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第四百七十章強者対決

自軍の先頭部隊がほぼ全滅するのを見て、オークの指揮官たちは残兵を率いて要塞の近くから撤退し、後方からの大軍が到着するのを待ってから対策を練るしかなかった！
一方、人間側は一切の損失がなく、体力も常に十分な状態を維持しており、その勢いは非常に強大だった。
このままでは、オークが今回戦争を仕掛けても結末はかなり憂慮すべきものになりそうだ。
強者となれるオークの高層たちも当然愚か者ではなく、軽率に戦士たちに突撃を命じることはせず、この状況はやはり黄金級の武力によって解決するしかない。
そうでなければ、どれだけ戦士がいても人間の強者たちには敵わず、一度の大規模な5レベルの魔法で数百人の命を奪うことができる。ましてや、天地を揺るがすような大規模な戦略魔法などなおさらだ！
残念ながら、オークの人口はセルトより多いものの、セルトは人間陣営の中の王国であり、人口も比較的少ない。しかし、オークは知性や理解力に欠けるため、黄金級の高度な武力が極端に不足している。
人間の五大王国の中で最も人口が多いガードレイには100万人もおり、その中には表面上の黄金級の強者が約20人もいる。平均して10万人に2人の黄金級強者がいるわけだ。もちろん絶対的なものではなく、ポーリンやセルトのように人口は少ないがエリートが多い王国は例外だ。
一方、オークの人口は常に500万人以下であり、独裁者ウーグシュが復活する前は、存在する黄金級の強者はわずか8人だけだった。つまり、伝説級の強者を除けば、ガードレイ1つの王国の力だけでオーク種族を確実に絶滅させることができるのだ。
しかし、オークの恐ろしさは、人間よりもはるかに野蛮で強靭な体格、そして獣のように恐ろしい繁殖力にある。
半神が次元の反動の脅威を恐れず、主世界の規則による排除の代償を払ってでも、同じ期間内にすべてのオークを滅ぼす覚悟がなければ、たとえ小さな部族のオークが生き残っても、10年も経たないうちに再び100万人規模にまで増えてしまうのだ！
そして今、彼らが直面している状況は、まさに高層の武力の数が人間側に大きく劣っているというものだ。そのため、オークの高層たちは大軍の背後に隠れているオークの真神に助けを求めざるを得なかった。
夕方頃、オークの全軍が聖剣要塞の近くに集結し、大軍は要塞から5里離れた場所で野営を始めた。

しばらくすると、オークの陣営の方から二つの暗金色の光が昇ってきた。まるで西方の空に突然二つの夕日が現れたかのようだった。
オーク側は十万の大軍を動員しても人間の要塞を落とせずに損失を被っていたため、彼らの真神たちが動き出したのだ。
相手の真神が現れた以上、チャーリーとドナルドも黙って見ているわけにはいかず、銀白色と翠绿色の二つの太陽のような光が人間の要塞側から昇り、向こう側の暗金色の光にしっかりと対抗した。
しばらく争った後、両者とも勢いを抑え、空の異変も消え去った。両者の真神による第一ラウンドの対決は互角の様相だった。
両者の真神はそれぞれ自分の領域を展開し、その領域内で凡人には見えない場所で会談を行った。
「オーク族の真神よ、お前たちは神聖なセルトの領土に侵攻し、神々の戦争を引き起こそうとしているのか？」
セルトは侵略された側であり、北方の王は領土の主として正当な立場にあるため、当然ながら堂々と相手を非難できた。
「人間の真神よ、我々は偉大なウーグシュの神託に従い、かつて人間の真神たちが犯した罪に報復しているのだ。分別があるなら自ら退け、さもなければ滅びを迎えるだけだ！」
話したのはオークの生殖の神カラで、身長25フィートもあるこの真神の顔は比較的穏やかで、他のオークのように凶悪な顔つきではなく、体も同様に強壮だが、やや中性的に見える。
もちろん、オークは体中に密な毛を持っているため、普通の人間には外見上の違いは分からない。
「なんて傲慢な！我々人間の最大の罪は、お前たちオークを根絶やしにせず、邪悪で混沌としたウーグシュが復活する機会を与えてしまったことだ。もしこんなくだらないことしか言えないのなら、黙れ！直接戦った方がまだましだ！」
ドナルドの言葉に、もう一人のオークの真神はすぐに怒り心頭となったが、幸いにもそばにいた生殖の神カラが仲間を引き止めた。
「ビーグル、ウーグシュ陛下の命令を忘れたのか？」
ガドレイとセルトの国境をそれぞれ攻撃するため、両側にはそれぞれ二人の新たなオークの真神が後ろ盾としていた。
セルト側に来たのはオークの略奪の神ビーグルと生殖の神カラの二人で、ガドレイ側はヴудуの神マレとオークの野蛮の神サグムだった。
正直言って、彼らの側にはオークの真神が二人しか来ていないため、チャーリーもドナルドもずっと楽になったと感じていた。

