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第四百二十九章禁獄の強者たちの裏切り

「何をしている？」
元々の計画は、監獄長が他の十一人の禁獄の強者たちと共に次神器セットの力を使って北地の王を封じ込め、彼がターゲットが神火を点火する過程を妨害し、その後他の協力者たちを見捨てて無事に逃げ出すというものだった。
残った数人の伝説的な強者たちが怒り狂った北地の王にどうなるかは、彼らには関係のないことだ。どうせこれらの異族は夜明けの主の信者たちにとっても異端者であり、死んでしまえばそれでいいのだ！
四つの次神器を組み合わせた力は、普通の初等神器にも劣らない。何しろこれらの次神器は、一つの真神器を作るために設計されたものだからだ。
もしドナルドがこの時戦場に目を向けていれば、これら四つの次神器が彼がかつて手に入れた煉獄の書とほとんど同じであることに気づいただろう。明らかに煉獄の書の他の部分なのだ。
しかし、この時の彼には他のことに目を向ける余裕はなかった。
魂の中の神火は絶えず強大になっていく一方で、魂を精錬し身体を変革する速度は、規則の火が魂を燃やす速度には遠く及ばない。そのためドナルドは、魂が焼かれて枯渇しつつあるという極度の苦痛を感じていた。
このままでは神火を点火するどころか、最終的には命さえも守れなくなるだろう。魂が燃え尽きて神火の制御を失った時、起こるのはただ一つのことだ。
それは、神火の激しい膨張反応によって全身が爆発し、一切の残骸も残さずに滅びてしまうことだ。
そして、神火を点火する過程で失敗した封神者の九割はこのような末路を辿ると言われており、残りの十割は誰かに奇襲され妨害されたために失敗するのだ。
現在、彼の状況は非常に危機的だが、ドナルドはまるで他人事のように、傍観者のように静かに見守っている。依然として空明の冷静な意識を保ちつつ、真理の書からの魂の力の安定した供給をやめ、一気に供給量を増やして大量に放出したのだ。
この大量の純粋な魂の力を得て、魂の中でマッチの大きさほどにまで強大になっていた神火は急激に激しく燃え上がり、法則による変革と魂の精錬の過程が急速に進んだ。
ドナルドはこれまでの深淵への旅の中で合計四十万以上の純粋な魂の力を集めてきたが、その大部分は悪魔や不死生物が提供したものだ。これは数万もの普通の人間の完全な魂に相当する純粋な魂の力なのだ！

これこそが悪魔やアンデッドであり、オークや人間といった類人生物を倒して抽出・精製する場合、その過程で失われる分を差し引いても、少なくとも数百万人の人口が必要になる。
この四十万もの魂の力があれば、現在のような神火の燃焼を十数時間以上維持するのに十分だ。それでも最終的に神火を点火できなければ、自らの魂の本源に頼って最後の一撃を加えるしかない！
身体が絶えず法則の力によって変化されるにつれて、魂も絶えず凝縮されていき、ドナルドは徐々に神性、法則、魔法といった知識の海に没頭していった。これまで接触したり研究したりした様々な知識が、今や意識の世界に幻灯機のように浮かび上がってくる。
これらの知識はドナルドの意識が形成する数多くの思考と絶えず融合し、一つ一つの融合がドナルドのその知識に対する理解と習得をより深めていった。
次第に、ドナルドは法則や神性の本質に対する理解がボトルネックを突破する段階に達していることに気づいた。元々異なっていた法則が分解・組み合わさり、より強力な規則や神性が構築されていくのだ。
どれくらいの時間が経ったのかは分からないが、その間、魂の力が尽きたり、真理の書が自発的に何度か補充を行ったりした以外は、ドナルドは常にこの生滅しない状態を保ち、意識の全てを法則理解のための働きに注ぎ込み、一つの思考も外に残さなかった。
突然、静寂に包まれた魂の深淵から音が響いた。それはガラスが割れるような甲高い音のようでもあり、また長い間止まっていた心臓が初めて鼓動を始める音のようでもあった。
一瞬にして、ドナルドを深く信仰し、敬仰していたすべての生き物たちが魂の中でその音を聞き、何が起こったのかを無意識のうちに理解した。彼らが信仰していた存在が真の神となったのだ！
これらの人々は皆、魂の深淵から歓喜の声を上げ、同時に多くの信者の信仰心も強まった。元々は単に崇拝していた者たちがドナルドの一般信者となり、元々一般信者だった者たちの中にも多くが真の信者となった。
自分の魂の深淵にあるそのわずかな神火がもはや魂を焼き尽くすのではなく、魂の本源と融合し、魂の一部となっていることに気づいた。元々透明で青白かった炎のような魂体は、今や金色の光を放つ琉璃の人形のようになっていた。
一点の金色の炎が水晶のような魂体の中心部で静かに燃えており、いつ消えてしまうかのようでありながら、永遠に消えることのない聖なる偉大さを持ち、その表面では様々な色が絶えず変化していた。

この時、ドナルドはついに果てしない知識の海から回復した。以前はこのような脳内の活動を制御できなかったが、この変容の過程で得た利益は、時の家で百年間修行して得たものをほとんど上回るほどだった。封神した後の力が凡人時代とは天と地ほども違うのも無理はない。
この時になってようやくドナルドは外界の状況を知る余裕ができ、精神力を動かすと目の前の光景が見えた。
十二人の白いローブを着た者たちが四つのグループに分かれ、それぞれ彼がよく知る次神器を操り、一人の半神の強者をその場で封じ込めていた。その半神から放たれる力の属性から判断すると、おそらく夜明けの主の配下の半神の強者だろう！
「監獄長、お前たち、偉大なる神主を裏切るとは！イヴァン殿下はお前たちを許さないぞ！」
「夜明けの主がいつ私たちを許したことがある？」
一人が次神器の力を支えながら、その監獄長は余裕を持って嘲笑しながら話した。他の三人の監獄長たちも、決して普通の伝説的な強者ではないが、背後の八人の部下の力を借りても、かろうじて持ちこたえているだけだった。
彼らは手にした次神器によって一時的に形成される輝く煉獄の領域で同じ源を持つ夜明けの主の神力を遮断するだけでなく、強大な半神であるアクセをも封じ込めなければならない。半神である監獄長だけが少しは楽にやっていけるのだ。
「北地の王よ、決断はつきましたか？私たちは夜明けの主の力を数回の呼吸分だけ一時的に遮断できるだけです。これが私たちの最後の生き残る道であり、あなた方の命綱でもあります。さもなければ夜明けの主に支配された私たち十二人が同時に自爆する力は、この地域を滅ぼすに十分です！陛下以外、ここにいる者たちは誰もこの災難を生き延びることはできず、ましてや何千何万もの一般市民など言うまでもありません！」
この言葉はチャーリーの心に響いた。どうしても彼はここにいる人々が死ぬのを見過ごすことはできない。彼らはすべてセルトの将来の強力な支えなのだ！
ましてや北郡の数万の一般市民もいる。北地を守ると誓った彼がこれを見過ごすはずがない。
その時、背後から澄んだ声が聞こえてきた。
「ふふ！偉大なる夜明けの主でさえこのように裏切られる日が来るとは。チャーリー陛下、私に任せてください！」