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第二百九十一章王位争奪戦

ドナルドが修行や領地の統治に没頭している間、大陸の中北部では魔災がますます深刻化していた。
最初に発見された三つの深淵の裂け目から出てきた悪魔たちは、人間の強者たちが軍隊と協力して撃退した。その悪魔たちは数日間引きこもっていたが、悪魔の中で白銀級や黄金級の強者が増えてくるにつれ、もはや普通の軍隊では対処できない敵となった。

幸い、ガドレイは普通の人間勢力ではない。大陸の五大王国の中で、ガドレイが第二位であれば、他の王国は自らを第一位とは名乗れない。かつては北地を含む大陸のほぼ全域を統一した老舗の強国だったのだ。もし女林王国との内紛に時間を費やさなければ、今頃は大陸の覇者となり、帝国と名を変えていたかもしれない。

そのため、ガドレイでは国内に二つの深淵の次元からの侵入経路があるにもかかわらず、完全に抑え込んでおり、多くの悪魔を倒している。ただし、深淵の入口付近では一時的に十分な兵力を動員できず、撲滅が難しい状況だ。ガドレイの国土は広大で、他にも二つの深淵の裂け目があり、そこにも強者が駐留しているからだ。

しかし、国内の強者たちはすべて動員できないものの、多くの外部からの強者が悪魔の侵攻に立ち向かうために参加している。彼らの多くは自らの戦闘力を鍛えるため、あるいは悪魔の素材を手に入れようとする魔法使いたちで、これにより人間側には大きな助けとなっている。

一方、他の国々はガドレイの窮状を楽しむだけで、出兵する気はなく、悪魔の侵攻によってガドレイの国力が消耗し、大陸の各国の力が均衡することを望んでいる。どの世界でも、人間という種族は内輪もめを好むものだ。

ガドレイの状況は一時的には安定しているが、隣接する北のセレン公国はそうではない。もともとガドレイよりも力が劣っていたセレン公国は、強力な騎士団に支えられている。しかし、騎士団の突撃は人間軍隊にとっては抵抗しにくい強力な戦術だが、人間よりも体質がはるかに優れた悪魔軍に対しては効果が薄れる。

セレン公国の人間の強者は主に騎士で、部隊戦に長けているが、悪魔と戦う際には剣士や魔法使いといった職業の強者ほど効率的ではない。外部からの強者の助けもあるが、その数はガドレイ側に比べてはるかに少ない。人間は利益を追求し危険を避ける心理を持つため、このような状況も当然だ。

セレンに最も近いのはガドレー王国だが、両国の間にはかつて多くの問題があった。そのためセレンはガドレーに助けを求めず、むしろガドレーを迂回して他国の支援を求めたのだ。
大陸の諸国の中でセレンと最も親しい北地王国セルトも、当然ながら支援を求めるリストに含まれている。だって、あちらの大公の妹があなたたちの国王と結婚したのだから！
セレンの使者からの要請を受けたセルトはすぐには返答しなかった。老国王が重病で、二人の王子が権力を争っており、何も問題がなければ決定に至るまで長い時間がかかるだろう。最悪の場合、結局何も進展しないかもしれず、その時にはそちらの魔災が拡大するか終息するかのどちらかになっているだろう。
ソフィア女王は長男の実母ではなく、母方の出自が低いために常に王国の大臣や貴族たちから非難されてきたアンドリューは、セレン公国が滅びることを望んでいる。ましてや自分が兵を送って救援するなどということはあり得ない。
ドゥーリも兵を派遣して支援したいと思ってはいるが、兄が邪魔をしており、大陸の軍部に対する意見も一致していないため、すぐには実行できない状況だ。
セルトの現在の特殊な状況を知っているセレンの大公も、セルトからの支援を期待してはいない。大陸の他の数カ国のうちどこか一つでも人を送ってくれれば、この危機を乗り越えられると確信している。
しかし、事態はしばしば人々の予想を裏切る。セレンの使者からの要請を受けた翌日、数ヶ月間公の場に姿を見せていなかった第15代国王が突然、王宮で王国の大臣たちを召集して会議を開いた。
二人の王子殿下と、それぞれの派閥に属する大臣たちも不安な気持ちで会議の大殿へと急いだ。数十年にわたって王国を統治してきた老国王に対し、第15代国王のやり方をよく知る古参の貴族たちは依然として警戒心を抱いていた。老国王が重病だった間もいくつか考えはあったが、実行に移すことはせず、せいぜい裏で小さな動きをするだけだった。
実際、これらの勢力は古参であり、二人の王子への支持も表面的なものに過ぎない。まだどちらか一方の陣営に完全に加わり、「勝者は王、敗者は死」という状況には至っていない。それでも、今回の国王の突然の召集により、多くの人々が不安を感じていた。
すべての大臣と二人の王子が大殿に集まると、玉座に座る老国王とその傍らの女王陛下、そして後ろに控える人々の姿が見えた。

