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第二百九十章魔災爆発の前兆

力魔たちの最後の一滴の血が祭壇に落ちると同時に、祭壇の上で濃厚で邪悪な赤い光が激しく広がり、その光の中からは快楽に満ちたうめき声が聞こえてきた。明らかに生贄を受け取った蜘蛛女王はこれらの犠牲者たちに満足しているのだ。その後、祭壇の上方に濃厚な神力が現れ、元々不安定で揺らぎ続けていた空間の裂け目を広げていった。

同時に、主世界の人里離れた三つの場所で、ほぼ同時に猫のような縦長の瞳のような奇妙な空間通路が開き、数匹の小悪魔がそこから出てきた。通路が安全で通過可能であることを確認すると、青銅級の力を持つ悪魔たちが率いる小悪魔の数隊が通路の周囲に散らばり、主世界に初期の拠点を築き始めた。

次元通路の反対側では、深淵の錬魔アンスプはすぐに主世界へ向かうことはせず、現在の次元通路では青銅級以上の力を持つ悪魔が行き来することはできない。彼のような半神級の強者が入ると空間が崩壊し、最悪の場合は空間の嵐に巻き込まれたり、未知の次元に流れ着いたりするだろう。半神級の悪魔であっても生き残り、無事に戻る可能性は低い。

だから、部下の低級悪魔たちが主世界に行き、深淵の力で通路の反対側を腐食させ、主物質世界の規則の一部に影響を与え、邪悪な地を築いた後でなければ通路を安定させることはできない。その時になれば、黄金級の悪魔が行き来できるようになる。

彼のような強力な半神級の悪魔は、自分の力の一部を魂の投影として持っていくしか主世界に入る方法はなく、アンスプも同じように考えている。

「通路の反対側を全力で腐食し、できるだけ早く通路を安定させろ。陛下の命令は、主世界で冬が来る前に全面攻撃を開始し、少なくとも一つの人間の王国を占領することだ！」
アンスプが命じると、部下の悪魔たちは忙しく動き回った。伝説的な迷惑の悪魔であっても、一生懸命仕事をしなければならない。アンスプという深淵の錬魔にはあまり敬意を払っていないが、主人である蜘蛛女王の命令を無視することはできない。

深淵の第六十六層は真神に支配されており、悪魔軍を主な戦力としていないが、それでも悪魔の数は少なくない。少なくとも数千万はいるだろう。結局のところ、それもかなり広大な次元であり、面積は主世界の中規模の王国に匹敵するほどだ。

深淵の中で最も強大な数々の次元は、主世界の大陸に劣らず、あるいはそれ以上の広大さを持っていると言われている。無限の深淵のさらに深い層においては、仮想の神格を持つ悪魔の領主の数は数百にも上る。その中には上位の神々に匹敵するほど強大な深淵の王たちもいるが、残念ながらそのような強大な次元はほとんどが無限の深淵の下層に位置しており、悪魔であれ深淵の次元であれ、強大であればあるほど主世界との繋がりは困難になる。

今回、蜘蛛の女王は深淵坑魔王の次元のほとんどの戦力を投入しており、間もなく主世界が大きな打撃に直面することは想像に難くない。

深淵炼魔のアンスプは、自分の背後に広がる何百万もの悪魔の大軍を見つめた。これは今回の作戦全体の三分の一に過ぎず、他にも自分たちと同様に主世界へと徐々に進入し始めている二つの軍勢がいる。

「もし主世界の空間規則がこの期間、少し緩んでいなければ、これらの悪魔の大軍が入ってこれるかどうかも分からなかったぞ！」

もしドナルドがこの状況を知れば、二つの世界が融合したために主世界の空間規則が緩み、深淵の悪魔たちに好機を与えたのだと必ず理解するだろう。

「だが、これが私にとって最良であり、最後のチャンスでもある！」

アンスプは心の中で興奮と不安を感じていた。もし自分の計画が成功すれば、死ぬか、蜘蛛の女王の支配から逃れるかのどちらかになるだろうが、将来的にはアハナの筋肉質な頭を復讐することもできるかもしれない。自分に与えられた屈辱のために、アンスプは拳を握りしめ、必ず生き残ると心に誓った。

深淵の悪魔たちに再び動きがあったという報せが、間もなく人類社会の上層部の耳に届いた。セルト南部でも少数の悪魔の痕跡が見つかったが、その数は人々を恐怖に陥れるほどではなく、過去の状況もほぼ同様だった。明らかに、双足龍沼泽や元素荒谷といった大陸の危険地帯も深淵の次元に大きな影響を受けており、ここではこれまで大規模な深淵の裂け目が開くことはなかった。そのためセルト南部の悪魔の数は多くなく、危険とはならないだろう。

