第236章 宝物庫

連続3日間、宿屋の2階の客数は着実に増加し、半月以上経った今も再び100組を超え、その上昇傾向はまだ衰えていない。
客が多ければ多いほど損失も大きくなり、これは明らかに枫林酒楼の仕業だが、林東はそれを歓迎している。毎日無料というわけではなければ、林記宿屋はその損失に耐えられる。できるだけ多くの客に林記宿屋を知ってもらうことができれば、たとえ代償が大きくても、枫林酒楼の陰謀に抗う手段がない以上、それだけでも価値がある。
その日の午後、萧天池たちがようやく戻ってきた。去る際に約束した良い知らせも裏切られなかった。
宁吉宗の三大鎮宗の宝、7階の五彩剣、8階の困清丹、玄霊石だ！
その中でも五彩剣は現宗主の方史進が常に携帯しているもので、宗主令と同じ存在であり、生死に関わる事態でなければほとんど取り出されない。五彩剣を奪うには、方史進を殺すか、彼の持つ儲物霊戒を奪うしかなく、可能性は低い。
方史進を殺せば、宁吉宗と兴礼宗が死闘を繰り広げる計画も破綻する。結局のところ、鎮宗の宝を失った罪は次の宗主が背負う必要はないのだ。
目標は間違いなく8階の困清丹と玄霊石だ。
これら二つはともに宁吉宗の宝物庫にある。
どの宗門でも、宝物庫は最も重要な場所であり、霊陣や仕掛けが絶対に欠かせない。難易度も同様に高いが、7階の霊陣師である云岚がいれば、成功の可能性もそれほど低くはない。
その夜、林東と云岚は游吟香に兴礼宗の最強の霊技「万千星光」を見せてもらった後、青眉山へ向けて出発した。
林東の実力では、この宝盗みの旅は本来は足手まといだったが、云岚を一人で行かせるのは心配だった。一方、云岚も彼に見てもらいたいと思っており、何よりもこの旅には最低でも2人が必要だったため、お互いの思惑が一致し、すぐに合意に至った。
3日後の正午、二人は星を切り、月を斬りながら進み、ついに宁吉宗がある山頂に到着した。
宁吉宗の周辺を調べ、脱出ルートを決めた後、夜が訪れるのを待って、二人は静かに宁吉宗の中へと潜入した。
ちょうど戦争中で、最近は6人の長老が全滅したという恐ろしいニュースも伝わっており、宁吉宗内の警戒は厳重を極め、3歩ごとに監視所、5歩ごとに見張りがいるほどだった。
云岚に肩を掴まれ、林東は再び空を飛ぶ感覚を味わった。目の前の景色は絶えず変わり、30分以上もの間、林東が目眩を感じるほどの速さで飛び続け、ようやく速度が落ちた。

