第二十四巻 獣神の復活
第四百四十六章 天罰の神雷
「うおっ……」
遠くの脅威の方が近くにいる真神よりもはるかに大きいと感じ取り、リヴィスタンの巨大な蛇の頭は方向を変えた。轟音と共に、鞭のようにバセドが変身した真神の本体を一気に数キロも引き離し、遠くにある翠緑色の光を放つ神器の照準を逃れようとした。
「自然の怒り」の体格は深海の蛇怪リヴィスタンと比べれば、まさに象と刺繍針のような差がある。しかし、たった一本の小さな槍が、海神バセドよりもリヴィスタンにとってより強烈な脅威となった。まるで首に大刀が当てられているかのような恐怖感だ。だからこそ、自分の得意とする吞噬攻撃を捨て、慎重に目の前の真神と正面から戦い、神器の照準を避けようとしたのだ。
しかし「自然の怒り」は、法則の権能が不完全で神性の一部しか持たない次神器ではない。誕生した時から強力な真神器であり、たとえ初級の神器であっても下位神と同じレベルの存在だ。一方、リヴィスタンは自分の領域内では新参の神以上の戦闘力を発揮できるが、本質的には半神のトーテム神に過ぎない。もし正面から「自然の怒り」の攻撃を受ければ、神器がもたらすレベル差により、深海の蛇怪は深刻なダメージを負い、命の危機にさえ陥るだろう。
だからこそリヴィスタンがそのように対応したのも不思議ではない。他の面では知恵が低いかもしれないが、このような強力な異種怪物の生まれ持った戦闘本能は、人間の強者では比べ物にならない。「『自然の怒り』の照準は、そんなに簡単に振り切れるのか？」
ドナルドは嘲笑するように笑った。
確かにこれも彼が「自然の怒り」を使うのは初めてで、神器の効果を見てみたかったのだが、自分が初めて作り出した神器の力には十分な自信があった。なぜなら、神の権能であれ神器の材料であれ、これまで見てきた下位神器に劣らないと自負していたからだ。さらに、この神器の槍の力はこれだけではなく、まだ大きな成長の可能性があると感じていた。それを習得するには、日々ゆっくりと探求していく必要があるのだ！
案の定、ドナルドが再び槍を振り上げると、翠緑色の円錐形の光がまるで空間を超えたかのように瞬時に深海の蛇怪の巨大な頭部に現れた。その光錐は巨大な蛇の頭部に比べればごくわずかな力しか持たず、相手の鱗を突き破っただけで頭蓋骨には触れなかったが、強大な異力に体が侵されたリヴァイスタンは依然として頭を高く持ち上げて苦痛の叫び声を上げ、暴れる体が周囲の海水を激しくかき混ぜ、まるで回転式洗濯機に放り込まれたかのようだった。ちょうど戻ってきた海神バセドは油断した拍子に再び激流に流されてしまった。
もちろん、この程度の力では真神の強者を傷つけることはできず、バセドはただ苦しい思いをしただけだ。本来ならば、ドナルドよりもずっと長く神として存在しているはずなのに、相手は神器一つで、自分でも必ず勝てるとは限らない敵を正面から圧倒してしまう。まさに同じ神でも運命が違うのだ！
先ほどの光錐の攻撃はドナルドによって「天罰の光」と名付けられたが、実際には主世界の土着生物にとってはそれほど大きな攻撃力はない。しかし、悪魔や異形など外層界から来た存在にとっては致命的な打撃となる。ただし、ドナルドも最初の一撃で主世界で最も強力な存在の一つであるリヴァイスタンを倒すつもりはなかった。彼が「天罰の光」を放った目的はそれではないのだ。
深海の蛇怪が「自然の怒り」の天罰の光に打たれると、まるで体の中にGPSナビゲーション装置が仕込まれたかのように、どこに行ってもドナルドに追跡されることになる。これは、相手が自分に敵わないと悟るやいなや逃げ出そうとするのを防ぐためだ。もし頂点に立つ半神の強者が逃げ出そうと固く決意しているなら、たとえ自分たちに真神が二人いても、目標を無事に留めておくのは容易ではない。
結局のところ、深海の蛇怪のように天賦の才に恵まれた存在は、その力自体が普通の半神を超えているため、トーテムの神性による束縛力はそれほど強くなく、たとえその神位を失っても大きな影響はないのだ。
案の定、ドナルドが再び槍を振り上げると、先ほどまで激しく怒っていたリヴァイスタンは逃げ出したいという気持ちが湧いてきた。声は力強く上げていたが、体は後退する一方だった。戦闘時にはその巨大な体が利点だが、逃走時には足手まといになるのだ。
数千フィートもの長い体を引きずりながら、長い間眠っていたため下半身が海底に埋もれており、すぐには脱出できなかったところを、ドナルドが放った圧倒的な巨大な雷撃が腰を直撃した。打たれた部分は瞬時に炭に変わり、あんなに巨大な体が一斉に転がり回ったのだから、ドナルドのその雷撃がいかに強力かがわかる。
もしリヴァイスタンが強大な海の領主であり、神性生物の中の巨人でなく、さらに深海の蛇怪という種族自体が極めて強い再生能力と回復能力を持っていなかったら、おそらくこの一撃で焼き尽くされていただろう。
