第三百六十四章 神になろうとする悪魔！

半神の深淵領主として約千年間、頭蓋砕きアハは常に筋肉質で知性に欠けるように見えたが、実際には粗野な見た目の裏に繊細さを持ち、内心は極めて狡猾な悪魔だった。そうでなければ、それほど高位ではない力魔という悪魔種族の出身ながら、着実に地位を上げ、元々第八層の領主だったアンプスを策略で「排除」し、蛮魔の次元の新たな主となることはできなかっただろう。

力が全てを決める深淵の世界では、下位の悪魔が悪魔領主の地位に就ける者はごくわずかだ。それはいかに困難な道か？
半神領主の力は深淵の中では中程度に過ぎず、そのため力魔の王としての見せかけの姿は多くの便宜をもたらした。少なくとも、策略に長けた強大な領主たちに将来の脅威と見なされて排除される心配はなかったのだ。

頭蓋砕きにとって、静かに大金を稼ぐことこそが王道だった。
アハは、これまでの宿敵である白骨公爵が支配する第九層の白骨荒原の次元を併合したとしても、数千年や数万年経っても三大巨頭ほどの強大な力や地位には達しないことを知っていた。だからこそ、別の道を探して個人の力を高める必要があり、そこで思いついたのが神格を得るという道だったのだ。

深淵に堕ちた真神たちを除けば、悪魔が神格を得る例は決してないわけではない。例えば、第四百二十二層の領主でありながら狼人間の神でもあるあの者や、菌類の女王の宿敵である無面の王ジュピレックスなどだ。このスライムの君主と暗黒地帯の軟泥怪の神は、明らかに多くの共通点を持っている。

これら二柱の深淵の神々の地位はそれほど高くはないが、神格を得た彼らの力は一般の深淵領主よりもはるかに強く、深淵の意志の加護や賞賛もより多く得られる。

そして何よりも重要なのは、神格を得ることで化身を形成する能力が生まれることだ。脆弱な魂の投影しか使えない他の深淵の悪魔領主たちと比べ、これらの真神たちの行動ははるかに便利だ。

だからこそアハは自らを力魔の王と名乗り、ごく少数の賢者たちの目には、それは明らかに神格を得るための準備行為に見えたのだ。
真神になれば、その力はこれほど多くの制約を受けることはなく、策略も存分に発揮できる。主世界で一席を占めることも夢物語ではなくなるのだ。

その時が来れば、無数の魂の供給源を持つことになり、深淵の三大巨頭のような地位に達することも不可能ではないのだ！

こう言えるでしょう。封神を望む気持ちは、知能が正常な悪魔の領主であればほとんどが抱いているものです。
しかも、強大な深淵の領主ほど真神の力を得たいと切望する。なぜなら、深淵の世界でのみ無限の力を持つ彼らが持つ仮想の神格の力が強ければ強いほど、深淵を離れた後に受ける制約も大きくなるからです。自分の領地内ではまるで至高の主神のような至上の虚栄心に慣れている彼らが、家を出ると二流の手下に成り下がってしまうという感覚は、そうした深淵の領主たちにとって全く快適なものではありません。
しかし、深淵の力と神性の力が互いに抑制し合うため、悪魔たちが神火を灯して封神しようとする難易度も、彼らの地位や実力が上がるにつれて比例して高くなります。
真神レベルの仮想神格を持つ強大な深淵の君主であれば、この段階に達すれば自身の力だけで神火を灯すのは非常に容易なことで、望めばいつでもそれが可能です。
しかし問題は、神火を灯した後の力の転換にあります。深淵の力と神性の力は基本的に互いに抵抗し合っており、どちらも相手を制圧することはできません。真神になりたければ、これらの強大な悪魔の君主たちは自分の力を神力に転換しなければなりません。もしこれだけが困難ならまだしも、そうした悪魔の領主たちはどれも何千年も何万年も生きており、その存在期間は古い真神たちにも劣らない。たかが力の転換など、彼らにとっては難しいことではありません。
彼らが困難だと感じるのは、むしろ外部からの危険の方です。
混沌とした下層界の無尽の深淵では、悪魔たちが互いに喰い合い、争い合うことはごく普通のことです。下級の悪魔は言うまでもありませんが、中級以上で少しでも実力のある悪魔に敵がいない者がいるでしょうか？普通の上級悪魔よりも地位の高い領主たちに至っては、中立派の真神でさえ避けられない敵を抱えているのです。ましてや、何の遠慮もなく行動し、底線のない悪魔たちにとってはなおさらです。
自身の力を神力に転換する過程で、悪魔の領主たちの実力は一時的に大幅に低下します。この間に宿敵に知られ、外部から攻撃を受ければ、事態は大変なものになるでしょう。
最悪の場合、神になる望みはなくなるだけでなく、元の領地や力さえも守れず、完全に敵のための材料になってしまうかもしれません。

このような事態は過去にも起こっており、神格化を目指す悪魔の領主たちのほとんどは、そのリスクを認識するとすぐに諦めてしまう。自らの絶対的な安全が保証されるような万に一つの貴重な機会でなければ、このような大きなリスクを冒して神格化を試みることはない。

悪魔の領主が力の衰え期に陥ると、かつて最も忠実だった部下でさえも裏切ることがあり、ましてや敵たちなど言うまでもない。悪魔とは道徳的な底限がなく、多元宇宙の混乱と悪の象徴なのだ！

したがって、強大な悪魔の領主が神格化できるかどうかは、実際にはその運と人柄が試されるのである。例えば無面の王ジュピレックスや泥の神ガナードのように、知性に欠ける巨大な軟体生物が神格化できたのは、単に偶然にも家にいるだけで成功したからであり、その幸運さは神格化を切望する深淵の領主たちを壁に叩きつけるほどだ。

