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第三百六十三章深淵第八層――蛮魔位面

ドナルドたちが深淵に入って以来、元々深淵の生物であったアンプス以外にも、深淵の意志が彼らの心を侵食し続けていた。しかし、真理の書による防御がある限り、ドナルド自身が心を開いて混沌とした邪悪の侵入を受け入れなければ、豊富な神力の蓄えがあれば二、三年は問題なく持ちこたえられる。
だがカーライルは長期間の影響に耐えられない。特に深淵での殺戮が多ければ多いほど、深淵の意志の外来者への影響力は強くなる。
深淵の生物にとっては、これは偉大な深淵の意志による恩恵だが、特に善良や中立の陣営に属する外来生物にとっては、魂のレベルでの侵食と傷害なのだ！
もしカーライルに神性の血脈や神格の破片による強力な抵抗力がなければ、数回の戦闘を経て狂ったように殺戮を続け、もはや自分を制御できなくなっていただろう。神格の破片は完全な神職領域ほど強力ではないが、一部の領域法則の力を持ち、しばらくの間深淵の侵食に抵抗するのに十分だ。
しかし、それも長期間には及ばない。神力と深淵の力は互いに対立する力であり、神力の波動を積極的に露わにすれば、深淵の規則による強大な圧力を受けることになる。
もし殺戮をしなければ、二人は数ヶ月、あるいは数年間は平穏に過ごせるかもしれない。だが深淵という場所には殺戮や戦闘が絶えず、自分から手を下さなくても、恐れを知らない悪魔の生物が絶え間なく現れるのだ！
一度殺戮に陥ると、深淵の意志に隙を突かれ、心に隙間が生じ、数週間も経たないうちに混沌と邪悪の意志に侵食され、心が制御不能になってしまうだろう。
だからドナルドたちは深淵に長く留まることはできず、彼らが深淵の生物を狩る目的からすれば、せいぜい二ヶ月が限界で、その時には主世界に戻らなければならない。
そうであるならば、ドナルドはもはや遅らせることなく、早急に攻勢をかけることに決めた。
前線の指揮官である高等ウーゾンのキコフィールドの援護のもと、ドナルドたち三人はアンデッドの城塞付近の駐軍を避け、道中で出会った不死の巡視隊も次々と倒し、魂の力の蓄えも増やした。やがて彼らは深淵第八層である蛮魔位面の領域に到着した。
「これこそが真の深淵位面だ！この気配は、もう何百年も感じていなかった！」

故郷の地を踏んだアンプスは明らかに多くの感慨を抱いており、博士号の評価など気にする余裕はなかった。深淵の錬魔族は人間に最も似ており、主世界の知性生物である悪魔族と比べて、他の悪魔たちよりも感情が豊かすぎるのだ！そのため、知性に優れた彼らは深淵の中で主に軍隊の指揮官や強大な領主の下で悪魔貴族として振る舞うことが多く、実際に次元を統一する偉大な領主となる深淵の錬魔族はそれほど多くない！

蛮魔次元の領域に入ると、周囲の環境や気配が明らかに大きく変わり、白骨荒原のような負のエネルギーに満ちた冷たく死んだような場所はなくなり、赤みがかった土壌の中には赤みを帯び、ところどころに尖った棘を持つ茶色い植物が生えており、緑色は一切見当たらず、やや恐ろしい様相を呈していた。

空気中には淡い硫黄と腐敗臭が混ざった匂いが漂い、ドナルドは火の要素の濃度が明らかに上昇しているのを感じ取ることができた。

アンプスが順応し快適に感じているのとは対照的に、ドナルドとカーライルという二人の人間はあまり良い感じを受けていなかった。しかし幸いなことに、二人とも普通の人間ではなく、伝説的な強者であり神性生物でもあるため、この不快感に抵抗することは十分に可能だった！

「ここは深淵の上層にある第八層の次元で、主世界からそれほど遠くないからだ。さらに下の多くの深淵層は火山やマグマなどをテーマとした極端な環境であり、結局のところ深淵は悪魔が主流で、白骨荒原のような非悪魔次元はごく少数に過ぎないのだ！」

アンプスの慰めの言葉もドナルドたちの気持ちを良くすることはなく、むしろ目の前の全てを破壊したくなる気持ちをさらに強めるだけだった。しかし二人とも深淵の意志の強大さを知っているため、本能的にその衝動を抑えていた！

第八層に到着すると、悪魔の数が増え、以前のようにまばらにしか見えなかったわけではなくなった。

前方を数十里進むうちに、ドナルドたちは三つの悪魔の部隊に遭遇した。各部隊には少なくとも数百匹の下級悪魔がいた。

これは明らかに「砕頭者」や「力魔王」の配下である辺境巡視隊であり、戦闘時の雑兵とも言える。

悪魔の中で最も下層に位置する存在である小悪魔は、普通の成人よりもわずかに強く、下級の火炎に対する耐性を持ち、悪魔特有の強力な回復能力も備えている。個々の戦闘力は黒鉄中級の戦士程度で、中でも最も強い者は黒鉄上級のレベルに達するかもしれない。

