第235章 二社が手を組む
商工会が設立され、客来酒楼の営業も正常に戻り、毎月の利益はおよそ3000両銀子程度だろう。この利益率で、客来酒楼の土地も加えれば、30％の株式は少なくとも7、8万両銀子はするはずだ。
7、8万両銀子で数ヶ月分の貴賓カードのポイントを買えるのだから、林東は、この危機をできるだけ節約して乗り切りたいという思いだけでなく、王双喜が恩返しをしたいという気持ちもかなり強いはずだと考えている。
もし正当な取引なら、林東は100％断るだろう。一つには、実力のある競争相手を危機から救うのは愚かな行為だからであり、二つには、王双喜の言う通りにしてしまうと、宿屋の営業にも何らかの影響が出るからだ。
7、8万両銀子は決して少ない金額ではないが、林東は秋風城全体を見渡しても、絶対にそんなことはしない。
しかし、王双喜がこの価格を提示した大きな理由は、恩返しをしたいからだった。
林東は今まで一度も友人を冷たく扱ったことがない。今こそ厳しい心構えで断るべきだとわかっていても、客来酒楼が倒産したら1800両銀子を支援するだけで十分に友人としての義理を果たしたと言えるのに、彼にはその言葉が出てこない。
しばらく考えた後、林東は隣にいる依依に目を向けて尋ねた。「王老板、もし依依に客来酒楼で琴を弾いて歌ってもらえば、たとえ客来酒楼が値上げしても、それほど大きな影響は出ないでしょう？」
王双喜は苦笑した。林掌柜は、双方にとって都合の良い条件を受け入れたくないのだ。少し失望しながらも、王双喜は首を振って説明した。「女性が人前に出るのは、実に適切ではありません。」
林東は同じく苦笑している依依と王斌を見つめ、人差し指でテーブルを軽く叩きながら考え込んだ。
三人は林東をじっと見つめ、なぜ彼が承諾しないのか理解できない様子だった。この条件なら、明らかに林記宿屋の方が得をするはずだ。もし林掌柜が本当に自分が損をしてでも競争相手を苦しめるような人間なら、最初から酒楼の地契や10万両以上の銀票を返すことはなかっただろう。
初夏が近づき、遠くの空にはやや暑苦しい太陽がゆっくりと西へ移動し、四人の影を少しずつ中央に引き寄せていった。
突然、林東はテーブルを叩いていた指を止め、口を開いた。「王老板、私たちが協力しませんか？」
「協力？」三人とも困惑した。
林東は頷いた。「もし林記宿屋の貴賓カードで客来酒楼でもポイントが貯まるようになれば、林記宿屋の客足の一部が客来酒楼に流れてしまいます。現段階では、客を一人連れてくるのにも大変な労力が必要です。正直なところ、私の目には、客来酒楼の30％の株式は、その価値には見えません。」
三人は途端に気まずくなった。自分たちが高価だと思っていた30％の株式が、林店主の目には数組の客よりも価値がないように見えたのだ。
林東の言葉を思い出し、三人は再び期待を抱き、一斉に林東の方を見て、彼の説明を静かに待った。
林東はしっかりと考えを整理し、口を開いた。「王老板、今、1日に何皿の煮魚を作っていますか？」
「30皿くらいです」と王双喜は仕方なく答えた。「客来酒楼の客は、ほとんどが煮魚に頼っているんです。」
一方、王斌と依依は顔を赤らめ、明らかに恥じ入っている様子だった。
「王老板、1日に最大で何皿作れますか？」林東は王双喜の事情など気にせず尋ねた。
「材料が揃っていれば……」王双喜は少し考えてから言った。「1日70皿なら問題ないでしょう。」
70皿というのはやはり少ないが、無理ではない。
林東は少し躊躇した後、言った。「では、林記客栈が枫桐叶炖甲鱼と活力牛肉丸を出し、客来酒楼が煮魚を出すという形で協力しませんか？」
