第226章 利を取る

林東は眉をひそめて、どうやって相手の五人の長老たちを分けるか苦悩していた。一方、蕭天池の表情も変わりゆきが激しく、明らかに脱出策を考えている様子だった。
歯を食いしばり、蕭天池は突然隣にいる二弟子の蕭慕南を見て命じた。「霊陣に入り、大長老たちを呼び戻せ。」
蕭慕南は驚いて言った。「大長老たちがいなければ、霊陣は恐らく数時間も持たずに破られてしまいます。」
蕭天池は首を振り、隣にいる天豪を一瞥して断固として言った。「もう半月以上経ってもどの宗門も助けを求めに来ない。おそらく皆、寧吉宗の威勢に怯えて近づけないのだ。これ以上待っても無駄だ。突破する方法を考えるしかない。」
蕭慕南は深く息を吸い、去ろうとしたが、林東に呼び止められた。「待って！」
蕭慕南は戸惑いながら振り返り、林東を見た。
林東は少し躊躇した後、蕭天池の方を見て言った。「もしかすると、私に方法があるかもしれません！」
「林掌柜に方法があるのか？」蕭天池は大喜びした。林東の予測不可能な性格はよく知っていたので、急いで促した。「林掌柜、早く教えてください。どんな方法ですか？」
「今考えているところです！」
林東の返答に蕭天池は苦笑いし、隣にいた蕭慕南たちの顔からも喜びの色がすぐに消えた。
「待って、もう少し時間をください。」
林東は頭を叩きながら苦悩していると、下ろした手の甲に突然柔らかく繊細な感触が伝わってきた。
振り返ると、雲嵐は何もしていないかのように静かに立っていた。
雲嵐はこっそり自分に利を取ろうとしているのか？
林東は自分の考えに笑ってしまった。蕭天池は彼が何か良い方法を思いついたと思い、追って尋ねた。「林掌柜、もう考えがあるのですか？」
「それは……」林東は再び雲嵐を見て、心の中で何かが動き、ついに彼女の意図を理解した。
迷うことなく、林東は口を開いた。「蕭宗主、寧吉宗の五人の長老はどの位置から陣を破ったのですか？」
蕭天池は南東の角を指して言った。「定かではありません。彼らは霊陣には不慣れで、全て実力に頼っています。しかし、私たちが途中に高級な陣法を設置するのを恐れて、常に左右に揺れ動き、おおよそ四つの霊陣の位置を行き来していました。」
林東は軽く頷き、さらに尋ねた。「その四つの霊陣の位置には、最後の層にはどのような霊陣があるのですか？」
「全て四階の風沙陣です！」蕭天池が答えた。
林東は思わず雲嵐の方を見た。
雲嵐は少し考えた後、頷いて言った。「心神期の助け手が20人必要です。できれば慎重で用心深い性格の人がいいです。また、七階の霊石が最低400個必要で、多ければ多いほど良いです。」
「お嬢さん、それは……」蕭天池はその意味がよく分からなかった。

