第217章 事態の変化

連続して六、七日間、活力牛肉丸と活力球の準備はすでに完全に整っていたが、ギルドに関する決定的な情報は依然として伝わってこなかった。
裏庭では、林東が御空境の力を使って雲嵐の顔の青いベールを取り除こうとしていたが、何度試しても無駄に終わり、諦めかけたとき、遠くから馬春が急いで駆けてきた。
「店主、大変なことが起きました。」
息を切らしながら、馬春の頭からは汗が滴り落ち、まるで頭から熱い水を浴びたかのように全身が濡れて湯気を立てていた。
林東は足を止めて尋ねた。「何があったんだ？」
「ギルドが廃止されました。」馬春の胸は激しく上下していた。
「ギルドが廃止されるだと？それは良い知らせだな。」林東は一瞬驚いたが、すぐに笑った。一つにはギルドに関する問題が決着したので、毎日朝枫林酒楼に通っていた大商人たちも戻ってくるはずだ。二つには、林東はギルドを利用して競争相手を圧迫することに全く興味がなく、また宿の発展がギルドに阻まれることも望んでいなかった。
馬春は苦笑いしながら息を切らし、仕方なく言った。「店主、まだ話が終わっていません。ギルドは廃止されましたが、代わりに商工会ができました。」
「商工会？」林東は眉をひそめて言った。「一体どういうことだ？」
「昨日の午前中、御史の王大人が朝廷で突然、各郡の商人が独自にギルドを結成してもいいと提案したそうですが、三つの問題点があるとのことです。一つ目は、各府県の商人が移動に一、二ヶ月かかるため、定期的に会議に参加できず、彼らにとって不公平であり、結果的にギルド全体が郡城の商人の手に握られることになります。二つ目は、各地の運賃に差があるため、商品を他の郡に統一的に運ぶ場合、価格設定で争いが生じやすいことです。価格が高すぎると販売に影響し、運賃が低いと不満が出ます。価格が低ければ、運賃が高い方は損をしたり利益が少なくなったりして、絶対に同意しません。」
少し間を置いて、馬春は続けた。「三つ目は、各地の物価が異なることです。郡城では一本の丸太が数百文もするのに、県城では数十文で済み、山に近い場所では十数文で手に入ります。もし郡全体の商品価格を統一すれば、変動幅が小さすぎて県城の商人は売れなくなり、郡城や府城の商人は損をするでしょう。変動幅が大きすぎれば、このギルドは存在する意味がなくなり、大商人が意図的に価格を下げたり吊り上げたりするのを抑える最大の役割を果たせなくなります。」
林東は驚いて言った。「では、商工会とはどういうことだ？」
「天が知っているでしょう。」馬春は仕方なく言った。「どうやら朝廷の全大臣が話し合った結果のようで、郡単位のギルドを廃止し、都市単位の商工会に変えるということです。」

