第三百九十章 領域の対抗

向こう側に広がる果てしない光を見て、連合軍の高層にいる数人の強者たちは、今回は厄介な事態になったと悟った。
相手は明らかに決戦前から切り札を見せており、彼らは不意を突かれてしまったのだ。
「この力は、少なくとも伝説級以上の強者であり、さらに神力の揺らぎもある。どうやら光輝三神教会が本気を出したようだ！」
伝説の大魔法使いコリンは、直径約十フィートの魔法結界を展開し、ドーソンやドナルドたちに言った。
ドーソン伯爵はすでに真っ白になった眉をひそめていた。
「どうする？相手がこんなに早く我々と決戦を仕掛けてくるとは思わなかった！」
同じく老いを感じさせる魔法使いコリンは笑って言った：
「私も彼らが大人しく本部で決戦を行うとは思っていなかった。ここで戦いを始めるのは少し急ぎすぎたが、ドナルドたちが加わったおかげで勝算は以前より何倍にも上がった。私が先に出て相手と戦い、彼らの実力を探る。残りの部隊は皆さんに頼んで、ドゥリー殿下を守ってもらいたい。そうすれば何か問題が起きても対応できるだろう！」
ドナルドは自分たちを代表して頷き、言った：
「心配しないでください。私たちがここにいれば、我々の仲間が被害を受けることはありません。もし誰かが奇襲を敢えて行ったら、必ず返り討ちにしてみせます！」
ドナルドの約束を聞いて、コリンは安心してドゥリーに頷いた。
「準備はいいか？今こそ彼らにセルトの栄光を見せてやる時だ！」
「はい、師匠。もう準備万端です。この瞬間をずっと待っていました！」
コリンのそばで、第二王子ドゥリーは厳かに豪華な銀色の騎士剣を取り出した。ドナルドは一目で、その剣に宿る強大な力を見抜いた。まだ次元神器には至っていないが、その威力は普通の次元神器にも劣らない。
ドゥリーは何かを心の中で唱え、その騎士剣を高く掲げて大声で叫んだ。「栄光こそが我が命――」
場にいるすべての騎士、栄光騎士団以外の貴族騎士や彼らの従者たち、さらにはドナルドの配下の騎士たちも含め、全員がドゥリーと共にそのスローガンを叫んだ。
これはセルトで正式に騎士の称号を授かる際の騎士の信条であり、セルト最偉大の騎士であり建国者であるセルト一世陛下が言った言葉だという。
すべての騎士がその言葉を叫んだ瞬間、無形の光線が多くの騎士たちとドゥリーの手にある騎士剣を繋ぎ、元々銀色だった騎士剣はすぐに柔らかく聖なる白い光を放った。

ドゥーリーが再び大声で叫んだ。
「栄光こそが我が命――勇気！」
その瞬間、彼の手に持つ騎士剣の光は一気に半径千尺の範囲に広がり、軍隊の中心部全体を覆った。そしてドゥーリー自身も、青銅の頂点にあった力がまるで空気を入れるかのように急激に上昇し、白銀初段、白銀中段を経て、ついに黄金中段の境界に到達した。もはや突破できないわけではなく、ドゥーリーの体質がこれ以上の力を受け入れられなくなったのだ。
ドゥーリーと共に変化したのは、スローガンを叫んでいた全ての騎士たちも同様で、彼ら全員の力は少なくとも一段階上昇した。中でも黒鉄級の騎士侍従や見習い騎士たちの力の上昇が最も顕著で、素質の良い者たちは少なくとも二、三段階上昇し、青銅から青銅初段、中段、さらには高段にまで到達した者もいた。
既に青銅以上の正式な騎士たちは、この領域に覆われて力がそれほど上昇しなかったが、それは彼らの境界においての話であり、上昇した力の量としては低階層の騎士侍従たちよりもはるかに強力だった。
さらに、騎士たちだけでなく、この領域内にいるセルト側の全員も戦意が高まり、まるで体内にいる雄ライオンや猛虎が解き放たれ、敵に襲いかかろうとしているかのようだった。
これがこの領域の第二の効果であり、ドナルドはこれが先ほどドゥーリーが叫んだ「勇気」という言葉に関連しているのだと推測した。
この光景を目の当たりにした神聖な視力を持つドナルドは、この騎士剣の秘密を知らないわけがなかった。
信仰の力を凝集し、変換し、利用できる物品は、諸神教会の呼称によれば、すでに聖器と呼べるものだ！
王家の秘術とは、実は信仰の力の利用に関するもので、多くの騎士たちの信念の力を集めて信仰の力を形成し、その聖器である騎士剣によって変換され、伝説的な強者の領域のようなものが生み出されるのだが、通常の伝説的領域よりもはるかに広大だ。欠点は、装備によって展開される領域が伝説的強者自身が放つものほど柔軟ではなく、その中の規則もあまりにも硬直的だということだ！
だからこそ、第15代老王の体があのように衰えたのだ。この秘術を頻繁に使えば、必然的に体に損傷が生じる。信仰の力というものは、真神にとってはエネルギーや栄養源だが、凡人にとっては致命的な慢性毒薬に等しいのだ。