「協力ですか？」王双喜は驚いて言った。「林店主の意味は、林記客栈と客来酒楼の両方が、お互いの看板料理を同時に売れるということですか？」
「そうです！」林東は頷いた。「林記客栈と客来酒楼はそれほど遠くないので、客が注文したら速馬で運び、天気も寒くないので、すぐに料理を提供できます。そうすれば、両店の力も大幅に向上し、多少競合するものの、他の酒楼の客も奪うことができ、客来酒楼が林記客栈の力を借りるよりもずっと良いでしょう。」
「でも、そうなったら客来酒楼が値上げしたら……」王双喜は言葉を濁した。客来酒楼が値上げし、林記客栈が動かなければ、同じ特徴料理でも、客は自然と安い方に流れるだろう。
「王老板はどのように値上げしたいですか？」林東が尋ねた。
「おそらく10日ごとに10％ずつ値上げしたいです」と王双喜は説明した。「幅は大きいですが、今はどの酒楼も赤字を出しているので、常連客なら理解してくれるはずです。」
林東は頷いた。「林記客栈は価格を変えず、客来酒楼は、1卓2両の注文で活力牛肉丸1皿をサービスし、4両の注文では枫桐叶炖甲鱼1品を追加します。もし客が希望すれば、両者を交換することもできます。そうすれば、両店の魅力もほぼ同等になります。」
「でも……」王双喜は慎重に尋ねた。「活力牛肉丸と枫桐叶炖甲鱼のコストはいくらですか？」
林東はゆったりと笑って言った。「活力牛肉丸は20文ちょっと、枫桐叶炖甲鱼は200文未満です。」
三人は愕然とし、揃って叫んだ。「こんなに安いのか？」
「林店主、このコストは……」王双喜は苦笑いしながら言った。「もう普通の食材並みに安くなっています。特に活力牛肉団子は、ほとんど普通の食材の価格です。林店主、まさか損をしてでも私たち客来酒楼を助けようとしているわけではないですよね？」
林東は首を振った。「王社長、ご安心を。このコストは、できれば外に漏れない方がいいのです。そうでなければ、宿屋の評判に大きな影響を与えます。結局のところ、20数文で2両の銀子というのは、たとえ値段相応だとしても、利益が高すぎて誰もが不快に思うでしょう。」
王双喜はまだ信じていない様子だったが、沈黙を選んだ。
しばらくして、王双喜は突然立ち上がり、林東に向かってお辞儀をした。「林店主は損をしてでも私たち客来酒楼を助けてくださるとは、この大義に王双喜は心に刻みます。どうか、客来酒楼の50％の株式を受け取ってください。」
林東は苦笑いした。50％の株式だと？王双喜の誤解は大きすぎる。客来酒楼の支配権の半分を譲ろうとまでしているのだ。
説明しようとしたその時、依依も立ち上がり、敬意を表して言った。「林記宿屋の二大看板料理には特別な効能があります。普通の薬材では決してこんなことはありません。林店主がどれだけ説明しても納得してもらえません。とにかく、どうかこの50％の株式を受け取ってください。」
「そうです、そうです……」王斌も急いで立ち上がり、頷きながら言った。「林兄、どうか必ず受け取ってください。その50％の株式が林兄にとって価値があるかどうかは別として、少なくとも私たちは心安らかになれます。」
これ以上説明しても無駄だった。林東は仕方なく頷いて言った。「30％でどうですか？」
三人がまだ議論しようとすると、林東は真剣な顔で言った。「これ以上言えば、私も心安らかにいられません。」
王双喜は深くため息をつき、感慨深く言った。「私、王双喜はこの一生で、林店主のような人物と知り合えたことだけでも幸運です。」
「そうです、そうです！」王斌も急いで頷いた。「林店主があの日、私とテーブルを分け合ってくださったのは、私、王斌にとってこの一生で最大の幸運でした。」
「君の運が良かったんじゃない。」林東は苦笑いしながら言った。「店員がずっと頼んでも、君だけが私とテーブルを分け合おうとしてくれたんだ。」