これは連鎖雷撃や雷嵐といった9レベル以下の雷魔法ではなく、自然の怒りが放つ天罰の神雷であり、天罰の神職を得た真神であるドナルド自身が放ったものだ。その威力は通常の元素攻撃的な単体の伝説魔法よりもはるかに強く、真神であっても神器などで防御しなければ正面から受けた場合、滅びる可能性がある。ましてや、まだ不滅への道をほんの少し歩み始めただけの半神の海の領主であるリヴァイスタンにとってはなおさらだ。
苦痛の叫びを上げる深海の蛇怪の体が海底をかき乱し、半径10マイルもの範囲が濁ったが、それでもドナルドとバセドという二人の真神の視界には影響しなかった。
「見てろ！」
戦いの中で決定的な役割を果たせずにいたバセドはいら立ちを感じていた。ドナルドが深海の蛇怪を重傷にしたのを見て、体から小さな円形の盾を取り出した。そこから放たれる青い神性の光からして、明らかに強力な準神器だった。
準神器の円形盾を手にしたバセドは、まだ転がり続ける深海の蛇怪に対して、格闘家のような野蛮な突撃を仕掛けた。二人の強者が衝突し、生じた力の波動は周囲の海水をガスに変えるほど強力だった。
衝突点では、海神バセドの手にある準神器から山のように巨大な光の盾が現れ、衝突の力を次々と吸収し、やがて眩い光と共にすべて深海の蛇怪の体に向かって反射された。
何度も反射されるうちに、その力は極限まで弱まり、もはや大きくない反射力の中でバセドは軽やかに跳び、ドナルドのそばに戻った。この時点で海神バセドの状態も良くなく、体はボロボロで、口元からは金色の神血が流れ出ていた。あの激しい衝突の中で、準神器による緩衝や反射があっても、彼自身もかなりの圧力に耐えていたのだ。
「もうほとんど終わった！」
その言葉を聞いて、ドナルドは再びリヴィスタンがいる方を見た。すると、深海の蛇怪の巨大な体がすでに力を失い、まるで脊椎が抜けたかのように柔らかい肉の塊と化していた。神性の力のおかげでまだ息をしていて死んではいないものの、滅びるのも時間の問題だった。
真神の意識がリヴィスタンの体内に探り入れると、ドナルドはその内部の状況をはっきりと理解した。先ほどのバセドの一撃によって、深海の蛇怪の骨がすべて砕け散り、内臓や血管などの組織もほぼ完全に破壊されていたのだ。今の深海の蛇怪は、表皮に支えられた大きな肉のソーセージのようで、軽く突けば血と肉のジャム状に爆発してしまうだろう。
それでもなお、この奴の生命力の強さは想像に難くない。
よく知られているように、蛇類の脊椎はその弱点の一つであり、もし外れてしまえば完全に動けなくなってしまう。深海の蛇怪は異種ではあるが、体の構造は基本的に蛇類の範疇を出ていない。もしドラゴンだったら、こんなに簡単にはいかなかっただろう。
ドナルドは海神に頷き、「この奴の魂は一旦私が保管しておき、終わった後で分配しよう。まずは神聖な材料を取っておこう。この奴の収集品の中には、私たちを待っている驚きがあるかもしれない！」と言った。
そう言って手を振ると、神聖な光が放たれ、リヴィスタンの魂が拘束された。そして、ほとんど無傷のまま残っていた骨や鱗、神聖な血を取り出し、リヴィスタンのトーテムの神格がある場所を探しに行った。
一方、海神バセドは魔法や錬金術には長けていないため、残った神体からいくつかの精髄的な神聖な品を取り出した後、残りの体から神性の力をすべて吸収してしまった。
これは彼らが事前に決めた分配方法で、最初の二つの目標においては、ほとんどの魂や神聖な材料、トーテムの神格はドナルドのものとなり、それはあの半次元世界や以前の四つの町への報酬となる。その後の目標については、二人の真神がそれぞれの必要に応じて、また貢献度に応じて分配する。真神の計算能力ならば、不公平な分配は起こらないはずだ。それでも衝突や矛盾が生じるのは、貪欲さが原因だ。
神性の力を失ったリヴィスタンの残骸は、ただの腐った肉に過ぎず、栄養が豊富な点以外には何の価値もない。ただし、近くの海獣や魚類にとっては安いものとなり、深海の蛇怪の肉からは多くの魔獣が生まれるかもしれない。
リヴァイスタンの祭壇のトーテムがある場所は、実はその体から数里も離れた海底の死火山だった。もちろん、深海の蛇怪のような巨大な生き物にとっては、数回身を翻すだけで到達できるほどの近距離に過ぎない。
バセドが依然としてリヴァイスタンの神性の力を吸収しているのを感じ取ったドナルドは、すぐに真理の書の神聖な光を使ってそのトーテムの神格を取り込み、それを半神の神格に精錬してしまった。その後、真神の意志を放射して周囲数キロメートル範囲を探し、深海の蛇怪が隠している二つの宝の洞窟を見つけ出した。
これら二つの簡素な海底の洞窟には、無数の貴重な海中資源が収められていた。そのほとんどは伝説級以下のものだったが、伝説級の資料や神聖な物品も少なくなかった。