「風砂陣を改造すれば、これらのものが揃えば……」雲嵐は静かに言った。「一日以内に、四つの風砂陣をすべて七階幻沙陣の残陣に変えられるはずだ。」
「七階の霊陣だと？」一同は驚いて雲嵐を見つめ、その言葉の真実性を信じがたいと思った。
雲嵐は頷いた。
「これは……」蕭天池は迷い、雲嵐を信じるべきかどうか判断できなかった。霊陣を使って別の霊陣を改造するなど、彼は今まで聞いたことがなかった。ましてや四階の霊陣を七階の霊陣に変えるなんて、たとえ残陣であっても信じがたい。さらに重要なのは、たった一日で四つも改造できるということ、そして雲嵐の年齢のことも……
どれをとっても、信じがたいことばかりだった。
雲嵐は何も言わなかった。もし世俗的な争いに遭遇したら、彼女は必ず助けに入るだろう。しかし、古桓宗で殺されたあの老人が言ったように、宗門の弟子が利益もなく他の宗門の争いに介入するのは規則違反であり、特に自分がどの宗門に属しているかを明かすのは、自分の宗門に災いをもたらす可能性が高い。
どちらの宗門がどれほどの力を持っていようと、十年や百年後には天賦の才人が現れるかもしれない。その時、それは自分の宗門に未知の強敵をもたらすことになる。
林東の顔を思い出さなければ、雲嵐は絶対にこの件に介入しなかっただろう。蕭天池が疑念を抱いている以上、彼女もこれ以上説明するつもりはなかった。もし本当に林東と天豪を連れて行くのであれば、彼女は自分の力で彼らを守りながら連れ出せると自信を持っていた。
一方、林東は雲嵐が説明を拒むのを見て、少し躊躇した後、沈黙を選んだ。
蕭天池はしばらく雲嵐の顔を見つめたが、青い紗の向こうからは何の表情も読み取れず、仕方なく林東の方を向いた。確認しようとした視線も何の返答も得られなかった。
林掌柜が方法があると言ったのだから、その方法とは隣にいるこの娘なのだ。彼の不思議な力なら、嘘ではないはずだ。
心の中で考えを巡らせた蕭天池もまた老獪な男で、すぐに林東が雲嵐を無理にさせたくないのだと理解した。そして雲嵐がこれ以上説明したり自分の力を証明したりしなかった理由は、傲慢さと宗門の弟子としての配慮、この二つしかない。
皆が雲嵐が七階の霊陣を構築できるとは信じられずにいる間に、蕭天池の老いた顔には久しぶりの笑みが浮かび、彼は雲嵐に向かって深く頭を下げ、敬意を込めて言った。「この度は古桓宗を救ってくださり、心から感謝します。もし今後何かご命令があれば、古桓宗は命をかけてでも従います。」
雲嵐は頷くだけで何も言わなかった。
「お嬢さん、七階の霊石は一時的なもので、古桓宗には十数個しかありません。」蕭天池は尋ねた。「低階の霊石で代用できないでしょうか？」

「三階以上の霊石の中で、最も多いのはどの種類ですか？いくつありますか？」と雲嵐が尋ねた。
「三階の霊石が最も多いですが、全体に含まれる霊気の量と比べると、四階の霊石の方が多いです」と蕭天池が答えた。「およそ二千個ほどです。」
雲嵐はわずかに眉をひそめた。二千個の四階霊石に含まれる霊力は、百三十から四十個の七階霊石に相当するだけだ。
しばらく考えた後、雲嵐はゆっくりと言った。「四階の霊石を使って、できるだけ早く適任者を選び出しなさい。」
「はい！」
蕭天池は恭しくお辞儀をし、すぐに任務を配分した。
実力においては古桓宗で最も強いのは大長老の霍元だが、威信においては、蕭天池が古桓宗を率いてまだ二年に満たないにもかかわらず、ほとんどの宗門の宗主よりもはるかに高い。そのため、皆が雲嵐の言葉を信じられなくても、行動に移すのに遅れはなかった。
宗内の様々な資材を運ぶ役目の弟子たちは素早く四階の霊石を整理し、慎重で用心深い弟子たちも次々と集められ、半時間も経たないうちに雲嵐の条件はすべて整った。
二十名の古桓宗の弟子を連れて、一行は霊陣の最終層に到着した。一人の弟子が中に入って霊陣を閉じようとしたところ、雲嵐に止められた。
「霊陣を改造するには、霊陣が開いている状態でなければならない。」
蕭天池は驚いて言った。「この風沙陣は、霊陣宗門から招いた友人が設置したものです。彼によると、これは彼らの宗門独自の霊陣で、その原理は一切漏らしてはならないそうです。ですから、私たちはこの霊陣の中を自由に出入りする方法や、毎時間の変化しか知りません。開いている状態で霊陣を変更すると、私たちが制御できない異変が起こる恐れがあります。」
雲嵐は何も言わず、身をひらりと動かし、皆が驚く中、静かに霊陣の中に入っていった。そして、瞬く間に皆の視界から消えた。
「林掌柜、あなたのその友人は、気品がありすぎて、一目見ただけで自分が見劣りするような気がします。まさかこんなに無鉄砲だとは思いませんでした。」蕭天池は手を振り、傍らの弟子に命じた。「急いで、中に入って霊陣を閉じなさい。」
林東は呆然と笑い、止めることはしなかった。彼の知る限り、四階の霊陣は雲嵐の手にかかれば長くは持たないはずだ。
案の定、その弟子が飛び出して霊陣に到着しようとしたその時、白い服をまとった雲嵐が静かに現れた。
「これは……」
蕭天池は苦しそうに唾を飲み込んだ。これは陣を破って出てきたのか？
皆は蕭天池よりもさらに動揺し、目を見開き、自分の目を信じられない様子だった。しかし、事実はどうやらそうらしい。さもなければ、突然消えたことも説明がつかない。風沙陣の中に入って初めて、外からは相手の位置を見分けることができないのだ。

