようとも彼の意見に従えば間違いが起きないことに気づいていた。

この点により、紅河神と戦槌神は大いに驚き、敬意を抱いた。だからこそ、ドナルドの言葉は彼らにとって非常に説得力があった。

一方、既にドナルドの稀にしか間違えない分析・推測能力に慣れ親しんでいる者たちは、彼が何と言おうとそれに従うだけだった。とにかく、ドナルドは毎回彼らを損なわせることはないのだ。

そこで今回は、北地の王とドナルドという二人の真神が先頭に立ち、他の者たちはそれぞれの方向で補助戦闘を担当した。

北地の王の寒冬の化身がスフィンクスの前に現れると、周囲の冷たい光と透明な六角形の雪片が急激に広がり、寒気が降り注ぎ、氷雪が舞い降りた。寒冬の領域が瞬時に半径三千メートルの範囲を覆った。

「吼！」

一声の獅子の咆哮が響き、侵入者を感知したスフィンクス型の傀儡は、これまでの他の傀儡よりもさらに速い反応で体を震わせながら立ち上がった。

もともと横たわっていたスフィンクスはすでに百尺の高さがあったが、四肢で立つとさらに二百尺近くにもなり、まるで山のような巨大な怪物となった。

厳冬の領域はこの人形に何の影響も与えていないようで、彼女は硬直した声で言った。「侵入者よ、ここは至高無上のエンリルが眠る場所だ。試練を乗り越えた者のみがこの道を通り、大地の王者に謁見する機会を得られるのだ！」
「試練に合格できない者は、我が偉大なるスフィンクスの罰を受けるだろう！」
スフィンクスの声は威厳ある男性の中音で、彼らには理解できない古い言語で話していたが、そこにいる全員がその言葉の意味を理解していた。このような心の繋がりによる情報伝達の能力は、凡俗な生き物でさえ可能なのだから、半神の強大な力を持つこのスフィンクスに至っては言うまでもない！
ドナルドが驚いたのは、このスフィンクス人形の言動が前世のある神話伝説に出てくるスフィンクスの怪物の行動と非常によく似ており、名前も同じ「スフィンクス」で、神の罰を象徴し、都市の近くの断崖に座って通り過ぎる人々を止め、神々から授かった謎を出して問い、答えられない者は食べられてしまうというものだった。
ドナルドは、この者が言う謎が前世のあの有名な謎ではないかと非常に期待していた。
そこで彼はこっそりと全員に一時的に動かないよう命じ、先にスフィンクスの前に向かった。
案の定、スフィンクスは周囲をうかがう強者たちを無視し、すぐに謎を口にした。
「どの動物は朝は四本足で歩き、昼は二本足で歩き、夜は三本足で歩くのか？足が最も多い時こそ、歩くのが最も遅く、体力も最も弱い時だ。」
馴染みのある謎を聞いて、ドナルドは感慨深く、すぐに答えた。「私の答えは、すべての類人猿的知性を持つ生物です！」
前世の答えは人間だったが、この世界には人間に似た生物が多く、エルフ、ドワーフ、ハーフオーク、そしていくつかの人間の亜種もいる。だからこの答えは議論の余地がある！
ドナルドの答えを聞いて、スフィンクスは明らかに驚き、目に赤い光が浮かんだ後、言った。「外来者よ、正解だ！至高無上の大地の王者がお前を召喚して待っている！」
そう言うと、巨大な体を動かしてドナルドが山頂の神殿へ向かう道を開けた。
ドナルドは微笑みながら入口の石段に向かって歩き始め、スフィンクスのそばを通る際、突然強烈な神の光を放ち、爪を振り上げて攻撃しようとしていたスフィンクスを捕らえた。
明らかにこの者は悪意を持っており、誰も通すつもりはなかったのだ。

ほんの一瞬の停止に過ぎなかったが、その隙にドナルドは大声で叫んだ。「律令？震懾！」
するとスフィンクスの巨大な身体が瞬時に固まったかのようになり、半神の姿で使われた大律令術では半神の相手を長く震懾できなかった。しかしドナルドはスフィンクスが自分を制御できなくなったわずか数秒の間に神光を発動させ、相手を真理の書の投影空間に封じ込めた。
わずか数秒で神光を使って目的を達成しただけで、彼の神力は千滴も消費され、今回の化身が持っていた神力の備蓄の十分の一が使い果たされた！
これにより、このライオンの頭を持つ人面像の傀儡がいかに強大かがわかる。もちろん、これは相手の体格があまりにも巨大で、今の真理の書が本体ではないからでもある。主世界での数々の戦いでは、夜明けの主の半神の選民でさえ一秒も経たずに神国に引きずり込まれていた。
上位神から強大な力を与えられたアクセは、このライオンの頭を持つ人面像よりも断然強いはずだ。
スフィンクスは震懾された後、すぐに不吉な予感を覚え、心の中で一瞬だけ考える間もなく、その場から消えて見知らぬ空間に引きずり込まれた。
「これは高等不朽の存在の気配だ……」
「違う！どうして可能なのか？多元宇宙に存在する高等神器の数は百個にも満たず、ほとんどが強大な上位神の手にある。残りは無限の時空に隠されているか、歴史の流れの中で滅び去っている。こんな弱い真神がどうして高等神器の認可を得られるというのか？」
封じ込められたライオンの頭を持つ人面像はしばらく信じられず、主人と共に長い歳月を過ごし、主人が滅びるまで一緒にいて、今も神墓に引きずり込まれた。生命形態が特殊なため、他の神国の守護者や聖霊のように無限の怨念や狂気に陥ることはなく、ある程度の理性を保っていた。
その時、この空間に澄んだ声が響き渡り、声の主は淡々と言った。「お前、かなり知っているようだな？」