「城全体を一つにするのか？」林東は驚いて言った。「まさか、すべての業界をまとめて、一つの県で全ての商人が商工会を結成するというのか？」
馬春は一瞬呆然としたが、すぐに首を振って言った。「情報はあいまいで、本当にそういう意味かははっきりしない。この商工会なら、その三つの欠点を改善できるらしい。」
林東はしばらく考え込んだ後、尋ねた。「商工会のことはもう決まったのか？」
馬春は首を振った。「商工会が店舗から金を徴収してもいいかどうかをめぐって議論があるらしい。徴収しなければ商工会は外部との取引を続けられず、職員にも給料が支払えない。しかし徴収するなら、年間いくらが適切か、すでに户部に人を派遣して計算させているようだ。」
林東は頭が痛くなった。もう20日以上も経っている。これ以上先延ばしにすれば、枫林酒楼の力を借りてまた何か策略を仕掛けられ、多くの客がずっと枫林酒楼に通うようになる可能性が高い。
20日以上、2ヶ月も！林東は心配になり、尋ねた。「枫林酒楼には何か動きはないのか？」
馬春は首を振った。「ない。枫林酒楼では今、上から下まで全員が忙しく動き回っている。動きと言えば、店員を募集しているだけで、しかも一度に20人もだ。」
林東は突然、枫林酒楼がこの商工会を大漢国の全ての酒楼を抑え込むための大陰謀だと考えた。
でなければ、もうほとんど決着がつきかけていたはずの事態が突然再び波乱を起こすはずがない。こんな良い機会に、自分なら何か策略を思いつかなくても、値下げの幅を大きくするべきだ。そうすれば、少なくとも一、二軒の大きな酒楼が商工会の問題が長引くのを恐れて店を閉めるかもしれない。
枫林酒楼はあまりにも静かすぎる。きっと他にも何か策略があるはずだ。
枫林酒楼がどんなに金持ちでも朝廷の動向を主導することはできないが、関連する情報を集めて大まかな結末を分析するのは難しくないはずだ。
この商工会は商人の利益だけでなく、朝廷の高官たちの利益にも関わっているはずだ。もしこの高官たちがより多くの利益を分け合うために互いに争い始めたら、長期間にわたって争いが続く可能性が高い。
本当にそうなれば、枫林酒楼に動きがない方が普通だ。
まず各酒楼に、この問題はすぐに解決すると思わせ、待っているうちに客はほとんど枫林酒楼に流れてしまう。そして客を呼び戻すためには大きな投資や値下げによる損失を覚悟しなければならない。その時、枫林酒楼は各酒楼をずっと競争させ続ける方法を考えればいい。商工会の問題が長引けば長引くほど、最終的に倒れる大きな酒楼も増えていくだろう。

「枫林酒楼、なかなかやるな！」林東は歯を食いしばった。この件が二ヶ月も引き延ばされるなんて、林記客栈が反撃しなければ客は一人も残らないだろう。値下げで反撃しても、それはまた枫林酒楼の策略にはまることになる。
商工会の件が片付いたら、林記客栈が活力牛肉丸や活力球を作ったとしても、枫林酒楼が何か仕掛けをして大商人たちが客栈のことを忘れかけていれば、それだけで大部分の魅力は失われるだろう。
「店主、どうしたのですか？」馬春が尋ねた。
林東はためらうことなく言った。「客栈の二階には今、どれくらいの客がいる？」
「毎日五十数組です」と馬春は困った様子で答えた。
「もう待てない！」林東はすぐに考えを巡らせ、即断した。「馬車を用意しろ。私は李府に行く。お前は人を集めて招待状を書き、城北の全ての大商人に送ってもらえ。それと、乔天浩にも伝えて、東城の門で私を待つようにしろ。」
「招待状を書くのですか？」馬春は驚いて言った。「街中の全ての大商人にチラシを配るんじゃなかったのですか？」
林東は力強く言った。「チラシは一、二日遅れてもいい。まずは城北を片付けよう。招待状には時間をずらして書くんだ。招待状を持ってきた者には、一組につき銀一両分の料理に加えて活力牛肉丸二皿、そして枫桐葉で煮た亀肉を一人分無料で提供する！」
「全部無料ですか？」馬春は驚いて繰り返した。「本当に全部無料ですか？」
林東は力強く頷いた。「しかも三日間無料だ。」
「まさか！どれだけの銀子が失われるんですか？」馬春は慌てた。客栈の料理の価格で考えれば、一組あたり十両以上になる。三日間で一万両を超える可能性もある。
「千両くらいだ。活力牛肉丸や枫桐葉で煮た亀肉のコストはそれほど高くないからな」と林東は首を振った。
馬春はほっとした。千両は決して少ない金額ではないが、それほど恐ろしいほどではない。しかし……
「店主、私たちが無料で提供すれば、他の酒楼も我慢できなくなるでしょう。彼らも値下げを始めるのではないかと心配です。」
「値下げさせればいい！私は彼らに値下げさせたいんだ。」林東の目は鋭くなった。普段ならどの店が値下げしても、各大酒楼間の激しい競争の引き金になり、結局は誰も得をしない。
しかし今は違う。混乱すればするほど枫林酒楼の計画を台無しにしやすくなる。そうでなければ、活力牛肉丸や活力球だけでは二ヶ月も新鮮さを保てない。その時には商工会のニュースが人々を引き寄せ、また枫林酒楼に流れてしまうだろう。

