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第二百九十八章ブレイク？ジャック

ラサールという奴を処理した後、ドゥリーはドナルドに向かって謝罪の笑みを浮かべ、それから顔を向けて表情を正常に戻し、春風のように優しい笑顔を浮かべたが、目の奥にはまだわずかな怒りが残っていた。
彼は皆に向かって言った。「皆さんにご紹介します。こちらは私たちセルト王国の世襲男爵であり、ダラランとエメラルドドリームの領主であり、同時にエルフ議会の名誉議員でもある、黄金大魔法師ドナルド・メリナ男爵閣下です。」「あなたが黄金大魔法師ですか？」
先頭に立っていた銀色の司祭が驚きの声を上げた。
ドゥリーの言葉を裏付けるかのように、ドナルド・黄金大魔法師の圧倒的な力がその三人に向けて放たれた。
先頭の司祭は神力による保護を受けていたが、それでも銀色の司祭に過ぎず、生死の境遇に陥れば黄金の戦闘力を発揮できるかもしれないが、そうなればおそらく魂は神のもとに戻ってしまうだろう。大きな階層を超える力を使うには莫大な代償が必要なのだ！
銀色の司祭でさえそうなのだから、後ろにいる二人の青銅色の司祭はなおさら耐えられない。幸い、主な圧力は先頭の人物にかかっており、彼らが屈辱的な行動を取るほど追い詰められることはなかった。
「まさか？」場にいたほとんどの人々は信じられないという顔だった。これほど若い黄金大魔法師とは、なんという天才なのか。もしかすると見た目は若いだけで、実際は思っているよりもずっと年上なのか？
それだけでも十分驚くべきことだが、大陸の歴史に記録されている最年少の人間の黄金強者でさえ32歳で突破したのだ。ヴィンセントのように37、8歳で黄金強者になるのは天才の中の天才だ。
一方、ドナルドは見た目こそ20歳前後に見え、年を重ねても25歳を超えることはないだろう。もし彼の体内に他の種族の血が流れていない限り、普通の人間よりもずっとハンサムな容姿からして、その可能性は十分にある。
これらの人々の心の中の驚きや考えはドナルドには分からない。たとえ分かったとしても、ただ笑って流すだけだろう。
大陸では、複数の国や地域の貴族・領主の地位を兼ねることはそれほど多くはないが、決して珍しいことでもない。例えばガドレイ国王もソロン商業連合国に自分の私有騎士領地を持っており、面積は小さいが大陸で有名な王室の別荘だ。

一般的に、複数の領地や爵位を持つ貴族たちの正式な名称は、例えば「ある伯爵」「ある騎士」といった具合で、その上に領地や家系の称号が付く。ドナルドの場合は「セルト王国ダラランおよびエメラルドドリームの領主、メリナ男爵閣下」と呼ばれるが、通常は最も高い地位の名称だけを使ったり、単に男爵と呼んだりする。このような状況は、その家系がかなりの力を持ち、複数の領地を有していることを示すが、他の貴族から一目置かれる程度に過ぎない。しかしドナルドのように、「黄金大魔法使い」「エルフ議会の名誉議員」といった称号が加わると、他の大貴族以下の勢力を抑えるのに十分だ。黎明の国センデルのような宗教国家を除けば、大陸のどの国においても「黄金強者」は国王に劣らない地位を持つ。さらに実地の貴族であれば、領地がどんなに小さくても、その地位は大貴族と同等、あるいはそれ以上になる。エルフ議会の名誉議員という称号については、中下層の貴族や役人たちは明らかに気にしていないが、平和港の最高指導者や海神教会の聖職者たちはその意味を理解している。ドゥーリ王子はさらに説明を続けた。「こちらはメリナ男爵の師であり、セルトで有名な錬金術の大家、黄金大魔法使いのメッセル様です！」ドナルドのような若き黄金大魔法使いがいる中で、もう一人年配の黄金強者が現れても、他の人々に大きな衝撃を与えることはなかった。しかしドゥーリたちの中には二人もの黄金強者がいるということは、彼らのこの旅は必ず何かを成し遂げるつもりであることを示している。海神教会は正式に設立されてからまだ半年しか経っておらず、以前は緩やかな信仰組織に過ぎなかった。彼らの真の神も、ここ数年で半神から昇格した新しい神々であり、最高で5レベルの神術を与えることができる。彼らが得意とする海洋分野でなければ、発揮できる力も限られている。一方、海洋教会で銀色の聖職者になれるのは、もともと実力のあるプロフェッショナルたちで、海神を信仰して神術の加護を受けてから昇格するのだ。もともとガドレイの魔災が発生し、新しく設立された海洋教会が一気に名を上げようとしていたところに、彼らは最初の支援として勝手にやって来た。それは平和港を中心とするガドレイ沿岸都市に足場を築き、将来的に神々の教会の勢力が弱い落星海湾沿岸地域、特に豊かな港町であるレイトン港で布教するためだった。

