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第二百九十二章主動攻勢

王国の会議で決定が下された翌日、ドナルドは巨石城からの知らせを受け取った。
「魔災任務か？ドゥーリーを応援するために何人か人員を割くのもいいだろう。アンドリューに押されないようにね！」
先生やクリスを含む三人の銀色の魔法使いたちと魔法に関する研究をしていた彼は、知らせを受けて独り言のように言った。
それを聞いたクリスはいらだたしげに言った：
「王位を巡る争いに、私たちはずっと中立を保てないのか？それでダラランに何の利益があるんだ？」
クリスが正統派の魔法使いであり、政治的な干渉が自分の修行や研究を妨げることを最も嫌っていることを知っていた。
ドナルドは穏やかに笑って言った：
「そう単純に言えるものじゃない。人生を生きていく以上、外界と全く接触せず、人間関係も持たずにいるわけにはいかない。時々適度に外に出れば、思わぬ収穫もあるかもしれないぞ！」
「それに、君が参加しなくても他人が君を放っておくわけじゃない。もしアンドリューが王位を手に入れたら、彼は直接私たちに対抗することはできないかもしれないが、裏で策略を使って私たちを苦しめることはできる。そうなる前に、最初からその可能性を排除し、私たちに好意的なドゥーリーらが王位に就くよう支援すれば、将来起こり得るトラブルを避けられるんだ！」
クリスは鼻を鳴らした。ドナルドの言うことにも一理あるとは思っていたが、どうしてもそんな生活を送りたくなかった。
元々引きこもりだったドナルドも、こうした面倒な政治闘争に関わるのは好きではなかった。しかし、既に領主となった以上、周囲の人々に対して責任を負わなければならず、仕方なく自分を奮い立たせて参加するしかなかった。
しかし、ここ数年の努力により、彼は今やセルトの貴族領主たちの中でも地位と実力で群を抜いている。大きな方向性さえしっかり押さえておけば、残りは部下たちに任せればいいので、基本的にはあまりトラブルもない。
その時、年配の魔法使いが口を挟んだ：
「クリス、君のその性格は魔法使いにとって長所でもあり短所でもある。長所は、心を落ち着けて修行や研究に没頭できることだ。しかし短所は、行き詰まりに直面すると簡単に行き止まりに陥り、柔軟性を欠いて結果的に多くの時間を無駄にしてしまうことだ。以前、青銅階級で長い間足踏みしていたのも、深い知識を蓄えることができたのも、そのためだ。もしドナルドの素晴らしい建築物の助けがなければ、銀色の門槛の前でどれだけ長く足踏みしていたかわからないぞ！」

メッセルの教訓については、クリスも謙虚に受け入れることができたが、長年彼を知っている老魔法使いは、彼があまり真剣に聞いていないことをすぐに見抜き、ため息をついてそれ以上何も言わなかった。
この三人の半弟子の中では、クリスが最も面倒な存在だった。しかし、それは彼の生まれ持った性格であり、もし本当に変えられるのなら、それはもはやクリスではないだろう。
ドナルドたちは午前中に知らせを受け取り、午後にはフェルディナンドとドゥーリーの二人が次々と錬金飛行船でやって来た。
ドナルドが提供した錬金飛行船のおかげで、彼らは今やセルト領内を移動する際にずっと便利で迅速になった。
しかし今のところ、ドナルドはアンセル家、王室、レイトン家の三つの勢力にのみ飛行船を提供しており、他の大貴族たちは手に入れていない。それは貴重なものほど価値があるからで、何かがあまりにも普及すれば価値が下がるのだ。それに、ドナルドは彼ら三勢力に時間的な優位性を与えるために意図的にそうしており、先に飛行船の利便性を得た勢力は十分な利益を蓄えることができる。だから短期的には、もう一隻の錬金飛行船を提供するつもりはないのだ。
飛行船を手に入れた三勢力の中で、アンセル家は主に軍事行動に飛行船を活用し、王室は税金の徴収や各地への訪問に使い、レイトン家だけが手に入れた飛行船をすべて商業輸送に使っている。この期間、彼らの家族の収益は以前より少なくとも30％増加している。
「お前、本当に友達らしくないな。力がこんなに早く上がっても私に教えてくれないとは。まさか、私が打撃を受けて立ち直れなくなるのを恐れているのか？それならお前はフェルディナンドを甘く見すぎだ！」
先に到着したのはフェルディナンドだった。父親からドナルドがすでに黄金高段の実力に達していると聞き、彼は羨望と尊敬の気持ちを抱きつつ、微かに嫉妬も感じていた。しかし、幼い頃からアンセル家の伝統的なエリート教育を受けてきた彼は、多くの人々のように嫉妬心から恨みに変わることはなく、一般人よりもはるかに心が広いフェルディナンドはむしろやる気を刺激され、2年以内に白銀段階を突破し、黄金段階に到達しようと決意した。
フェルディナンドの半分冗談めかした真面目な言葉を聞いて、ドナルドは心から笑い出した。
「本当にお前を傷つけるのが怖いんだ！でも、あと数年もすればお前も追いつけるだろう。お前には良い父親がいる。それこそが私が本当に羨ましいと思う点だ！ヴィンセントはお前たちの家族をとても大切にしており、前回得た利益のうち伝説段階に昇格するために使ったもの以外はすべて持ち帰り、お前たちが選べるようにしてくれるつもりだ！」