古桓宗の者たちの中で、天豪だけがわずかにましな状態で、彼だけが雲嵐の真の実力を少し理解していた。
雲嵐は二十人の弟子たちの顔を一通り見回し、ゆっくりと言った。「霊陣はすでに私が破壊した。だから霊陣に入った後は、私の命令がない限り、誰も私から十メートル以内に近づいてはならない。」
二十人の弟子たちは一斉に蕭天池の方を見た。その言葉はあまりにも恐ろしく、一歩間違えば命を落とすかもしれない。
たった一瞬で四階級の霊陣を破壊できるという実力は理解しがたいものだったが、もはや疑う余地はなかった。蕭天池は歯を食いしばり、叫んだ。「陣に入ったら、すべてお嬢様の指示に従う。従わない者は宗門を裏切ったものと見なす。」
「はい！」二十人の弟子たちは心を締め付けられ、一斉に頷いた。
雲嵐は振り返らず、代わりに林東の方を見上げた。
林東は一瞬驚き、すぐに苦笑した。自分はあの奇妙な霊陣について何も知らず、何度聞いてもよくわからない。中に入っても足手まといになるだけだ！
彼は視線をそらし、横目で雲嵐をしばらく見ていたが、彼女が依然として無関心な様子を見て、仕方なくゆっくりと足を進めた。
「霊陣を改造するには多くの霊陣の法則に触れる必要があり、自分で体験すれば、多少なりとも印象が深まるのよ」と雲嵐は静かに言った。
「二胡を弾くのが好きな人に琴の構造を理解させるなんて、無駄じゃないか……」
林東はつぶやき、突然心に何かが浮かび、にっこり笑って隣にいる小さな手を掴んだ。
滑らかで繊細、絹のように柔らかく、少し力を加えると、その穏やかな温もりに夢中になってしまう。
雲嵐は思わず振り返って林東をにらんだ。
「怖いんだ……」
林東は無実の顔をしていた。彼も利益を得ようとは思っていない。この世界では、女性の手を触るなんて極めて重大なことだ。自殺するか、その人としか結婚しないというレベルだ。宗門の弟子であっても同じく大問題だ。
顔も見ていないのに、林東はよく自分に雲嵐に手を出すなと言い聞かせていた。しかし、つい我慢できずにしまった。
雲嵐は言葉を失い、心の中で狼を家に招き入れてしまったような気分になった。
「行こう！もう少し遅れたら間に合わなくなる」と林東が急かした。
雲嵐は仕方なく頷き、林東を連れてゆっくりと霊陣の中に入っていった。その後ろを、古桓宗の二十人の弟子たちが続いた。
人々の後ろから、隙間からその二つの手を見ていた天豪の目は丸く見開かれていた。
「まさか、私に継母ができるのか？」
「継母？」蕭天池は二人の手に何か特別なものがあることに気づかず、言葉を聞いて少し困惑した。
「師匠」と天豪は顔を上げて尋ねた。「継母はみんな悪い人だって聞いたけど、本当ですか？」

「それは……必ずしもそうとは限らない。人によるんだ。」蕭天池はぼんやりしていたが、天豪に教えるのを忘れなかった。「本当に悪い人もいるが、実の母親よりも優しい人もいる。重要なのは相手の人柄だ。だから、どんな問題を見ても、まずその問題の根本を見つけ出す必要があるんだ。」
天豪は頷き、すぐに心が落ち着いた。