王斌は大笑いした。それもまた自分にとっては大きな幸運だった。
詳細を話し合った後、林東は手を叩いて笑いながら言った。「これは私たち双方にとって有益なことです。これで決まりです。早い方がいい。後で馬春にこの件を手配させます。今はここで待っていてください。私は厨房で料理を作ります。昼食はここで食べましょう。」
「林店主が自ら料理をするなんて思いもしませんでした。林店主の料理を直接味わえるなんて、これを広めれば、私の面目も立ちますね。」
心の重荷が取り除かれ、王双喜は笑顔が止まらなかった。林記客栈と看板料理を交換することで、客来酒楼に劣らない効果が得られ、林記客栈のVIPカードを貯めることもできる。この林記客栈への訪問は、彼にとって予想以上の利益をもたらした。
林東は丁寧な挨拶を交わした後、すぐに厨房に向かい料理を作り始め、時間を計って半テーブル分の料理を用意し、裏庭に運んだところ、雲嵐がやって来た。
互いに自己紹介をした後、三人は雲嵐の気品に驚き、林掌柜の腕前にさらに敬服した。この雲さんは明らかに普通の人ではなく、金銭欲に満ちた商人が彼女と親しくなるのは、町の役人たちと親しくなるよりも難しい。役人たちも金銭欲に満ちているが、十分な金があれば兄弟のように付き合うのも難しくない。しかし、目の前の雲さんは金銭だけでは手に入らない存在だろう。
昼食を済ませ、王双喜一家を客栈から見送り、馬春にこの件を処理するよう指示した後、林東は部屋に戻って修行を始めた。
午後、林記客栈と客来酒楼はほぼ同時に告知を出した。前者は看板料理を1品追加し、後者は一気に2品追加した。料理の価格は上がったが、これら2品は無料だった。
ちょうど枫林酒楼の客が戻り始めた時期にこの告知が出たため、夕方にはすでにいくらか効果が現れた。翌日には、各酒楼の経営者たちが警戒心と興味を抱くようになった。
2店が手を組めば、魅力は自然と高まり、競争相手も強くなる。だからこそ、各酒楼の経営者たちが警戒するのも当然だ。彼らが興味を持ったのは、2店の業績が明らかに向上していることが、生きた良い例だったからだ。
近くの大きな酒楼と協力すれば、予想外の良い結果が得られるかもしれない。
そこで、各酒楼の経営者たちは次々と立ち上がり、これまで多くの不和や摩擦があった近隣の酒楼へ向かった。中には道中で出会う者もいた。
普段なら、どちらの看板料理が優れているか、どちらの特徴が強いかで絶えず争いが起こり、長年の恨みもあって、わずかな金のために交渉が破綻することもあった。しかし今は、双方ともに驚くほど寛大で、ほとんどがその日のうちに協力を決めた。道が遠くて料理を届けるのが不便でなければ、3店が手を組むことさえ考えられていた。
これに対して林東は一笑に付し、各酒楼が団結すれば、枫林酒楼の客を分散させるだけでなく、抵抗力も高まり、林記客栈にとっては利点の方が大きいと考えた。王双喜もそれほど気にしておらず、林記客栈の看板料理は枫林酒楼の商会のニュースに次ぐもので、これらの酒楼が手を組んでも客来酒楼ほどの利益は得られないと考えていた。
唯一頭を悩ませるのは凌正陽だけだ。林記客栈の無料サービスにより、彼が基盤の弱い大規模な酒楼たちを永遠に立ち直れない状態に陥れる計画は水の泡となった。今度はさらに、二つの店が手を組んで他の大規模な酒楼たちに模倣を促し、一気に秋風城の大部分の酒楼を打ち倒す計画が持ち上がったが、これにより完成時期は少なくとも3、5日以上遅れることになるだろう。もし各都市の大規模な酒楼がそれぞれ林記客栈のような施設を出すことになれば、1日の遅れでも何百万両もの損失につながるだろう。