結局のところ、セルト地方には農業の女神を祀る教会しかなく、その教会の上層部の認識では、すでに諸神教会によってほぼ分け合われてしまった大陸の中南部地域よりも、そこで信者を増やす方がずっと容易だと考えている。
これらの状況についてドナルドはあまり知らず、ただ海神バセドの逸話を聞いた程度だ。もし海神教会の計画を知っていたら、きっと否定的に見るだろう。落星湾にはノズドムのような伝説的な巨龍の海の主がいるのだから！
海を主な活動領域とする海神教会の高位聖職者たちは、当然その魔法船の非凡さを見抜くことができる。もし自分たちの教会にもそのような船があれば、さらに力が増し、大陸の沿岸地域でより確固たる拠点を築き、真神の加護を得ることができるだろう。
沿岸地域で海を生業とする漁師や、行き来する貨物船の船員たちは、将来の海神信者として最適な人材だ。しかし人間の諸神の中で海神が現れてから既に長い時間が経ち、多くの人々が他の真神や、海の怪物のような海の主を信仰している。
残念ながら、相手側に二人の黄金強者が現れたことで彼らの計画は完全に中断された。彼らは真神の加護を受けてはいるものの、二人の黄金強者と正面から対決する勇気はなく、そんなことをすれば確実に滅びるだろう。
特に相手側は大陸に数ある諸神教会の中で最も勢力が弱い王国のメンバーだ。たとえ後日教会が復讐しようとしても、目的を達成するのは難しいだろう。
そこで平和港の貴族たちの調停により、三人の海神教会の司祭たちは譲歩し、以前の契約の件についてはもう触れなかった。ドゥレイもそれで満足していた。というのも彼のこの旅には重要な目的があり、面倒を招くわけにもいかなかったからだ。三者が和やかに話し合った後、海神教会の三人が別れを告げると、ドナルドたちも平和港の上層部によって外来貴族を迎える公館に案内された。その公館の外には兵士たちが休憩できる小さな軍営があった。
平和港は人々で賑わい、見物人も多かったため、ドナルドは気づかなかったが、群衆の中には二人の普通の服装をした人物がおり、第二王子殿下が自分の名前を口にしたとき、その表情に変化が現れた。彼らが去るとき、その二人も群衆に紛れて急いで去っていった。数百人が行進するのは数人ほどではないため容易ではなく、兵士たちも海で3日間過ごした後は休息が必要で、エネルギーを回復させなければならない。だからドゥレイの方の準備が整うまで、おそらく明日になってから出発できるだろう。

夜には、ピースフルハーバーの上層部がセルトから来た人々のために用意した晩餐会が開かれた。使節団の中で最も地位が高く、しかも貴族でもあるドナルドは、この宴会に出席しなければならなかった。二人の博士号保持者は、内容のないこのような貴族の宴会が気に入らず、ドナルドに自分たちの邸宅の快適な部屋で休むよう手配してもらった。一方、ドナルドはダラランの兵士たちを兵舎に配置し、物資を惜しまず、領地での訓練時と同じ食事を与えるよう命じ、部下たちを連れて宴会に向かい、ガドレイの美食を味わおうとした。

彼らのような強者たちは10日半食べなくても生きていけるが、長年の生活習慣のために体が慣れており、食事の時間になるとやはりお腹が空く。特に剣士の達人たちは体力消費が多く、一日肉を食べないと我慢できず、お腹が激しく鳴ってしまい、それでは恥ずかしいことになる！

そこで彼らは午後に軽食を食べてお腹を満たし、夜まで我慢できるようにした。

晩餐会が始まり、ドナルドがかなり満足のいく料理を食べた後、ピースフルハーバーの貴族たちとの付き合いを済ませて早々に帰って休もうとしたその時、特徴的な容姿の若い貴族が近づいてきて、彼に何かを渡した。

任務を終えたその若い貴族はすぐに地元の貴族の娘と親しくなった。均整の取れた体格に、ハンサムさの中に独特の邪悪な魅力を持つその若い貴族は、すぐに貴族の娘の注意を引き、彼女を深く魅了した。自分が他人の隠れ蓑になっていることには全く気づいていなかった。

ドナルドの身のこなしでは、相手が近づいてくる意図に気づかないはずがなかったが、敵意を感じなかったため、たとえ相手が公然と人前で暗殺を試みても対処できると確信していた。そこで彼はこっそりと渡されたものを受け取った。

心に少し好奇心を抱き開けてみると、それは丸められた羊皮紙のメモで、そこには「銀月が昇り始めた頃、港の外で会おう」という短い文字が書かれていた。

ドナルドは眉をひそめ、その文字の筆跡がとても見覚えがあることに気づいた。突然何かを思い出し、静かに収納スペースから、以前暗殺未遂を受けた際に「ブラック、ジャック」と署名された、黒騎士団の首領らしい人物からもらった警報メモを取り出し、比較してみた。案の定、二つの筆跡は全く同じで、明らかに同じ人が書いたものだった。

ここまで読んだドナルドは思わずその若い貴族の方を見た。相手もちょうど自分を見ており、とても礼儀正しく頷いて合図を送ってきた。その様子はまさに幼い頃から貴族教育を受けた優秀な貴族そのものだった。
この盗賊団の首領はやはり手際が良く、こんな宴会にも簡単に紛れ込み、さらには堂々と人前に現れるとは。しかし、あの男が「豚」と呼ばれる動物に似た容姿の貴族のお嬢様を抱きながら優雅に踊っているのを見て、ドナルドは首を振り、奇妙な笑いを感じずにはいられなかった。
実際には、そのダンスパートナーのうち、踊っているのは男性の方だけで、体重が自分の隣にいるカーライルのような大柄な男よりも重いだろうその貴族のお嬢様は明らかに跳ぶことができず、その場で太った体をくねらせながら、自分のハンサムな白馬の王子様を恋しそうに見つめているだけだった。その「若い貴族」はドナルドの表情を見て彼が何を考えているかを察し、仕方なく苦笑いを浮かべた。そして、自分の白馬の王子様の「憂鬱な」笑顔を見たその貴族のお嬢様は心が乱れ、目には恋心が溢れ、すぐに人気のない場所を見つけて彼を慰めたくてたまらなかった。