第三百四十章 火炎地獄
ブラッディ・ホークへの恐れと、正常な人間の感情を失ったこれらの禁獄のメンバーと一緒にいることへの居心地の悪さ。彼ら禁獄の者たちはかつて異端者であり、後に夜明けの主に改宗したが、普通の信者たちほど熱心ではなく、それぞれが心理的に歪んで残忍な連中だ。
そのためウェインはここに長く留まりたくなく、最後に数言伝えた後、彼らの視線の中、すぐに丘を離れて東へと向かった。
「邪魔な奴が去った。さあ、行動を開始しよう！まず明言しておくが、あの魔法船はもう俺のものだ。木片一つ壊す者がいれば、九番目の監獄に送ってあの深淵の生物たちと親しくさせてやる！」
他の黒衣の者たちはその言葉を聞いて、マントに包まれた体が思わず震えた。明らかに九番目の監獄は決して良い場所ではない。
彼らは禁獄の囚人を監視し、他の異端者を捕らえる役目の獄卒だが、九番目の監獄の存在と近距離で接触したくはなかった。
十二人の黒衣の者たちが一斉に黒煙となって元の場所から消え去ると、遠くで召喚生物を操って監視していたドナルドは驚きを隠せなかった。
「この者たちはどうやら闇の陣営の力を使っているようだ。もしかして我々の推測は間違っていたのか？彼らは光の三神教会から送られてきたわけではないのか？」
場にいる者たちも状況を把握していない中、セイレーン公だけが思案げに言った。「闇の力か？この者たちも光の三神教会の手先かもしれんな！」
「公爵閣下、どういう意味ですか？」
アドルフが説明した。
「光の三神教会には『禁獄』という秘密機関がある。正義の手という有名な組織とは異なり、この機関は教会内部ですらタブーで、ほとんど語られることはない。外部では各国の王室や他の神々の教会だけが少し知っているだけだ。この機関に集められているのは、闇の邪悪な陣営の異端者たちで、彼らは陣営を変えて夜明けの主を信じるようになったが、他の信者たちとうまくやっていけず、別の部門に分けられた。そうして長い間に『禁獄』という機関が存在するようになったのだ！」
ドナルドはセイレーン公の厳しい口調と、そこに含まれる恐れの念を聞いて言った。「おそらくこの機関は、光の三神教会の他の組織ほど正々堂々としてはいないのでしょうね！」
「なかなかいい！聞くところによると、これは光輝三神教会の発展拡大を妨げるいわゆる異端者たちをこっそり逮捕処理するための組織らしい。価値がある者は禁獄に閉じ込められ、価値がない者はその場で処分される。手段は非常に残酷だ。ただ、光輝三神教会はこの組織の存在を一切認めておらず、諸神教会や各王国も彼らに対して何もできないのだ！」
比較的頑固な性格のクリスは理解しがたそうに尋ねた。「光輝三神教会は常に正義の陣営でしょう？こんな組織の存在を容認するはずがないはずですが？」
老魔法使いのメッセルは首を振った。
「この世界に絶対的な光と闇など存在しない。あの狂信的な宗教徒たちにとっては、偉大な光輝三神の栄光の拡大を妨げる者はすべて邪悪な異端者であり、自分たちが間違っているとは思わないのだ！」
セイレーン大公が続けて言った。
「噂によると、禁獄の中では夜明けの主の勢力が主導しているらしい。これは正義の神と審判者の信者が主導する正義の手や審判評議会とは異なる。他の二柱の神々の教会が不満を抱いていても、この暗黒の組織の存在を変えることはできない。もし相手が本当に闇の力を使っているのなら、禁獄出身の可能性はかなり高い。だから、私たちはもっと警戒しなければならない。あいつらは人を食っても骨さえ残さない存在なのだ！」
ガドレイ家出身の古い家系であるカドーチ家は、当然光輝三神教会に良い印象を持っていない。ガドレイとポーリンの二大王国が他の中立国々と手を組んで光輝三神教会の台頭に抵抗しているという話は、何百年も前から大陸中に広まっている。根拠のない話ではないはずで、明らかにセイレーン大公はその内情を知っているのだ。
こんな秘密の話を初めて聞いた出席者たちは皆、少し驚いた。大陸の情勢は本当に複雑で、彼らがセルト地方に隠れ住んでいるだけの単純なものではないのだ！
その時、ドナルドが眉を動かして皆の考えを遮った。
「よし、我々の客人ももうすぐ到着する。みんな、準備をしておけ。ただ、客人が我々の手配に満足するかどうかはわからないな！」
言葉が終わる前に、キャンプ地の近くに奇妙な黒煙が現れ、やがて黒い服を着た人物に集まっていった。
「警戒心があるのはいいが、もしかして我々が来ることを先に知っていたのか？だが、それは本当に愚かだ！我々の到着を知っていながら、ここに留まって死を待つなんて、傲慢だと言うべきか、無知だと言うべきか……」
彼が話している間に、キャンプ地の他の方向からも黒煙が現れ、11人の黒い服を着た人物たちがキャンプ地の人々を完全に包囲した。
後ほどの戦闘が魔法塔の建設に影響を与えないよう、ドナルドたちは建設現場から5里離れた高台に陣を張ることにした。
しかし、そのために敵に簡単に包囲されてしまう。
