第三百九十五章 王室からの招待

コーネリアは幼い頃から剣術と軍事に興味を持っており、軍事分野ではあまり名を馳せていなかったものの、若くして単独で軍隊を率いる王国の有名な軍事的天才であり、次期アンセル家の当主であるフェルディナンドでさえ、実戦演習では十歳近く年下の妹にしばしば負けていた。
さらにコーネリアは空論に終わらず、何度か変装して聖剣軍団の軍事作戦に参加した経験もある。
そのため理論は確かで経験も豊富なコーネリアは、絶対的な力の前ではどんな策略や罠も無意味であり、双方の力が拮抗している時こそ、戦局が膠着状態に陥った時に策略を用いるのが最適だと知っていた。
そこでダララン側の軍隊は、このアンセルの花の指揮のもと、複雑な計画を立てることなく、民兵警備隊に命じて魔法塔から派遣された戦争人形やゴーレムと共に風鈴町の大橋前で敵軍と正面から対決させ、一方でウィリアムの長男エリックを筆頭とする十数人のグリフォン騎士たちは、ドルイド教団のドルイドや森の番人キャンプのエルフの弓兵・狩人、そして森の語り手やホロウィング・ナイトなどの部隊と共に、夕暮れの森の途中で敵軍を迎え撃った。
エルフの戦士や魔法使いたちは、ジャングルという環境において人間軍隊よりもはるかに優れた戦闘能力を持ち、グリフォン騎士たちが空中からの攻撃で反乱軍を翻弄した。
このような連続した攻撃により、反乱軍は巨石城からダラランまでの道中で大きな損失を被り、ダララン領域に到着する頃には、総数の少なくとも四分の一が戦死または負傷し、士気も著しく低下していた。
このような状況で、巨大で頑丈な戦争人形や民兵警備隊の正面対決に直面すると、本来の戦力の十分の八も発揮できなかった。
人間の力では太刀打ちできない戦争人形が先頭に立って人間兵を一掃する勢いの前に、敵軍は最初に崩壊し、正規の戦場経験のない民兵警備隊の隊員たちは逆に士気高く敵を追撃し、精鋭な敵軍に大きな打撃を与えた。
さらに戦争人形やドルイド・エルフ部族の強者たちの協力により、抵抗を失った反乱軍に対して、ダララン側の損失はごくわずかで、戦場での事故により負傷した警備隊員もごく少数で、戦死者も両手で数えられる程度だった。

たとえ相手に伝説の聖武士がいたとしても、ダラランの伝説的な大魔法使いと多数の上級魔法使いたちによって撃退され、重傷を負った聖武士は反乱軍を捨てて単独で逃げるしかなかった。
その日の戦いで、ダララン側が実際に倒した敵の数はそれほど多くなく、伝説の聖武士が逃げ去った後、反乱軍の兵士たちはダラランの強大な軍勢を前にして抵抗する気持ちを失い、すぐに降伏した。
そもそも王国に反乱を企てた貴族たちは下層民の間でもあまり人気がなく、ごく少数の忠実な部下を除けば、彼らのために命を捧げる兵士はほとんどいなかったのだ。
数千人もいた反乱軍が300人足らずのダララン軍に敗れて逃げ出すというのは、この戦争を注視していた勢力にとってまさに予想外の大サプライズだった！
領地の魔法塔が持つ戦争用の人形軍団が初めて戦場に登場し、まだ手を出す前に敵が自滅してしまった。同時に、ダラランのエルフ軍の強大な戦闘力も外界に明らかになり、多くの勢力が警戒を強めた。
しかしダラランの弱点も明らかで、それはやはり人数が少なすぎることだった。戦いでは勇敢に戦い連勝を収めていたが、敵の数が自軍の10倍以上の場合、勝利後の戦場の処理が難題となった。
自軍の数倍もいる捕虜だけで、ダラランの高官たちは頭を悩ませることになった。
やむを得ず、コーネリアは民兵警備隊の予備兵力も投入するよう命じた。何百人もの森の番人や角鷲獣騎士の助けもあって、すぐに数千人もいる捕虜たちの騒ぎを鎮圧することができた。逃げ出した者たちについては、もう放っておくしかなかった。
どうせセルトの民なのだから、コーネリアも過度な殺戮を望まなかった。また、反乱軍側が散り散りになった兵士たちを再び集めるのも難題で、相手にとっては大きな迷惑となった。
こうして、巨石城の城主であるマクベス家を中心とした反乱軍とダラランとの最初の戦いは、1000人足らずのダララン兵士が数千人もいる反乱軍連合軍を打ち破る形で終わった。
この劇的な戦いの詳細な報告が南部の反乱軍本部に届くと、あの大王子は怒り狂い、新任のマクベス子爵の首を切り落としたくなるほどだった。王室や王国の貴族たちは当然喜んだが、同時にダラランの強大な力に深く驚いた。
一方、夜明けの主教団のメンバーはセルト一世の聖霊によって一網打尽にされ、後ろ盾を失った強者たちのおかげで、反乱軍側は伝説的な強者たちの抑止力を失い、抵抗力も大幅に低下した。