しかし、この程度の実力ではドナルドたちにとっては何でもない。三人で簡単に全てを倒し、大量の死体や心核を回収した。

唯一心配すべきは小悪魔の数だ。小悪魔は魔虫に次いで深淵世界で最も繁殖力の強い生き物であり、子孫を残すために繁殖するのではなく、昆虫のように変態成長して成体になるのだ。小悪魔は深淵世界のほとんどの悪魔生物の源であり、人型の低・中級悪魔や高級悪魔はほとんどが小悪魔から進化したものだ。深淵世界の厳しい法則の中で、悪魔たちは淘汰されず、他の同類の餌食にならないためには、必死に戦い、他者を飲み込み、より高位の存在へと進化しなければならない。黄金級の悪魔領主の領地では、毎月少なくとも数百匹の小悪魔が生まれ、それも互いに争い、適者生存を経て生き残ったものだ。もし新しく生まれた悪魔の幼虫であれば、その数は数万にも上る。半神級の領主の下には、どれだけの伝説級や黄金級の悪魔の小領主がいるか、そしてこれらの領主の下で毎日どれだけの低級悪魔が生まれているか、想像に難くない。もちろん彼らにとっては、こうした簡単に処理できる悪魔は多ければ多いほど良いのだ！これらはすべて、ドナルドが巨石城の魔法使い会の蔵書から得た知識であり、もちろん深淵の地元の半神であるアンプスが語った実際の状況も多い。結局のところ、書物の記録には多少の誤伝や誤りがあるため、アンプスの補足があってこそ、ドナルドは今回深淵から戻ったら『無尽深淵の地理と生物図鑑』を書き、自分が調査した深淵世界の状況をすべて記録しようと考えている。そうすれば、自分の地位やダラランでの名声を高める良い機会にもなるだろう！十数隊の悪魔の巡回隊を次々と倒した後、ドナルドたちは白骨荒原で遭遇したのと同じ問題に直面した。砕石で築かれた要塞が、彼らが蛮魔位面の内部に入るための必須の道を塞いでいたのだ。しかし、この問題もそんなに問題ではない。彼らの元々の計画は、蛮魔位面の前線部隊を壊滅させ、損害を受けた砕頭者アハハが早急に攻撃せざるを得なくなるようにし、そうすれば敵の不死軍が機会を見て侵入し、再び領土の一部を侵食し、その力を弱めるのを防ぐというものだった。だから、この要塞の内外の悪魔たちはすべて滅びる運命だったのだ。蛮魔位面の中心に位置する壮大な城塞の中にいる力魔の王、砕頭者アハハは、部下の悪魔から報告を受け、白骨位面との境界付近に配置した前線部隊がすべて失われ、不死生物の侵入を防ぐ要塞まで破壊されたと知り、深淵第八層の領主としての彼の怒りがいかに激しいかは想像に難くない！

「このイェシンという、火山のマグマに投げ込まれた醜い骨の架け橋が、よくも私をこんな風に欺くとは……」
元々白骨公爵が部下の不死生物を送り込んで試探してきた時、アハは重要な用事があって手が離せず、ただ一隊の悪魔軍を派遣して阻止しようとしただけだった。しかし不死の大軍に打ち負かされ、たちまち蛮魔位面のほぼ20分の1の領土を占領されてしまった。
実のところアハが傷ついたのは何か不明な理由によるものではない。100年以上も他の悪魔領主たちと戦っていないアハには傷つく機会すらなく、むしろ秘密裏にさらなる一歩を目指していたのだ。もし彼の計画が成功すれば、どんな白骨公爵でも彼の足を止めることはできず、第9層位面もすぐに彼のものとなるだろう！
一般的に高等悪魔は上級職業者の力を持ち、爵位を持つ悪魔はさらに邪悪な深淵の意志に恵まれ、力が大幅に強化されており、ゴールドランクのマスター職業者以下の存在はほとんどいない。
伝説的な力を持つ悪魔は自分の領地内では階級を超えて力を発揮できるが、半神の力に達した悪魔領主だけが完全な仮想神格を持つ。たとえそれが最も低級な半神の神格、あるいは単に彼らの神火に過ぎなくとも、真神以下の存在にとっては非常に貴重なものだ！
このため、半神以上の領主たちは仮想神格を持っているものの、それは結局のところ真の神格ではない。領地を出ると悪魔領主の力は大幅に低下する。
率直に言えば、仮想神格とはいわば模造品であり、真神の神格に近い機能を持っているものの、自分の領地内でのみ振る舞うことができ、主世界など他の多くの位面では大きな制限を受ける。
これにより、悪魔領主が深淵を出て他の位面を攻撃するのは非常に困難になる。この厄介な状況はアハだけのものではない。他のすべての悪魔領主も同じであり、深淵の三大巨頭のような強大な存在だけが分身の能力があるためにまだマシな状況だが、それでも真神ではないため力の発揮には大きな制限がある。
一方、深淵に堕ちた魔神たちはむしろ有利であり、彼らもまた真神と見なされ、真神が持つべきものはすべて備えているのだ！

仮想の神格しか持たない深淵の領主と比べれば、真神はまったく異なる。神々もまた、物質世界の位相規則を突然抑えて主世界に自由に出入りすることはできないが、規則が緩い下位位相や元素位相などの世界ではあまり制約を受けず、場所によっては自分たちの神国にいるのと同じように自由に行き来し、真神としての強大な力を発揮できる。これが、過去に悪魔が積極的に攻撃して神々と衝突した際、どんなに強力な深淵の君主であっても常に不利な立場に置かれていた根本的な理由だ。たとえごく少数が真神の神国を攻撃する好機を得て一時的に優位に立つことがあっても、すぐに逆に追い詰められてしまうのだ。