砕頭者アハの状況は、そうした強大な古参の悪魔の領主たちとは異なる。経験は浅いものの、第8層の蛮魔位面を支配しているが、実際の力は真神の域には達しておらず、神火を灯した半神に過ぎない。自分の領域内では新たな神の戦闘力を発揮できるが、それは深淵の意志によって与えられた仮の神格の力であり、虚しい力はいつか失われる。自分の手に握っている力だけが、他人に奪われることはないのだ！

彼のレベルでは神火を灯すのはやや困難なので、アハはその日のために何百年も準備を重ねてきた。力魔の王としての名声を外に広めるのも、神火を灯すための助力となる思念や信仰の力を集めるためだ。

数年前、こっそりと神火を灯した後、彼は二度と自分の宮殿を離れず、真神の力に完全に適応することに専念してきた。

今や数年の変化を経て、悪魔の力の4分の1ほどで完全に神力に変えることができる見込みだ。その時が来れば、すぐに神職を得て、深淵の加護を借りて第8層の位面を自分の神国に変えることができるだろう。

しかも深淵自体が外層界であるため、物質界の強者が神格化した後に神国を外層界に高めなければならないようなことはなく、位面からの反動という障害も避けられるのだ！

数年前は神火を灯す重要な時期だったため、アハは白骨公爵の挑発を無視した。たとえ少し領土を失っても、神格化に成功すればすぐに取り戻せる。第9層の白骨荒原でさえも新たな主と名前を変えることになるだろう！

「イェシンという奴が自分を見ても何の反応も示さないとは思わず、俺が弱くて簡単に操れると思ったな！」
今回の白骨公爵の出過ぎた要求により、もはや力魔の神と呼べるほどの力を持つアハももはや無視することはできなくなった。
なぜなら、もし蛮魔の位面の半分以上を相手に奪われれば、彼は深淵の加護や仮想神格の力を失い、たとえ真神になったとしても根拠のない存在となり、神国を築くにはさらに長い時間がかかるからだ。
神国の保護がない真神の身体は、多くの深淵の領主たちにとっては格好の獲物であり、誰もがそれを手に入れようとする。そうなれば皆に追われ、隠れて生きるしかなくなる！
下手をすれば、真神としての栄光や特権をほとんど享受する前に、他の悪魔の手に落ちてしまうかもしれない！
だからこそ、力を変化させている最中であっても、アハは選択の余地なく行動せざるを得ず、まだ変化していない力の4分の1を捨ててでも、自分の領土を守らなければならないのだ！
そこで力魔の王はすぐに部下の悪魔軍を集め、国境に向かって進軍した！
蛮魔の位面の領主のところで既に大きな変化が起きており、彼らの計画にいくつかの変数が生じていることを彼らは知らなかった。蛮魔の位面の悪魔先鋒軍を滅ぼした後、自分たちの痕跡を一切残さず、ドナルドたちはチコフィールドの城で消息を待っていた！
高等ウーゾンとして近隣の不死軍の最高指揮官である彼は、自分の城に数人を隠すのは容易いことだった！
罠はすでに用意されており、怒れる砕頭者アハが来れば、白骨公爵は望まなくても来ざるを得ない。そうでなければ部下を失うだけでなく、古くからの敵に大きな土地を奪われ、自分の力が弱まる危険もある！
だからこそ、この数日は何もないドナルドたちは珍しく暇を持て余し、三人の中ではドナルドが最も充実した日々を過ごしていた。前の術師チコフィールドと術や法陣の構造、錬金術の原理などの知識について議論したり、相手の城で魔法塔のような術の建築の精髓を見て回ったりしていたのだ。
もちろん、以前に高等ウーゾンが約束した報酬もドナルドは先に受け取っており、城の宝庫から主世界では珍しい多くの材料を手に入れていた。その中には神器を作るのに使える下位の神物もいくつかあり、それは思わぬ幸運だった！

メインワールドでは、暗黒の地帯のような極端な環境を除けば、ダークエルフの第一家族の宝庫で神物級の材料が発見されることはほとんどなく、他の時期には神物はおろか、やや高級な珍しい材料でさえも珍しい。たとえ老魔法使いメッセルが広範な見聞を持っていても、長年かけても神物を一つも集めることはできなかった！
ある次元では、新しく生まれ変わる時期に多くの神物が現れるが、次元の規則が成熟すると、徐々にメインワールドと同様に神級の資源が乏しくなっていく。
ドナルドが手に入れた神物級の材料はほとんどがトーテム大陸の次元で得られたものであり、これによって、メインワールドが何千年もの間神々によって略奪され、かつかつての大アルチマイスターたちが天空の城を建設するなどのために消費された結果、大陸上の神物資源がいかに乏しくなっているかがわかる！今では神性を持つ材料でさえも見つけるのが非常に難しい。
そして、次元神器以上の神級装備品は、生まれながらの神物か、高級な材料に神性を取り入れることによってのみ作り出すことができる。これこそがメインワールドで神器が極めて希少である根本的な理由だ！
それらの真神たちは、神器を手に入れるために他の次元や、危険な虚空の星界まで行って材料を探さなければならないのだ！
星界には危機が満ちており、真神にとっては命がけではないにせよ、そこで滅びる可能性は非常に高い！そのため、一般的な真神たちは化身を星界に派遣して探検させ、化身が滅びても本体の力の一部を失うだけだ！
それほど深刻でなければ、10年や8年もすれば再び力を回復できるのだ！