第218章 販売活動
「李大人がお越しいただき、迎えが遅れてしまい申し訳ありません。」
老人は李健誠に軽く会釈したが、その口調にはあまり敬意は感じられなかった。
「翁老、そんなに気を使わないでください。勝手にお邪魔してしまい、どうかお許しください。」李健誠は老人の態度を気にせず、丁寧に手を合わせた。
「李大人、今回は……」老人の視線はゆっくりと林東たちの方へ移り、足を震わせてだらしなく立っている乔天浩を見て思わず眉をひそめた。
「こちらは林記客栈の林掌柜です。」李健誠は笑顔で林東を紹介した。「そしてこちらは峻岭学院の院長である翁老です。翁老は私たち秋風城で非常に有名な人物で、数十年にわたり彼に匹敵する者はいません。」
「李大人、過分なお褒め言葉です。」翁老は首を振り、林東の方を見て言った。「林掌柜の名前も少しは聞いたことがありますが、今回峻岭学院に何の用でいらしたのですか？」
「翁院長、中で話せませんか？」林東は手を合わせた。数日前からすでに翁老に関する詳細な情報を持っていたのだ。
翁老の名前は翁鎮柯で、20歳の時に名士となり、琴や棋、書、画に精通している。傅純簡に少し似ており、官界の風潮に耐えられず学院を率いるようになった。正義感が強く、数十年にわたり多くの弟子を育て、秋風城で非常に高い威信を持っている。
翁鎮柯は頷き、「李大人、林掌柜、中へどうぞ」と言った。
翁鎮柯に続いて院門を入ると、中庭はそれほど広くなく、40～50平方メートルほどだった。中央に古琴が置かれている以外、壁際には菊の花が植えられた数個の鉢があるだけで、一目見ただけで清潔で質素な雰囲気だった。
大広間に行くと、中庭と大差なく、同じく清潔でシンプルな造りだった。机や椅子の他には、壁にいくつかの朦朧とした山水画が掛けられているだけだった。
使用人がお茶を運んで去った後、林東は手を合わせて言った。「翁院長、今回林東がお邪魔したのは、演武場に活力球台をいくつか設置することを許可していただきたいからです。」
「活力球台ですか？」翁鎮柯は困惑した表情で言った。「林掌柜、その活力球台とは何ですか？」
林東は立ち上がり、大広間の中央に行くと、モバイルキャビネットから活力球台を取り出した。
瞬く間に、元々やや広かった大広間が少し窮屈に見えるようになった。
「これは……」翁鎮柯は疑問に思いながら立ち上がり、活力球台のそばに行って見て、困惑して言った。「林掌柜、この活力球台にはどんな役割があるのですか？なぜ演武場に置くのですか？」
林東はラケット1組、顔を木の棒で覆った木製ヘルメット2つ、そして活力球1つをテーブルの上に置き、乔天浩の方に頷いた。
「王正、梁山、お前たち二人で見本を見せてくれ。」喬天浩は隣にいる二人に手を振り、自分も立ち上がった。
二人が前に進み、一人がラケットとヘルメットを手に取った。王正はテーブルの大きな扉の方に立ち、梁山は反対側に行った。
木製のヘルメットを頭にかぶり、王正は片手でラケットを持ち、もう片手でバイタリティボールを取り、テーブルの中央から30センチほどのところに立ち、体をわずかに傾け、バイタリティボールを持つ左手を少し上に上げた。
バイタリティボールは皆の視線の中でゆっくりと上昇し、翁鎮柯が何が起こっているのか理解できない間に、王正は突然手を振り、胸の高さよりも低いところでラケットで強く打った。
バン！
軽い音と共に、ラケットがバイタリティボールを正確に打った。瞬間、バイタリティボールは反対側に向かって飛び、鉄のフェンスよりもわずかに高い位置を速く進み、テーブルに当たった後、急いで跳ね返った。
一方、梁山は明らかに事前に準備しており、ラケットをわずかに前に傾け、正確にバイタリティボールの中央上部を打った。
バンという音と共に、バイタリティボールは回転しながら鉄のフェンスを越え、王正がいるテーブルに戻ってきた。