だが、彼らの顔には恐れの色は全くなく、まるで狙っている敵に囲まれているのではなく、キャンプ地に死を求めてやってきた獲物がいるかのようだった！
「どうした、まだ納得していないのか？この小さな防御法陣で我々の足を止められると思っているのか？それはあまりにも天真爛漫だな……」
「ルーニー、くだらないことを言うな！」
黒衣の男が言葉を終える前に、別のしゃがれた声に遮られた。
しかし、話した人物の姿は見えず、もしドナルドが最初から12人が動くと知らなければ、その声は11人のうちの誰かだと思っただろう。というのも、彼らは皆、顔を隠していたからだ。だが今は、話したのは姿を現していないあの人物に違いないと分かっていた。
しかしドナルドが驚いたのは、自分の神性の視力や狩魔の眼が持つ真知術の効果でさえ、相手がどこに隠れているのか見つけられないことだった。これは、相手が使っている隠蔽方法が通常の隠形術を超えていることを意味し、彼の心にはいくつかの考えが浮かび、より一層警戒心を強めた。
この暗がりに潜む敵の存在に驚いたドナルドは、事前に先生やクリスを含む数人の魔法使いに合図を送り、黒衣の男たちがキャンプ地の防御障壁に突撃する前に突然声を上げた。
「爆！」
轟音と共に、キャンプ地の外周で突然地面から爆発が起こり、その衝撃で11人の敵の大部分が打たれ、残りの数人はわずかに影響を受けただけだった。
彼らが困惑していると、その爆発物は何の害もないもので、ワインより少し粘り気がありながらジャムよりは薄い淡い赤色の液体だった。
しかも、その液体に触れても腐食や毒のような害はなく、異臭もなかったため、黒衣の男たちは困惑した。
だが、ドナルドたちがなぜこんな無駄なことをするのか？もし悪戯なら、命を狙う敵に使うはずがない。
すると、先ほどまで動かなかったケルサスが突然、まるで火の神のように体の周りに炎を纏い、無数の火花がキャンプ地の外に広がっていった。
もともと無害に見えたその液体は、わずかな火花が触れるだけでガソリンのように激しく燃え上がり、炎の拡散速度はあまりにも速く、たとえ11人もの高度な戦闘技術を持つ敵であっても避ける間もなかった。敵の中で液体に触れた量が少なかった2人の黄金レベルの強者と、幸運にも自分のマントや衣服をすぐに引き裂いた1人の銀色の黒衣の人物だけが危機を免れた。残りの8人の黒衣の人物は衣服が液体で浸透していたため、たとえ服を脱いでも瞬時に爆発する炎から逃れることはできず、次々と顔面を焼かれて変形してしまった。キャンプの外はたちまち炎の地獄と化した。
これがドナルドたちが事前に用意した手段で、罠は非常にシンプルだが非常に効果的だった。彼らこそがこれらの人々の標的だったため、来訪者が必ずキャンプに近づくと見越し、まずは敵に弱さを見せつけ、防御の法陣で阻んだ。そうすれば敵のほとんどは法陣の周辺に集まって包囲してくるだろう。また、彼らは力は強いが波動も大きく、簡単に感知されてしまうような強力な魔法の罠は選ばなかった。通常、敵の動きを事前に予知しない限り、この種の魔法の罠は警戒や重要な場所の守護にしか役立たず、待ち伏せに使うと敵の施法者に簡単に感知されてしまう。
そのため、単純な気爆術の罠を使い、各魔法使いが制御することにした。たとえ相手が罠の波動を感知したとしても、レベル3以下のこのような低級な魔法の罠では、銀レベル以上の実力を持つ敵たちを警戒させることは決してない。さらに、罠に仕掛けられた淡い赤色の可燃性液体には魔力の波動はなく、従来の熾火ガムよりも燃えやすく耐燃性が高く、火力も強い。体に触れると肉が溶け骨が消えるほどで、刺激的な臭いもないため、敵を混乱させて即座の反応を妨げる。この時、わずかな火花で大規模な火災が発生し、ましてや炎を操るのが得意な血の魔法使いが空中に散らばる火花を使って同時に広範囲に火をつければなおさらだ。
この錬金製品は、混血のダークエルフの魔法使いであるジェルムが暗黒の地で他の実験を行っていた際に偶然発見した混合物で、当初は耐火性の高い材料を精製する補助として使われており、他の用途を意図していたわけではなかった。後にこの液体の力を発見し、戦闘で少量使用するようになり、かなりの効果を発揮した。これは彼独自の錬金秘方であり、「炎魔の血」と名付けられた。
伝説によれば、強大な深淵の炎魔が傷つくと流れ出る血は激しい炎を帯び、たった一滴で金をも貫き石をも割り、一車分の鉄鉱石をも焼き尽くすという。やや誇張されてはいるが、これだけで炎魔が炎の領域においていかに強大かが証明されている。この錬金製品が炎魔の血にちなんで名付けられていることからも、その力の強さがうかがえる。もし生産量が少なく、数年かけてようやく10桶ほどしか蓄積できないとしても、大規模な戦略兵器として使えば時代を超えた強力な武器となり、どんな弩砲や投石車よりも威力があるだろう！ドナルドにとって、燃焼後に水と空気の大部分に分解されるこの無汚染の錬金燃料は、もし地球に持ち込めれば、石油エネルギーの理想的で自然環境に優しい代替燃料そのものだ！