「水を濁してしまえばいい。各店は閉店すべき店は閉店し、反撃する力のある店は反撃すれば、多少なりとも商工会のニュースの影響を薄めることができる。他の店が二ヶ月間持ちこたえられるかどうかは林東にはわからないが、枫林酒楼の計画が乱れ、大店たちが至る所での値下げに頭を悩ませ、今日はこの店、明日はあの店と移り歩き、まだ枫林酒楼の雰囲気に完全に慣れていないのなら、林记客栈は商工会の結果が出るまで持ちこたえ、他の手段で人々を引き寄せるチャンスがある。」
「店主、本当にそうするのですか？」馬春は苦い顔で言った。「そんなことをすれば、宿屋は長い間利益が出ず、場合によっては赤字になるかもしれません。」
林東は首を振った。「そんなに時間はかからないはずだ。枫林酒楼が我慢できずに値下げ競争に加われば、秋風城の大店の半分以上が一、二ヶ月以内に閉店するだろう。その時には客は多くて店は少ないから、話を進めるのもそれほど難しくない。」
馬春は言葉を濁したが、林東は手を振って断固として言った。「私の言う通りにしろ！」
「すぐに手配しますか？」馬春は歯を食いしばり、林東が頷くとすぐに走り去った。
林東は石のテーブルの前で静かに座っている雲嵐を見て苦笑いした。「どうやら、今日はもう技の練習はできないようだな。」
雲嵐は静かに首を振り、ゆったりと言った。「敵と対峙する時、さっき馬春と商談していた時のような気迫を保てれば、実力がほぼ同等の相手に出会っても大いに有利だ。」
「俺、さっき気迫があったのか？」林東は驚いて言った。
「うん！」雲嵐は説明した。「特に、決断を下した時だ。」
「戻ったら探してみるよ。」
林東は口をもぐもぐさせながら笑い、前庭に向かって歩いて行った。
大広間の外に着くと、入口にはすでに馬車が停まっていた。使用人から手綱を受け取り、林東は馬車に飛び乗り、鞭を振って街の中へと向かった。
李府に着いた時にはもう正午近くだったが、幸いにも李健誠はすでに官庁から戻っていた。時間を無駄にせず、林東は事情を説明し、二人はすぐに出発して東の方へと急いだ。
城門の外では、乔天浩が九人の使用人と二台の馬車を連れて既に長い間待っていた。
林東が馬を止めるのを見て、乔天浩は急いで近づき、隣にいる李健誠を完全に無視してお世辞を言った。「店主、まだしばらく時間がかかると言っていたのでは？なぜ今日にも出発するのですか？幸い、私は最初から緊急事態を恐れてここ数日は厳しく指導していました。そうでなければ、あの連中は絶対に店主の基準に達しなかったでしょう。」
「よし、人を連れてすぐに出発しろ。」林東は目を見開いて言った。
乔天浩は急いで頷き、使用人たちを馬車に乗せ、その後林東の馬車に続いて、数里先にある峻岭学院へと向かった。

学院に到着すると、李健誠は自分の身分を明かした。秋風府の同知がご臨席されるとあって、警備兵たちは決して怠ることなく、すぐに二つのグループに分かれ、一方は学長に知らせに行き、もう一方は皆を連れて学院の中へ入った。
中へと進むと、演武場では互いに戦っている学生たちが至る所におり、どうやら彼らは武術を学ぶ学生たちのようだった。
学院の最も奥にある庭に到着すると、皆は足を止めた。庭の門の外では、六十歳を超える老人がゆっくりと歩いてきた。