林東はこの時初めて、自分がすでに偽山の後ろにいることに気づいた。見渡すと、百メートル先に、高さ五階建てで四方が同じ造りの閣楼が広大な運動場の間にそびえ立っていた。夜の闇の中でかすかな光がちらつき、特に奇妙で壮大に見えた。
閣楼の下では、長衫を着て剣を持った四人の弟子が目を見開き、鋭い視線で周囲を見回していた。
「この宝物庫の外周で、最も強力な防御はどこだと思う？」雲嵐が静かに尋ねた。
林東は一瞬驚き、あの四人の弟子だと答えようとしたが、考え直してそれは違うと感じた。もし本当にあの四人なら、雲嵐もこんな質問はしないだろう。
もう一度注意深く見ても何も変わったところは見つからず、林東は彼らの後ろにある閣楼に目を向け、適当に言った。「たぶん、閣楼の周囲に張られた霊陣でしょう。そうすれば、誰かが霊陣を触れば、四方を守る弟子たちがすぐに気づけます。」
「閣楼の周囲の霊陣は四階級しかなく、広大な運動場全体の霊陣も同じく四階級だけだ。気づかれないためには、外周で三人の五階級の霊陣師か一人の六階級の霊陣師が霊陣を破壊し、霊力で目を欺く障壁を作れば、四人の弟子を避けられる。」雲嵐はゆっくりと首を振り、林東に運動場の地面に注意するよう示した。「何か違いがないか見てごらん。」
林東は運動場をじっくり見上げてしばらく研究した後、小声で言った。「微弱で気づきにくい霊石の粉末の模様があります。たぶん霊陣でしょう？」
雲嵐は頷いて何も言わなかった。
林東はさらにしばらくじっと見て、疑問を口にした。「それから、地面は花崗岩でとても滑らかです。頻繁に人が歩いているはずです。」
雲嵐は黙っていた。
「他には？」林東は花崗岩を一つ一つ調べながら、突然心に何かが浮かんだ。「これらの花崗岩、かなり大きな塊のようですね？」
雲嵐は笑って何も言わなかった。
林東は何かを掴んだようで、頭を叩いてふと気づいた。「幅も高さも二メートルで、一つ一つほとんど同じです。この地面には間違いなく何か問題があります。そうでなければ、見栄を張るなら大理石を使うはずです。下には仕掛けがあるのでしょうか？」
雲嵐は軽く頷いた。「もしあなたが霊力を外に放出できれば、いくつかの石の下が空洞で、その下に人がいることが分かるでしょう。また、いくつかの石には多くの殺気が隠されています。もし間違ってここに入った人なら、死ぬか傷つくかでしょう。」
林東は驚愕した。霊陣も守衛も、実は見せかけに過ぎないのだ。これは中下位の宗門に過ぎず、もし大きな宗門で、宗門の宝物を置く場所なら、人々を恐怖で死なせるに違いない。
俗世の人々でさえこれほど冷酷で狡猾なのだから、泥棒など餓死してしまうだろう。

「観察力は普通の人よりずっと優れているが、残念ながら宗門の弟子のように様々な機関についてある程度知識があるわけではない。それは後で話そう……行こう！」
雲嵐はゆっくりと偽山から歩み出し、霊力が暗に湧き出て、瞬く間に前方にかすかな黒い霧が形成された。
「これはどうやって作ったんだ？」林東は驚いて言った。
「各大宗門で最も一般的な霊技、化霧訣だ。霊気の盾と似ているが、もう少し高度で、霊力を全身に巡らせることができる心神期に達していれば誰でも自由に使える。違いは、相手が心神で探ってきた場合、自分が相手より五階級以上高くなければ簡単に見つかってしまうことだ。」
雲嵐は淡々と答え、黒い霧が林東も包み込んだ。
林東は言葉を失った。師匠もいずに独学で成長した人は本当にかわいそうだ！
霊力が湧き出て、肉眼では見分けられない細い糸となり地面に潜り込み、その後、雲嵐は林東を引っ張って一跳びし、数メートル先の石板の上に着いた。
「動かないで。周囲には機関があるから。」
と注意を促した後、雲嵐は両手を伸ばし、外部から霊力を使って前方の霊陣を制御しようとした。腰に力が入り、思わず隣の林東を見た。
林東はにっこり笑って言った。「うっかり間違った場所を踏んでしまうのが怖いんです。」
雲嵐は仕方なく苦笑し、腰にある大きな手がまだ大人しいのを見て、やめておき、霊力を使ってまだ触れられていない霊陣に浸透させることに専念した。
林東はその隙に少し近づいたが、手を出すことはせず、素直に鼻を通る清らかな香りを楽しんでいた。
しばらくすると、肩に力が入り、林東が我に返った時には、耳元で風の音が急に大きくなり、すでに十数メートルも飛んでいた。香りも体が止まると再びゆっくりと鼻に届いた。林東の実力ではまだ霊力を体外で操ることはできないため、雲嵐もあまり説明せず、林東も楽に、比類のない感触と酔わせるような香りを存分に楽しんでいた。
「着いた！」
どれくらい時間が経ったのか分からないが、林東の耳元に、わずかに怒りを含んだ美しい声が聞こえた。
振り返ると、前方には朱色の大きな門があり、その横には四人の寧吉宗の弟子が倒れており、体には傷はなく、どうやら意識を失っているようだった。
「もう着いたのか？」
林東は物足りなさを感じながら右手を離し、思わずつぶやいた。
雲嵐ももう何も言わず、一掌で大門を押し開けた。
楼閣に足を踏み入れると、そこは四五千平方メートルもある広い部屋で、見渡す限り何も隠されていなかった。壁には夜明珠が一つ一つ光を放ち、部屋全体を柔らかな光に包んでいた。