すぐに、王正は右手を振り、バイタリティボールを遠慮なく速く打ち出し、テーブルの右隅に向かって飛ばした。
梁山は急いで後退し、体の右側で腕を振ってバイタリティボールを再び打ち返した。
二人は交互に攻撃し合い、時には雷のように速く、時には小川のようにゆっくりとプレーした。一方、翁鎮柯は熱心に見ており、乳白色のバイタリティボールに視線を移し、緊張した時には思わず叫び声を上げた。
翁鎮柯の様子を見て、林東はほっとした。このスポーツ活動がほとんどない世界でも、このバイタリティボールの魅力はかなり大きいのだ。そうでなければ、翁鎮柯のような名士であり、何十年も学院の院長を務めてきた人が、こんなに動揺するはずがない。
攻防が続く中、梁山がラケットを振ると、王正は左に素早く一歩進んだが、予想外にもバイタリティボールは鉄のフェンスを越え、回転しながら彼の右側に向かって進んできた。
パチンという音と共に、王正は対応できず、ただ見ているしかなく、バイタリティボールが自分の横を飛び越え、後ろの敷居に当たるのを見た。
「あっ！」翁鎮柯が叫んだ。
「くそっ！」
しかし、李健誠は思わず太ももを叩き、王正に向かって怒鳴った。「役立たずめ、腕を逆にして背後から防げないのか？腕はそんなに長くないんだ、その木製の板を素早く左手に持て！」
王正はうなだれて答えることができなかった。
林東は驚いた。彼はこの時初めて、李健誠がバイタリティボールテーブルのことは知っているものの、まだ実際に見たことがないのだと気づいた。
この様子から、彼も明らかにこのバイタリティボールに魅了されており、無意識のうちに王正を叱責したのだろう。
活力球は李健誠でさえ引きつけるほどで、林東の自信もさらに高まった。彼はすぐに一歩前に出て、王正たちがもう一試合プレーするのを待っている翁鎮柯の方を見て言った。「翁院長、この活力球はいかがでしょうか？」
「いかがだと？」翁鎮柯は一瞬驚いたが、すぐにためらうことなく言った。「素晴らしい。私はこの一生で、これほど面白い小道具を見たことがない。林店主、このようなテーブルと木製のプレートが五セットあればいくらかかるのか？もし高すぎなければ、買いたい。」
林東は苦笑いした。この翁院長は、自分をセールスマンだと思っているのだろう。
もし秋風府の同知を連れてテーブルを売りに行くなら、一万八千両の銀子を払わなければ絶対に損をする。
しばらく考えた後、林東は言った。「翁院長、このテーブルは『活力球テーブル』と呼ばれ、木製のプレートは『ラケット』と呼べます。」
「ラケット？」翁鎮柯は長い髭を撫でながら称賛した。「その名前はぴったりだ。」
林東は微笑んで続けた。「もし翁院長が銀子を払って購入するなら、テーブル、ヘルメット、ラケットのコストはおよそ三百文程度です。」
「三百文？」翁鎮柯は少し驚き、李健誠を連れて商品を売りに来たのに、合計で一二両の銀子しかないのか？それで李大人が昼食に食べる肉の細切れにもなるのか？しかし彼は、李健誠が昼食を全くとらず、急いで移動していたため、歯の隙間には肉の細切れどころか野菜のかすさえないことを思いつかなかった。
林東は頷きながらゆっくりと言った。「活力球については、価格が少し高めで、コストはおよそ二百文です。」
他の品々と比べると確かに少し高いが、合計しても五セットで二両五文の銀子しかかからない。翁鎮柯にとって、生徒たちの娯楽のために二両五文の銀子を出すのは全く価値がある。
少し考えた後、翁鎮柯は決断した。「林店主、十セット売ってもらえないか？二倍の利益、つまり一両の銀子で一セットとして払う。」
林東は首を振って言った。「翁院長、この活力球の利点は何だと思いますか？」
「利点？」翁鎮柯は少し考えて、心に何かが浮かんだ。「生徒たちの体力を強化できるのか？」
