第225章 協力の力

シュウ……
霊剣が青い光に触れようとした瞬間、老人は手に持つ長剣が突然操れなくなったように感じた。わずかに霊力を流し込むと、ようやく正常に戻った。
その一瞬の停滞で、青い光は霊剣を避け、直接老人の胸元を目指した。
驚愕しながらも老人は機敏で、空中で足を踏み出し、体を素早く回転させた。
シュッという音と共に、血の滴を伴い、青い光は老人の腕に真っ赤な傷跡を残した。
体を翻して地面に着地すると、青い光が再び向きを変えるのが見え、老人は深呼吸をして右腕を連続して振り、霊剣を光の壁に変えて青い光を防いだ。両足で地面を強く蹴り、後方へと急いで退いた。
二人が地面に着くと、林東は老人が何度も青い光を弾き返しているのを見て、自分の丹田の霊力も先ほど大きく消耗しているため、老人の霊剣をもう少し止めるのは難しいと悟った。電光石火の間に、白い服を着た人物が横を通り過ぎ、彼はほとんど考える間もなく言った。「私も連れて行け！」
真っ白な腕が伸び、林東の肩を掴み、後退する老人を追った。
林東は左手を伸ばし、雲嵐の腰を抱いた。淡い香りが鼻をくすぐり、柔らかな感触が手のひらに伝わり、彼の心を揺さぶった。
突然腰が締め付けられるのを感じ、雲嵐は振り返って林東を一瞥したが、あまり気を取られず、青い剣を操って老人を攻撃しながら林東を連れて急いで追った。
双方の距離はどんどん縮まり、老人は焦り始めたが、林東の目は輝き、右腕を再び上げてそっと振った。
老人の背後で、幅10数センチの石が、老人が足を踏み入れる場所で激しく動いた。
石の後ろで密集した足音が聞こえたが、老人は足元の異変に気づかず、何の障害も受けずに引き続き後退した。
林東は内心残念に思ったが、動かない物体を操るのに霊力はあまりかからず、速度も十分だった。だから諦めず、石を操って素早く老人の後を追い、彼が足を踏み入れる場所で待った。
二度目も依然として老人に踏まれなかったが、この様子を見て雲嵐は心に動きがあり、青い剣の攻撃頻度にわずかな変化が生じた。
プッ！
何度も試みた末、ついに老人のかかとが石の上に乗った。
甲高い音と共に、石は瞬時に粉々になり、老人の体はバランスを失い後ろに倒れ込んだ。手に持つ霊剣も瞬間的に少しずれ、隙間だらけの剣の網にわずかな隙間ができた。
老人はすぐにバランスを取り戻したが、この一瞬の機会は雲嵐の手から逃れなかった。
青い光は剣の網の隙間を通り抜け、直接老人の心臓を目指した。