この世界に一人でやってきたと言えば、自分の家族以外で最も誠実で心が通じ合う友人といえば、フェルディナンドとその家族であり、次に女性剣聖のアーベルがいる。彼らの間の関係には利益の要素はほとんどなく、情誼が最も大きく、レッドマップ男爵やソーン家、コーウェン子爵、バントレイやマーティンといった農業の女神教会などの勢力よりもはるかに強い。あれらの者たちは単なる表面的な知り合いで、関係も普通に過ぎない。

彼の父親や家族について言えば、フェルディナンドも温かい表情でこう語った。「もちろんです。父にとっては、家ほど重要なものはありません。私たちアンセル家は昔から人数が少なく、互いに敬愛し団結しなければ、家系を続けていくのは難しいのです！今回父が持ち帰ったものは、我が家が台頭するための契機です。すでに母にも融合を進めるつもりで、彼女が銀の頂点に到達するのを待っています。そして私も銀の頂点に到達すれば、融合を選ぶことができます。その時に黄金の地位を得て、あなたと対決しましょう！」

彼らが言っているのは、もちろんヴィンセントがトーテム大陸から持ち帰った神格の破片のことだ。ドナルドとウーサルを除き、他の三人の剣聖もほぼ五枚ずつ神格の破片を手に入れており、三人とも一、二枚を融合させる以外は、それぞれ別の計画を持っている。

ヴィンセントは王国の状況を把握した後、すぐに家族のもとに戻った。この数日間、王国の事柄には一切関与せず、伝説の領域に昇格する準備をしていると外部に公表し、家族の事柄は後継者であるフェルディナンドに任せている。

これにより、フェルディナンド・アンセルが次期家主であることが間接的に確定した。王国の大貴族たちも、あのストーム剣聖アンセル侯爵が伝説の剣聖に昇格すれば、正式に家主の地位を譲り、爵位や領地を息子に任せ、自らは家族の最強の武力として残るだろうと予想している。

実際、彼らの推測は正しく、ヴィンセントも確かにそのつもりだ。これはアンセル家の長年の伝統であり、魔法帝国から始まり、今まで千年以上続く古い家系が、強力な切り札を持たないはずがない。

ヴィンセントはトーテム大陸に入ってからというもの、ドナルドを他人とは思わず、自分の家族の事情を打ち明けていた。

歴代のアンセル家の長老たちも同様で、伝説の境地に達すると裏方に退き、貴族たちが権力を争うのを見守りながら、自分たちの家系の伝承と利益をしっかりと守ってきたのだ。

現在、ヴィンセント自身の他にも、アンセル家には隠遁している伝説的な剣聖が裏で指導しており、これが彼らが王室と並びセルトの二大古い勢力となれる根本的な理由だ。魔法使い協会のように見た目は巨大だが、実際には後継者たちの未熟さのため、数百年前にすでに伝説的な力を失い、三つ巴の勢力構造を築くことができず、アンセル家とセルト家の二強体制となってしまった。

残念ながらセルト王国はやはり遠隔地に位置し、大陸の他の王国に比べて人口がはるかに少ない。伝説級以上のトップクラスの力持ちはこれまで誰も昇華することができなかった。アンセル家を例に取れば、伝説の領域に到達するのは既に困難で、毎代そうなるわけではない。さらに人間の寿命の限界のため、たとえ伝説的な強者になっても寿命は300〜500年程度であり、魔法使いの強者の方が寿命は長い。

アンセル家はセルト王国が正式に建国されてからの500年間で、わずか2人の伝説的な人物しか輩出していない。最初の人物は100年以上前に、もはや進歩できなくなったために寿命を迎えた。残りの人物は数十年前の北方で有名だった天才で、ヴィンセントの父親の叔父にあたる。

このアンセル家の長老は若い頃から修行に没頭する以外に特別な趣味はなく、50歳で伝説的な存在に昇華し、その後は隠遁して半神に昇る不滅の道を追求した。ヴィンセントもこの叔父の指導のおかげで30代で黄金剣聖に昇華し、北方で「嵐の剣聖」として高い評価を得ることができた。

今やアンセル家には2人の伝説的な剣聖がおり、セルトで最も偉大な貴族の地位を確立している。しかもこの2人の剣聖の年齢は100歳にも満たず、少なくともあと200年以上は生きられる。アンセル家の繁栄は間もなく訪れるだろう。