これは信仰の力が有害だというわけではなく、力のレベルと生物自身のその力に対する耐性との関係についてだ。凡人の身体や魂が、複雑な信仰の念の衝撃にどう耐えられるだろうか？たとえ精神面の衝撃を遮断する特別な秘法があったとしても、肉体を持つ者が信仰の力という高度な力を使うと、肉体に与えられるダメージは生命力の喪失という代償を伴うのだ。
ドナルドが青銅や銀の段階で信仰の力を使えたのは、真理の書が仲介役となり、信仰の力が人体に与える害をすべて真理の書が受け止めていたからだ。そしてそのわずかな害でさえ、高位の神器にとっては害どころか、神器本体を養う効果さえあった。
ドゥーリーがこの力を使えるのは、彼が掌握している王家の秘術によるものだ。優れた品質で聖器と呼べる騎士剣が信仰の力による人体への害の50％を負担し、さらに秘術が逆流の影響を40％軽減しているにもかかわらず、ドナルドは残りの10％でさえ、まだ銀の段階に達したばかりで突破していないドゥーリーに一定の影響を与えていることを見抜いていた。今は目に見えなくても、必ず体内に何らかの隐患を残し、将来的にそれが蓄積されれば、ドゥーリーという国王継承者も父親と同じ道を歩むことになるだろう！
これに対してドナルドにはあまり良い解決策がなく、希釈されていない月の精華のボトルを二本ドゥーリーに渡すしかなかった。生命力に富み、薬効も穏やかなこのエネルギー液体は、信仰の逆流による隐患を和らげるのにも大いに役立ち、少なくとも一時的に生命力の喪失を防ぎ、過度な永続的なダメージを避けることができる。
ドゥーリーは一方の手に騎士剣を、もう一方の手に水晶のボトルを持ち、ドナルドに感謝の笑みを向けて言った。「中央軍は私が守ります。両翼の方はお願いします！」
ドナルドは頷き、部下の二人の伝説的な強者に合図を送った。
すでにやる気満々のカーライルとノズドムはすぐに二手に分かれ、それぞれ左右の先鋒部隊の前に急ぎ、相手の輝きの影響に抵抗するために自分たちの領域の力を放った。
カーライルの血戦領域は、この期間の鍛錬を経てますます完璧になり、自身の神性の血脈と融合した神格の破片による強化も加わり、500フィート四方の広大な範囲を持つようになっていた。
一方、ノズドムは海洋の領主の神位を得たことで伝説の階層に昇格したが、ドラゴン特有の様々な優位性を持ち、普通の伝説的な強者をはるかに超えた戦闘力を発揮していた。

彼の神々の領域は自身が支配する地域外にあるため、トーテムの力による加護を受けることはできないが、その威力や範囲においては、ドゥリが聖具を通じて放つ領域の力に全く劣らない。
ノズドムがドラゴンの姿を現した場合、その体長だけで50フィートにも達するほど巨大であるため、ドラゴンが放つ領域の範囲は、普通の人間やエルフのような人間型の強者たちよりも何倍も広いことが多い。
自軍側に次々と領域を展開できる強者たちが現れるのを見て、討伐軍の戦士たちの士気はついに回復し、戦意が高まり、もはや敵の無限の光の影響を受けなくなった。
クサイシチェンの反乱軍側のその光の力は、連合軍側から対抗する領域の力が現れたことを感じ取ると、まるで高山の洪水のような圧倒的な勢いでその領域たちを押しつぶそうとした。
この光の力は領域とは異なるが類似しており、一般的な伝説的強者が放つ領域よりもはるかに強力だ。
連合軍側の3つの領域の力もまた普通の伝説的領域ではないからこそ、かろうじて持ちこたえられているのだ。
その中で最も弱いのはカーライルの血戦領域で、すでにその光の力によって大きさが半分にまで圧迫されている。しかしカーライルは領域の力を操る能力が非常に高いため、範囲が縮小されていても血戦領域は依然として左翼の前方を覆い、前衛部隊の戦士たちが敵の力の影響を受けて戦闘力を失うことがないようにしている。
次に最も圧迫を受けているのは中央軍側のドゥリの白光領域だ。
厳密に言えば、聖具を通じて放たれるこの領域は、カーライルの血戦領域よりも強度が高い。何しろ数百人の強力な正規騎士や約千人の騎士従者たちの力が結集して支えられており、この結合された力の強さは、カーライルのような3人の伝説的強者をはるかに上回る。
しかし、この領域が強力である理由こそが、その弱点でもある。多くの人々の信仰の力が集まっているため、広範囲に及ぶものの分散しており、敵の光の力に直面すると、ドゥリが全力で支えていても元の5分の3まで減少してしまい、中央軍を覆うに留まっている。
光の力に対して最も強く抵抗しているのは、逆に右翼の青銅龍王側だ。
その光の力がどれほど洪水のように押し寄せても、ノズドムの潮汐領域はまるで海岸の岩のように、風雨に耐えながらも揺るぎなくそびえ立っている。

青銅龍王の領域の圧倒的な力を感じながら、苦水町の方角から、まるで九天の上から届くかのように、熱さの中に絶対的な冷たさを秘めた声が聞こえてきた。
「偽神？神々のタブーに手を出すとは……」