もはや格挡する力も残っておらず、老人は仕方なく後ろに倒れ込み、かろうじて青い光を避けた。
青い光が背後を飛び越えていくのを見ながら、老人はそれが急に方向を変えて奇襲してくるのを警戒し、頭を上げたその瞬間、雲嵐は林東を放し、白い影となって一瞬で老人の前に現れ、その胸に拳を叩き込んだ。
ドン！
熱い血が噴き出し、老人は糸が切れた凧のように後ろに飛ばされた。
すぐに青い光が迫り、老人は慌てて数回避けたが、胸が痛み、血の滴が飛び散った。そのため、避ける動きはますます慌てふためいた。
攻守が入れ替わり、血の花が次第に速く閃き始め、やがて青い光は突然止まり、老人の喉元に浮かんだ。
「思わなかった、俺たちの連携の力はこんなに大きいとは！」林東は感心して言った。
雲嵐は微笑んだ。彼女も予想していなかった。林東の御空境が自分の御剣訣と組み合わさると、こんなにも驚くべき効果があるとは。老人の実力は確かに大きく劣っているが、実戦経験は豊富なので、彼を制圧するのは難しくないはずだ。しかし、これほど簡単にはいかないだろう。
「お嬢さん、まだ若そうだな。」老人は落ち着いており、剣先を見下ろしながら冷ややかに言った。「この実力なら、大漢国全体でも三人を超えるはずがない。お嬢さんはおそらく天剣宗の後継者だな？」
雲嵐は黙っていた。林東が前に出て、冷たく言った。「言え、古桓宗の弟子は今どこだ？」
老人は林東を一瞥し、無視した。彼には林東の実力が心神期一重に過ぎないことがわかっていた。二十代前半の心神期一重の者が天剣宗の弟子であるはずがなく、つまり相手は古桓宗の弟子だということだ。
古桓宗の弟子なら、自分を見逃すはずがない。
「お嬢さんが天剣宗の後継者なら。」老人は淡々と言った。「どんな利益があっても他の宗門の争いに巻き込まれるべきだという宗規を知っているはずだ。たとえお前が古桓宗の弟子と友達でも、こんなに容赦なく手を下す理由はない。」
利益はないが、恨みはある。雲嵐は老人を無視し、林東の方を見た。
「もう尋問している時間はない、殺せ！」林東は歯を剥き出しにした。彼は古桓宗の弟子ではないが、相手が自分の宿の仲間を殺したのだ。天豪もおそらく古桓山にいる。彼らも相手を見逃す理由はない。
シッ！
老人の目に恐怖が一瞬よぎり、呼吸が次第に苦しくなる中、彼はついに自分の生死を決めるのが誰なのかを理解した。
素早く前に進み、老人の手から儲物霊戒を奪い取った林東は、古桓山の場所を思い出し、霞む左側を指差して言った。「あっちだ！」

雲嵐は林東の肩をつかみ、素早く飛び出した。
道中は花々が咲き乱れ、周囲には心地よい香りが漂っていたが、林東はそれに浸る気にはなれなかった。
二人が競技場に到着すると、耳に届く戦いの声に林東は少し安堵した。まだ戦いが続いているということは、古桓宗が全滅していない証拠だ。
競技場の外周で雲嵐は飛ぶ足を止め、二人は警戒しながら前進した。遠くからすでに多くの人影が見えていた。
「相手が陣形を攻撃している！」雲嵐は林東の方を見て尋ねた。「後ろから直接攻撃するか、人がいない場所から突入するか？」
「突入しよう！」林東は迷うことなく答えた。とにかく、まず天豪が中にいるか確認しなければ安心できない。
雲嵐は頷き、再び林東の肩をつかんで二つの残影となり、競技場の外周を素早く移動した。
しばらくして雲嵐が止まると、林東が中を見ると、目に入る範囲には誰もいなかった。
青い光が道を開き、競技場の外周の霊陣は三、四階級程度で、雲嵐にとってはそれほど強くない。陣を破りながら進むうち、二人はすぐに競技場の内部に入った。
霊獣にもそれぞれ習性があるため、競技場全体は草原、砂漠、森の三つの区域に分かれていた。二人が入った森の中を数歩進むと、突風が吹きつけ、林東は音の方を見て思わず叫んだ。「江震！」
「林店主！」
来たのは二人で、そのうちの一人が声を聞いて動きを止めた。それは江震だった。
「天豪は古桓山にいるのか？」林東は急いで尋ねた。
江震は急いで隣にいる弟子を呼び止め、頷いて言った。「天豪も競技場にいる。林店主、心配しないで。今のところ危険はない。」
林東は安心した。
「ところで、林店主、どうやってここに？」江震は古桓宗の現状を思い出し、急いで言った。「私たちは今、寧吉宗の攻撃を受けている。ここに来るのは危険すぎます。」
「大丈夫、高手を連れてきたから。」林東は笑って首を振った。
「高手？」江震は二人の後ろをちらりと見て、少し戸惑った。
林東も説明する時間はなく、尋ねた。「今の状況はどうなっている？」
江震はゆっくりと首を振り、心配そうに言った。「今回、寧吉宗は多くの長老を連れてきていて、霊陣の力もあって、一時的には持ちこたえている。ただ、時間が経てば……」
破られなければいい！林東はますます安心し、言った。「私たちを蕭宗主のところに連れて行って。話しながら進もう。」
江震は少し躊躇したが、すぐに振り返って弟子に数言命じ、二人を連れて森の奥深くへと進んだ。
その道中、林東は江震の断片的な答えから、ついにこの事件の発端を知ることができた。