「その通りです！」林東は微笑んで言った。「この活力球をプレーするには、手も足も、全身を動かさなければなりません。また、相手に勝つためには、反応速度、視力、判断力も鍛えられます。」
翁鎮柯はよく考えてみると、確かにそうだと思った。
笑顔の林東を見て、翁鎮柯は少し躊躇した後、尋ねた。「林店主、一セットに二両の銀子、どう思いますか？」
林東はやはり首を振り、ゆっくりと言った。「体力を強化する以外にも、活力球にはもう一つ利点があります。」
「もう一つの利点ですか？」ウォン・ジェンケは、ワン・ジェンによって拾い上げられてテーブルの上に逆さまに置かれている活力球に思わず目を向けた。
リン・ドンは頷き、活力球を手に取り、爪で中を突き刺し、少し力を加えると、薄い膜がゆっくりと剥がれ落ちていった。
活力牛肉団子に変わった活力球をウォン・ジェンケに差し出しながら、リン・ドンは笑って言った。「ウォン院長、どうぞお試しください。」
ウォン・ジェンケはためらいの表情を浮かべたが、リン・ドンが頷くのを見て、彼の手から活力牛肉団子を取り、口元に運び、軽く一口かじった。
「味は……悪くない！」ウォン・ジェンケは称賛した。「林記旅館の料理技術は本物だな。」
「ウォン院長のお褒めに感謝します。」リン・ドンの視線は依然としてウォン・ジェンケの手にある活力牛肉団子に向けられていた。
ウォン・ジェンケは仕方なく、活力牛肉団子を丸ごと口に入れ、しばらくじっくり噛みしめた後、物足りなさそうに飲み込んだ。
「悪くない、本当に悪くない。口の中に香りが残り、食べていると……いや、違うな。」ウォン・ジェンケは突然言った。「林店主、この活力球には霊材が混ぜられているのか？」
リン・ドンは頷いた。「そうでなければ、そんなに高く売れるはずがありません。中には確かに多くの霊材が含まれており、一つ食べれば一時間ほど精力が湧き出ます。しかも老若男女問わず、どれだけ食べても同じ効果があり、無理に栄養を摂取しても体に負担がかかりません。」
「それがどうして可能なのか？」ウォン・ジェンケは驚いて言った。「霊材というものは、通常、食べる量が多ければ多いほど効果が薄れ、しかも誰でも勝手に食べられるわけではありません。」
「確かに可能です。なぜかについては、リン・ドンには説明できません。それは旅館の商売に関わることですから。でも……」リン・ドンは笑顔で言った。「リー大人が私の保証人になってくれており、林記旅館の枫桐叶炖甲鱼も大きな証拠です。そしてウォン院長も、人々に無闇に食べさせず、活力球が広く知られてから判断すればよいのです。時間がすべてを証明してくれます。」
「ウォン老！」リー・ジェンチェンがタイミングよく現れた。彼はこの活力球が本当にリン・ドンが言うほど素晴らしいものかどうかはわからなかったが、リン・ドンの鍛冶屋の友人のためなら、保証人になるどころか、ウォン・ジェンケを斬ることさえためらわないだろう。彼はすぐに大声で言った。「私、リーが林店主の代わりに保証人になります。林店主が言ったように、ウォン老も事態が明らかになってから、生徒たちがこの活力球を食べるかどうかを決めればよいのではないでしょうか。」
「リー大人が保証人になっているのなら、それは確かに本当だ。」
ウォン・ジェンケはリー・ジェンチェンをあまり信用していなかったが、リン・ドンが林記旅館の枫桐叶炖甲鱼について言及したとき、彼はすでに信じていた。
楽しくて、体と頭を鍛えることができ、エネルギーも湧いてくる。ウォン・ジェンケは少し迷った。どのような価格を提示すべきかわからなかった。高すぎると、学院の方が自分で真似て作った方がましだろう。低すぎると、このリン店主もまた承諾してくれないだろう。
リン・ドンはチャオ・ティエンハオにうなずき、チャオ・ティエンハオはすぐに小冊子とチラシを取り出してウォン・ジェンケに渡した。