王国討伐軍はわずか10日間で好報が次々と届き、反乱軍の勢力の大半を一掃し、苦水町に続いて南部の6つの町のうち残りの4つの大きな町も次々と取り戻した。反乱軍の拠点はもはや龍影町だけとなった。
1万にも満たない反乱軍は龍影町に集結し、討伐連合軍と最後の決戦を繰り広げる準備をしている。
これ以上気にかける必要のあることは、数人の伝説的な強者たちにとってもない。反乱軍の敗北は既に決まっており、アンドリューがどれだけ抵抗しても敗北を免れることはできない。
この戦争に唯一不満を抱いているのは、おそらくカーライルだけだろう。彼はドナルドの前で、伝説的な強者が剣を試す相手がいないため血魔剣が研がれないなどとぶつぶつ言っていた。
しかし彼もただ文句を言っただけで、決戦の翌日にはドナルドと共に戻っていった。ダラランの精鋭部隊はすでに実戦経験を積んでおり、掃討作業に参加する必要はなかった。正直言って、ドナルドも反乱軍から奪った戦利品など興味がなく、自分の軍隊が領地に戻ったら自分で報酬を与えるつもりだった。
しかし領地に戻る前に、ドゥーリーが王室を代表してやって来た。
「一世陛下が私に会いたいと？」
「その通り！先祖はあなたの実力と功績を高く評価しておられます。以前は時間の都合上、長く滞在できなかったため、王宮の禁地であなたに会っていただきたいとのことです！」
ドナルドはドゥーリーが持ってきた知らせに少し驚いた。しかし以前コリンが話していたことを思い出し、その王室の聖霊の考えもある程度理解できた。
そして彼自身も心に一つの考えを抱いた。
「わかりました。一世陛下に伝えてください。私はこの招待を光栄に思いますと！」
返事を聞いたドゥーリーは羨望の眼差しで言った：
「ドナルド、あなたは本当に幸運ですね！私の父王でさえも先祖に謁見を願うことは簡単にはできません。私のような正統な後継者でさえ、成人式で一度だけ先祖に会っただけです！」
ドナルドはそれに対して謙虚な態度を見せたが、実際にはセルト一世に謁見できることをそれほど光栄だとは思っていなかった。半神や真神レベルの存在は既に何人も見ており、そのうちの一人を自ら手で倒したこともある。もっともそれは戦況を利用したものだったが。
実際の階位は半神に達しておらず、ただ半神の力を発揮できるだけの聖霊であるセルト一世にはそれほど敬意を払っていなかった。彼が尊敬しているのは、相手がセルトの建国君主であるという立場だけだった。