これらのオークの真神たちは、かつての位神ウーグシュの神職領域を継承しており、さらにオーク特有の種族的天賦もあるため、実力も昇進の速さも一般の真神を上回っている。これが新たに現れた神々の中でも優れた存在である北地の王が、これらのオークの真神たちを重視する主な理由だ。
しかし、予想されていた四人のうち二人しか来ていない。手頃な神具を持つドナルドたちにとっては、勝利はほぼ確実なことだった。
独裁者への畏怖心がオークの略奪の神ビーガルの怒りを抑えていた。彼は依然としてドナルドと二人の人間の真神を怒りの目で見つめていたが、もはや衝動的な行動は取らなかった。略奪の神という名前だけで、この男がいかに攻撃的で好戦的かがわかる。
ビーガルをなだめたカーラはすぐにドナルドの言葉に反論した。
「お前たち人間の言葉で言えば、口先だけで何ができるというのか？お前たちセルト人は人口が少ない。私たちオーク族の大軍の攻撃に何度も耐えられるのか？」
ドナルドも当然弱みを見せなかった。
「ちょうどいい。我々セルト人は春の耕作に肥料が不足している。オークが来れば、その数だけ埋め尽くされるだけだ！」
北地の王はこのような口論にうんざりし、カーラとドナルドの言葉の応酬を遮って言った。「もういい！はっきり言おう！今回お前たちが来た目的は何だ？」
カーラも余計なことは言わず、直接言った。
「このような戦争が続けば双方に損失が出る。だから、我々の部下である凡人たちと、お前たちとの間で試合を行い、勝者は敗北を公に認め、乱石岗を境界としてその内側300マイルの土地を割譲し、3万台分の食糧を賠償するという賭けをしようではないか？」
北地の王はその言葉を聞いて沈黙し、この提案の得失を考えていた。彼もドナルドもオーク側の策略を理解していた。明らかに、自分たち人間側には強者が多い一方で、オーク側の凡人の強者はあまり役に立たないため、オークの二人の真神がこのような賭けを提案したのだ。
ドナルドが笑ってしまったのは、地球で何年も前に流行った領土割譲や賠償金の制度が、この異世界でも同様に流行っていることだった。どうやら知性を持つ生物には侵略性があるようで、平和を最も好むエルフでさえ例外ではない。ただ、彼らの利益観は人間などの種族よりも控えめなだけだ。
実際、このように大規模な消耗戦を小規模な対決に変えて勝敗を決める方法では、ドナルドには何の利益もない。むしろ、この消耗戦が続けば、彼はさらに多くのオークの魂を手に入れることができるだろう。

しかし、相手の二人の真神が本当に命をかけて無謀な手段を使ってくるなら、たとえ彼らが相手を制圧できると確信していても、予期せぬ事態が起きる可能性は避けられない。もしそのせいで人間側に多くの死傷者が出れば、それは彼らの望むところではないだろう。
だから北地の王が目でドナルドの意見を尋ねたとき、彼はすぐにこの賭けに同意することを選んだ。
「あなたたちの条件は受け入れますが、ルールは私たちが決めます。まず第一に、戦闘は他の人々や周囲の環境に影響を及ぼしてはならない。また、あなたたちが負けた後、獣族にはあまり食料が残っていないはずですから、その補償として各種鉱物を三万台分用意しましょう。どうですか？」
ドナルドの言葉を聞いて、略奪の神ビーグルは生殖の神カーラの方を見た。明らかに後者こそが二人の中の参謀であり意思決定者だった。
「よし！私たちも一つ条件を加えましょう。この賭け合いは二つのラウンドに分けて団戦形式で行われます。最初のラウンドは凡人レベルの戦いで、それぞれ少数の部隊を出し、兵士と指揮官が共に戦います。最後のラウンドは、私たち四人で一対一で戦うのです！」
生殖の神カーラが出した条件から、ドナルドは獣人側の弱さを感じ取った。明らかにカーラ自身も、自分の部下である獣人の強者たちに自信がないのだろう。だからこそこのような方式を定め、獣人の個人戦の強さで両者の強者間の差を埋めようとしているのだ。たとえ最初のラウンドで負けても、最後の真神同士の戦いで挽回できるのだ。
ドナルドはこっそりと隣にいるチャーリーに言った。「どうやら獣人側は私たちを打ち負かせるという強い自信を持っているようだな！」
北地の王も心の中で冷ややかに言った。
「ならば、彼らにも見せてやろう。新たに神となった者同士でも、互いに大きな差があるということをな！」
獣人の四人の新たな神々のチーム構成を見て、ドナルドは興味深い傾向に気づいた。セルト側であれガドレイ側であれ、どちらも法系の真神と戦士系の真神の組み合わせだった。このような組み合わせは一体となって、あらゆる種類の敵や突発事態に対応する、より強力な戦闘力を発揮できるだろう。
「どうやら獣人の真神たちは混沌陣営に属しているものの、伝説のように無謀で知恵が低いわけではないようだ。ガドレイ側はどうだろう？巫毒の神マレと野蛮の神サグムの二人は、カーラやビーグルの二人よりも戦闘分野に長けているように聞こえるな！」

「ドナルド、心配するな！オークの真神がどんなつもりでいようと、成功する可能性はほとんどない。ガドレイには真神の支援はないものの、半神の強者は少なくない。他の王国もきっと一人か二人の半神を支援してくるだろうし、新大陸から戻ってくるのにもそれほど時間はかからない。たとえオークの真神がどれほど強くても、五人もの半神の強者に囲まれれば、逃げるしか道はないのだ！」
北地で五百年も統治してきたシャーリーは大陸の各国と数多く交流しており、人間の王国の実力についてよく理解しているため、ガドレイの状況には自信を持っていた。