一方、ガドレイやその北にあるセイレーン公国地域では大量の悪魔が出現し、状況はますます深刻になっている。現在までに新たに3つの次元の通路が発見されており、大陸上の既存のいくつかの深淵の裂け目も動き出している。これらを監視し、歴史上主世界を侵略した大規模な通路が再び制御を失い、魔災が全面的に発生するのを防ぐ必要がある。

今回、悪魔が現れた場所は主に大陸の中北部にあるガドレイ王国周辺でした。最初は人里離れた地域に悪魔が現れたため、すぐには発見されませんでした。発見した時には、既に多数の下級悪魔が出現しており、その上には黄金悪魔の首領もいました。短期間で人間側が力を結集して根絶するのは非常に困難でした。

そこでガドレイは自国で魔災が発生したことを公表し、他の地域の力を引き寄せて助けてもらおうとしました。しかし、他の地域の人間勢力はほとんどが無関心で、せいぜい同情の言葉を述べて二人を派遣するだけで、本格的な援助まではしませんでした。「申し訳ありませんが、今回の魔災はまだ大陸全体を脅かすほどではありません。ガドレイ側で自力で解決してください！」というのが彼らの返答でした。

一方、トーテム大陸から戻って半月が経ったドナルドの師であるメッセルは、ついにその壁を突破し、黄金ランクの大魔術師となりました。これもドナルドのおかげです。もともとメッセルは十分な知識を蓄えていましたが、最後の一歩が足りなかっただけです。ドナルドはトーテム大陸で7つの神格の破片と完全な頂点にある半神の神格を手に入れ、帰国後にはオーラル領域を含むごく微弱な神格の破片を分離し、自らが守護しながら師に融合させました。

メッセルは古代の変化派閥の継承者にふさわしく、ヴィンセントたちほど神々の領域について詳しくはありませんでしたが、長年オーラルや法陣を研究してきたため、魂や法則に関する理解はカーライルたちよりも深かったのです。さらに、いつでも助けに入れる高級神器を持つ弟子ドナルドのサポートもあって、わずか1年1夜でその神格の破片を初期段階で融合させることに成功しました。そして融合の過程で条件を満たし、黄金の強者へと進化しました。

一般の魔術師をはるかに上回る知識を蓄えていたメッセルは、黄金大魔術師になるとすぐに黄金ランクの魔法を使えるようになりました。これは彼の継承が並外れていることの証拠です。同じく継承を受けたドナルドであっても、神性のサポートやデーモンハンターの体質の恩恵がなければ、師であるメッセルには及ばないでしょう。

師がこれほど進歩し、間もなく自分を追い越すかもしれないと知り、半月間リラックスしていたドナルドも再び修行に励み始めました。ある時、時間の家に入ったドナルドは、前回農業の女神からもらった神性の結晶を完全に精錬しようと決意しました。

今では神格の破片の支援もあって、自身も高度な自然の神性を得ている。夜の女神から来るこの神性は、もはや彼にとって難問ではなく、一気に精錬できるため時間を大幅に節約できる。以前のように毎回真理の書からごくわずかな量しか抽出して精錬できなかったのとは違う。
わずか十数日でその神性はすでに精錬が完了し、今ではドナルドの全身の骨格はすべて神性の光に覆われており、内臓器官などの組織だけがまだ変革されていない。自身のすべてが神性の血脈組織になれば、神火を点火できる状態になる。力が伝説の境界に達すれば、半神の位階も遠くないだろう。
しかし内臓器官、特に人体で最も精密で重要な脳の周辺は、神性の血脈組織に変えるのが最も難しい場所だ。それに比べて全身の骨格、特に頭蓋骨は精錬・変革しやすい場所だ。
今回は三日間閉じこもり、時間の部屋に残された二百日以上を内臓組織の変革に費やした。あの邪神の像にあった本源の神性をすべて吸収・精錬した後でようやく一つの器官を変革するのに十分となり、ドナルドは脊髄の半分だけを初期段階で変革・融合させた。
最初に脊髄を選んだのは、ドナルドが脊髄が人体で最も重要な造血組織であることを知っていたからだ。実際、骨髄だけでなく、肝臓、脾臓、腎臓、リンパ節も造血機能を持っている。しかし骨髄以外の他の器官組織は、通常は特定の段階や生理的な必要がある時にのみ造血機能を回復させ、通常は人体内の造血は依然として骨髄が主である。
「骨髄核や他の造血組織がすべて変革されれば、自分の新たに生まれる血液は完全に神性の血となるだろう。」