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第三百四十四章心を奪う悪魔

輝きの三神教会からの脅威を排除した後、ドナルドたちはすでに破壊され尽くしたキャンプ地を放棄し、魔法塔の建設現場付近に戻った。そこには既に物資が揃っており、すぐに新しいキャンプが築かれた。

次神器である煉獄の書に収められている「夜明けの主」の神聖な供物については、ドナルドはまるで背中に棘が刺さっているかのように心の中で強く警戒していた。しかし、軽率にその次神器の神性に触れれば、即座にその神性の主の注意を引くことになるだろう。

ドナルドが今この時点で、この世界で最も強力な真神の一人と正面から対決するほど愚かではない。少なくとも自分が真神の域に達するまでは、対抗する力を持つことはできないだろう。

だからこそ、彼はすぐにその半神器を真理の国の世界に投入し、そこの神国の規則を利用して、落ち着きのないその次神器を封じ込め、隔離したのだ。

神器とはすべて真神の法則と権威の延長であり、たとえ煉獄の書が次神器に過ぎず、その中に含まれる神性がごくわずかであっても、上位神の神性の強大さは、彼がこれまで得てきた無主の神性や弱いトーテムの神性とは比べ物にならない。

この危険を解決するにはかなりの手間がかかり、まずは神性の主の感知を遮断し、ここを離れた後で解決策を考えるしかない。

キャンプが完成すると、ドナルドは師やカーライルたちに挨拶をしてから、真理の国の中へと入り、その次神器の処理に取り掛かった。

果てしない法則の光に覆われた真理の国の中で、異次元の強大な上位神によって創造され、至高の主神の神国として開かれるはずだったその世界の上空で、銀色の書物が束縛から逃れようともがきながら浮かんでいた。

だがそれはたかが次神器に過ぎず、たとえ上位神のわずかな神性を持っていたとしても、神国全体の規則の力に抗い、束縛から逃れることはできない。たとえその神国が未完成で、まだどの真神にも支配されていないとしてもだ。

ドナルドは手を振るだけで、真理の書の力を通じて煉獄の書を自分の前に呼び寄せた。その上の神性の光は依然として激しく揺れ動き、自分が一人の凡人に抑えつけられていることに激しい怒りを感じているようだった。

ドナルドは軽く笑った。

「外の世界ならまだ逃げるチャンスがあるかもしれないが、今は真理の国の内部にいる。お前のような取るに足らない次神器どころか、下位神の本体であっても、神国の規則によって力は黄金以下に制限され、素直に私の思うがままになるのだ。ましてや、わずかな神性しか持たないお前のような次神器ではなおさらだ。」そう言いながら、ドナルドは先ほどまで怒りに震えて抵抗していたが、真理の書の神光によってまるで死物のようになっていた煉獄の書を手に取り、神器の核心にスキャンを命じた。

すぐに真理の書は結論を出し、それは彼を大いに驚かせた。この煉獄の書、あるいは煉獄の書の一部は、夜明けの主が深淵の形を模して、自然の半位面を基盤に創造した別の形態の煉獄だ。信者たちの手に渡れば、敵対する強者を打ち負かし、囚わえるための道具となる。しかしドナルドは、この次神器が夜明けの主の手に渡れば全く異なる役割を果たすことを知っていた。

なぜなら彼が手に入れたのはただの一ページの書物に過ぎず、本体は非常に強力で、使用されている材料は一般的な初等神器よりもはるかに希少で貴重だったからだ。だからドナルドはすぐにこう考えた。「この煉獄の書はこれだけではなく、複数のページ、あるいは煉獄の書の破片が存在し、一定の条件が満たされれば完全な神器に組み立てられるのだろう。この一つの様子からして、完全な煉獄の書はおそらく中等神器以上の強力な神器に違いない！」神器が真神に与える影響は極めて大きく、神同士の戦争の勝敗を決定づけるほどだ。

神器とは法則の権能の具現化であり、真神の力の一部を持っている。その力は真神の手によってさらに強大に発揮される。自身の神職領域と相性の良い神器であれ、他の法則領域に関する神器であれ、真神にとっては非常に重要な存在であり、彼らの力の重要な一部だ。特に、自身の神職と一体となった本命の主神器を持つ真神たちは、他の領域の神器を特に重視している。なぜなら新たな神器を手に入れることで、自身の神職の制約を超えて他の領域の法則を掌握できるからだ。中には、ある神器から他の神職領域を理解し、自身の神格のレベルを上げ、力を大きく伸ばす真神もいる。

だからこそ、真の神器が真神にもたらす利益は計り知れず、強大な上位神であっても神器を求めることに飽きることはないのだ。

「神器を分解して次神器にし、部下に渡して育成・精製させてエネルギーを抽出するというやり方は非常に効果的だ。私も同じ方法で、より強力な完全な神器を手に入れることができるかもしれない！」ドナルドもまた、その神々の独創的な発想に感心せざるを得なかった。しかし彼が望んでいるのは、他人の良いアイデアを自分に応用して、より大きな利益を得ることだった。

また、真理の書が煉獄の書という次神器をスキャンして解析している際、予期せぬ発見があった。この次神器の内部にある半次元空間の中に、実際に生きている生物が存在していたのだ。