夜明珠の下には、整然と並んだ一列また一列の書画があり、優雅なもの、壮大なもの、密なもの……書画に詳しくない林東でさえ、これらの書画の非凡さを見抜くことができた。
さらに下には、壁に沿って数十メートルも続く四列の本棚があり、真珠や瑪瑙、玉器が至る所にあった。本棚の下には赤漆を塗った木箱が並び、中身は金銀以外にあり得ない。
林東は指が動き出し、思わず前に進もうとした。
「宗門の長老クラスの人物が他の宗門の宝庫に入って、ただ部屋を埋めるための俗物を集めるなんて時間の無駄だ。その身分は疑わしいに違いない」と雲嵐が静かに言った。
林東は右足を半空に浮かせ、少し惜しそうに部屋全体を見回した。百八十万両の銀貨がなければ、引き留められるはずがない。
ため息をついた林東は、いつか寧吉宗を攻め込んだら、自分が最初にこの宝庫に入ると決意した。
「行こう！」
雲嵐は林東を抱き上げ、部屋の右隅へと飛んでいった。
林東は左側に続く木製の階段を不思議そうに見たが、理解できずとも賢明にも沈黙を選んだ。
右隅で止まると、雲嵐は注意深く周囲を調べ、突然両手を伸ばして上にある二枚の書画の巻物に触れた。
細長い指が二枚の巻物の下二、三センチのところで止まった。美玉のように輝く指先は、もはや少しも動かなかった。
林東は思わず笑い声を上げた。身長170センチもあるのに仕掛けに触れられないなんて、この仕掛けを作った者もなかなかやるなと思った。
雲嵐は少し離れて林東をにらみ、「何を笑ってるの？早く手伝って。二枚の巻物を中央で触れ合わせなさい」と言った。
「えっと、自分にも大きな役割があることが嬉しいだけです」
林東は急いで前に進み、両手を伸ばして巻物の両端に手をかけ、そっと閉じた。
巻物が触れ合った瞬間、カチッという音と共に地面の石板が急に下がり、幅1メートル強の真っ暗な穴が現れた。
油断していた林東は両手を高く上げたまま、その暗穴へと真っ逆さまに落ちていった。
耳元を風が吹き抜ける中、林東は慌てて腰をひねり、急降下する体を急停止させた。手を必死に振り回した後、再び落下した。
速度がどんどん速くなる中、林東が完全にパニックに陥ったその時、肩が引っ張られ、体の動きが緩んだ。
次の瞬間、両足がしっかりと地面に着いた。

傍らで、雲嵐がのんびりと言った。「体が落下するとき、何も掴めない場合は、腰の力を使ってできるだけ落下速度を遅らせることができる。また、心神期で最も簡単な方法は、霊力を上半身にできるだけ広げることだ。どちらの方法でも、高すぎると怪我をするが、数十丈もの断崖でなければ、傷はそれほど重くないはずだ。」
林東は言葉を失った。雲嵐はどう見ても狭量な女性には見えないが、それでも彼は、雲嵐が復讐しているのではないかと疑っていた。