老国王の顔色はやはり病気特有のものだったが、精神状態はまだ悪くなく、病が深刻で半身が土に埋もれているような様子は全くなかった。この様子を見た者たちは皆、この間あまり事を大きくせず、何か問題を引き起こさなくてよかったと心の中で安堵した。さもなければ、老国王が怒って見せしめに人を殺せば、貴族の地位を奪われる運命になっていただろう。

全員が集まったのを見て、老国王は二人の息子を厳しく叱責し、二人の王子はうつむいてしまうほどだった。

そしてセルト15世は話の流れを変え、下にいる臣下たちをも叱責した。
「私がまだ先祖のもとに帰っていないのに、お前たちの中にはすでに動き出す者がおり、こっそりと様々な策略を巡らせている。もしその日が本当に来たら、王国全体が混乱に陥るだろう？」

つまり、お前たちの小さな策略が誰にも知られていないと思うな。お前たちの一挙手一投足はすべて私が把握している。ただ、お前たちがまだ自制心を持っているからこそ、これ以上何も言わないのだ。結局のところ、お前たちは皆、長年私に従って王国を治めてきた老人たちだ。あまり過激なことをしない限り、私はお前たちを罰するつもりはない！

老国王のこの叱責により、多くの大臣たちは背中に冷や汗をかき、さらに厳かに立つようになった。

「アンドリューとドゥリーがこんなにも急いで私の地位に就きたがっているのなら、彼らにチャンスを与えることにしよう！」

そう言って、臣下たちが驚いて自分を見つめるのを見て、セルト15世はそっと隣にいる王后の手を握り、口を開いた。「大陸で魔災が突然、前兆もなく再び発生した。ガドレイは国力が強く、外部の心配は不要だ。しかしセレンの状況は悪く、セレン大公が使者を送って支援を求めてきた。人類の大義とセレンとの良好な関係のため、私は人を派遣して支援することにした！」

老国王が言葉を終えると、下にいた者の中に反対しようとする者がいたが、彼の威厳ある一瞥によって言葉を飲み込んだ。

「具体的な救援計画については、アンドリューとドゥリーにそれぞれの威信と能力を活かして部隊を編成し、セレンへ支援に向かわせる。目標は悪魔で、どちらの側が最も多く、最も強力な悪魔勢力を倒せば、その者が次のセルト国王となる。私は王室の神官を審判として招き、この競争が絶対に公平であり、どちらの側にも偏ることがないようにする！」

老国王が言い終えると、下にいた臣下たちは騒然となり、思わず小声で議論し始めた。二人の王子もまた驚愕していた。

しかし、次男のドゥリーが我に返ると、心の中で喜び、顔には興奮の色が浮かんだ。一方、長男のアンドリューの顔色は抑えきれずに黒ずんでいった。
昨夜からこの決定を知っていたソフィア王妃は、感動のあまり老国王を見つめていた。このような措置は、どの王子が勝ってもセレン公国にとっては急を要する問題を解決するもので、悪影響はなく利益しかない。
老国王は優しく微笑み、何も言わなかった。中年にしてこれほど若く美しく、賢明な妻を得られたのだから、当然彼女を大切にしなければならない。
しかも、この措置によってセレン公国を救うだけでなく、二人の王子の継承権争いも解決されるのだ。
セルトはオークの侵攻や国境の異民族の駆除以外、もう百年以上内戦がなかった。第15代国王がこれまで明確に後継者を指名しなかったのは、もう一方が突然不満を抱いて反乱を起こし、王国が戦乱や分裂に陥るのを恐れていたからだ。
次男のドゥリーは比較的穏やかな性格で、追い詰められなければこのようなことはしない。長男のアンドリューは統治能力はやや優れているものの、心が狭く、王位を得られなければ自分が憎むような行動を取る可能性が高い。そして、国王が望む後継者は、あらゆる面で彼の満足を得られるドゥリーなのだ。だから、後継者選びにおいて第15代国王が決定的な発言権を持っていても、軽率に決断を下すことはできなかったのだ。