この寧吉宗は大漢国全体では中程度以下の宗門に過ぎないかもしれないが、秋風府の各大宗門の中では実力で確実にトップ10に入る。半月前、寧吉宗で何が起こったのか分からないが、二人の長老と十数人の弟子を古桓宗に派遣し、玄鉄石百斤、黒鉄万斤、その他さまざまな錬器材料を山のように提供するよう要求したのだ。
これらの材料は古桓宗の財産の半分にも相当し、萧天池は圧力に迫られ、数人の長老と相談した末、仕方なく半分だけ提供することに同意した。寧吉宗の長老たちは最初はすぐに承諾したが、材料を手に入れるとすぐに約束を破り、古桓宗に三日以内に材料を用意するよう命じ、そうでなければ古桓宗を踏み潰すと脅した。
萧天池と数人の長老は怒り心頭となり、古桓宗で最も強い霍元を呼び寄せ、一同で寧吉宗が送り込んだ二人の長老と弟子たちを包囲して攻撃した。十数人の弟子は一人残らず倒されたが、寧吉宗の二人の長老は一人だけ逃げ延びた。
二日前、寧吉宗は六人の長老を率いて五百人の弟子を山に送り込んだ。萧天池は力では敵わないと悟り、全ての弟子を集めて宗門を捨て、霊陣で守られた囲いの中に退き、知り合いの宗門に助けを求めに行った弟子たちが救援を連れて戻ってくることを期待した。
二日間戦闘が続いたが、救援の宗門は一向に現れなかった。幸いにも霊陣の助けと事前の準備のおかげで、寧吉宗の実力は強いものの霊陣師がいないため、すぐには霊陣を完全に破ることはできなかった。
三人は西側で最も激しい戦闘が繰り広げられている草原に到着し、遠くから林東は萧天池と天豪の姿を見つけた。
「林掌柜！」三人が近づくと、萧天池たちもついに林東と云岚の姿を見つけた。
「父さん、云おばさん、どうしてここに？」天豪は焦った様子で言った。
林東は天豪の肩を叩き、彼の体についた血を一瞥して笑って言った。「張叶から古桓宗で何か問題が起きたと聞いて、様子を見に来たんだ。大丈夫か？」
天豪は首を振り、顔色を暗くして言った。「三番目の師匠と六番目の師匠が戦死しました。」
林東は天豪の頭を撫でながら、どう慰めていいか分からなかった。
「林掌柜……」萧天池も何を言っていいか分からず、林東に去るよう促した。外には寧吉宗の者たちが至る所におり、宗門の全力を挙げても彼を脱出させるのは難しいだろう。しかし林東に留まってもらうと、囲いの防御も長くは続かない。
「萧宗主、霊陣はあとどれくらい持ちますか？」林東が尋ねた。
「おそらく一日ほどです」と萧天池は説明した。「寧吉宗の五人の長老が力を合わせて陣を破ろうとしています。たとえ私たちが霊陣の中で阻止しようとしても、せいぜいこの程度しか持ちこたえられません。」

林東はゆっくりと頷き、人影一つ見えない果てしない草原を見つめながら、雲嵐の方に視線を移し、目の前の危機をどう解決すべきか考えていた。
五人の長老に加えて数百人の弟子たちがいるが、雲嵐の力では一人の力だけでは事態を好転させることはできず、せいぜい同時に三人の長老を相手にするしかない。一方、古桓宗の力では二人の長老と五百人の弟子に対抗するにはまだ不十分だろう。
この危機を解決するには、この五人の長老を分断し、個別に倒していくしかない。そうすればこそ、勝利の望みが持てるのだ。