それを生物と呼ぶのは、外見上は人間のように見えるものの、ドナルドはその特徴や魂の波動から、相手が人間ではなく、人型の悪魔、あるいは心を奪う魔物であることを容易に見抜いたからだ。ドナルドは以前から心を奪う魔物、別名吸霊怪と呼ばれるこの種の妖魔について知っていたが、このような数が少ない奇妙な種族を目の当たりにするのは初めてだった。

しかし、その奴がいわゆる輝ける煉獄空間の中で比較的快適に過ごしている様子から、しばらくは持ちこたえられるだろう。そのためドナルドは急いでそれを取り出すことはせず、まずはこの次神器の潜在的な危険を解決した上で対処するつもりだった。

ドナルドの理解によれば、深淵が混沌と悪の源であり終わりであるとすれば、この次神器が生み出した半次元の輝ける煉獄は、純粋な光の法則の集合体だ。その空間には無限の輝きと灼熱以外、他の属性のエネルギーは一切存在しない。

その空間の構造や法則の適用を解析することで、ドナルドは、この次神器の空間が煉獄と呼ばれる理由が、そこが実際に恐ろしい監獄だからだと理解した。もしそこに閉じ込められた存在が輝きに誠実に帰依し、夜明けの主の信者となれなければ、無限の輝きによって灰にされ、極度の苦痛を味わった後、魂も肉体も煉獄空間の成長のための栄養分となってしまうのだ！

物質に至っても、煉獄の中にあるのは、煉獄空間に追放された異端者や異教徒たちの死後の身体が灰になってできた青白い灰だけで構成された大地だけだ。これにより、この煉獄空間がどれほど多くの生き物を滅ぼしてきたかがわかるのだ！

「命や終わりのない苦痛をもって生き物に自らを信じさせるというこの強制的なやり方は、他の真神たちに警戒心を抱かせるに十分だ。しかし、自由意志を追求する魔法使いたちである師たちがこれを知れば、特に輝きの三神教会、とりわけ夜明けの主という真神に対する態度はさらに嫌悪感を強めるだろう！」ドナルドは分析結果を得た後、まずこの空間の価値ではなく、夜明けの主の冷酷さと知恵の恐ろしさに思いを馳せた。
「この煉獄空間の存在は、まさに自らの信者以外のすべての生き物を養分としているのだ。苦痛に苦しむ魂はしばしばより強大な力を発揮し、煉獄空間の拡大や空間の規則の安定に寄与する。もし煉獄に閉じ込められた存在の意志が固くなく、やむを得ず夜明けの主を信じることを選んだ場合、それもまた教会に強大な力の増強をもたらすのだ。」
「これはまさに双方にとって有益な結果で、どちらにせよ夜明けの主という真神が利益を得るのだ。」
ドナルドは考えれば考えるほど、夜明けの主という真神の恐ろしさを感じた。
彼の手にあるこの次神器の状況からして、明らかに煉獄の破片の一つに過ぎず、真の神器と呼べるようになるには、少なくともこれと同等の次神器が四つ以上存在する必要がある。
もしこれらの次神器が数百年にわたって蓄積した力で十分に強大になり、その本体と空間を組み合わせれば、中級神器以上の強力な神器だけでなく、上位神の神国にも劣らない強大な空間も得られるのだ。
「どうやら夜明けの主はこの空間を自らの神国と融合させ、その力を借りて自らの神格の階級を上げようとしているようだ。これは真理の書の前の持ち主が用いた方法と同じような巧妙さがある。」
さらに、アンプスが深淵から聞いた、夜明けの主がすべての神々を自らの支配下に置き、さらには至高の主神の地位にまで挑もうとしているという秘密の噂を思い出すと、ドナルドはこの真神が目的を達成するためなら手段を選ばない冷酷さだけでなく、極めて強大な野心も持っていることを知った！
しかし、夜明けの主の計画には必然的に欠陥がある。そのうちの一つがドナルドの手に渡ってしまった以上、もう二度と手放すことはできない。この次神器は、単に材料の価値だけでも普通の初級神器に匹敵するだけでなく、夜明けの主への態度を考えても、たとえ夜明けの主が彼の謝罪を受け入れたとしても、彼はこの次神器を夜明けの教会に返すことは決してできないだろう。

結局のところ、彼はすでに自分の教会の多くの人間を滅ぼしている。相手の親族や友人が報復するかどうかはさておき、少なくとも好意的に扱われることはないだろう。自分の数多くの秘密が真神に関わる者に知られれば、良い結果にはならないだろう。
また、自由に慣れた彼は、前世のような独裁的な支配をする栄光の三神教会の下に身を置くことを望まないだろう。正義と戦士の神ジェロムや戦争と審判の神ベヒスタンという二人の真神の教会なら、比較的緩やかな環境かもしれないが、栄光の夜明けの神は三神教会の支配下で間違いなく主導的な立場にある。
三神教会は連盟と名付けられているが、実際には変形した神系のようなもので、他の二人の真神が比較的自由な権利を享受しているだけだ。夜明けの神の支配から逃れるには、彼に敵対するしか道はない！強大な上位神と敵対するのは、明らかに賢明な選択ではない。