第213章 靈動期の突破

王双喜の人気は明らかに高く、正午までまだ時間があるのに二階は既に半分以上が埋まっていた。林東は適当な空いているテーブルを見つけて座り、目を廊下のあちこちに彷徨わせながら、頭の中では活力牛肉丸のことを考えていた。
正午になり、二階はますます賑やかになった。林東がいるテーブルにも、いつの間にか三人が加わっていた。
「開店初日、お客様には料理と酒が無料です！」
王双喜は廊下で興奮して長い間話し続け、大声で叫ぶことでその熱気をさらに高めた。
料理と酒が無料なのだから、もちろん思う存分食べることができる。店員に案内されて二階に来る客の九割九分は金持ちだが、無料のものにはそれなりの魅力がある。しばらくすると、皿が絶え間なく行き来し、呼び声が絶えず響き、賑やかな光景が一時間以上続き、最初の客たちが去ってようやく落ち着いた。
林東は王双喜に挨拶をしてから、最初の客たちと一緒に客来酒楼を後にした。
宿に戻った林東は直ちにカウンターに向かい、しばらく座っていると、馬春が笑顔で客たちを連れて二階から降りてきた。
「店主！」
林東がカウンターに座っているのを見て、客たちを送り出した後、馬春は急いで近づいてきた。
「業界団体から何か連絡はありましたか？」と林東が尋ねた。
馬春は首を振った。「枫林酒楼からは断片的な情報しか届いていません。ほとんどが議事閣で決められた細かい点に関するもので、まだ完全には決まっていません。」
林東は頷いた。進展があるだけでも良いことだ。
「午前中にチラシを変更するように言った件、伝えましたか？」
「もう伝えました」と馬春は頷いた。「二千枚新たに印刷しました。」
林東は苦笑した。この仕事の効率は本当に高い。
「あの……また変更が必要かもしれません。」
「また変更？何か追加する必要があるのですか？」馬春は驚くどころか喜んだ。午前中に追加された柔軟性は、すべての牛肉丸よりも優れており、彼にとっては良い宣伝材料だった。また変更があるということは、他にも何か良い点が加わるに違いない。
林東はカウンターを叩きながら、客来酒楼で整理した考えを慎重に検討し、ゆっくりと言った。「一つ追加しましょう。貴賓カードの銅カード保持者は、一回の食事で銀二両を超えるごとに、コレクション版の活力牛肉丸を一個プレゼントします。銀カード保持者は、一回の食事で銀一両を超えるごとに同じくコレクション版の活力牛肉丸を一個プレゼントし、百里香は変わりません。」
「コレクション版の活力牛肉丸？」馬春は戸惑ったが、何か良いことがあるに違いないと感じていた。

林東もどう説明していいかわからず、簡単にこう言った。「コレクション版の活力牛肉団子は、丹薬のように弾き回すことができる。最終的には……打ち合うこともできるが、まだ確定しておらず、実験してみないとわからない。」
馬春は全く理解できず、仕方なく言った。「店主、そのチラシはどうやって変更すればいいんですか？」
林東は一瞬驚き、詳細なデータがないので、このチラシは根本的に変更できないと答えた。
「後で話しましょう。コレクション版の活力牛肉団子ができたら、その時にチラシを変更しましょう。」
馬春は泣き笑いの状態で、心の中で何とも言えない好奇心に駆られ、小声で尋ねた。「店主、コレクション版の活力牛肉団子は大体いつ出るんですか？」
「それはあなたの速さ次第ですよ。」林東は笑いながら、まだ完全には取り除けていない薄膜を体から外してカウンターに置き、馬春に見てみるように促した後、続けて言った。「この薄膜は七大家族の劉家の長男が剣から噴き出したものです。護衛の剣にも同じようなものを噴き出す仕掛けがあると聞いています。この薄膜は剣の中では水のような霊樹の樹液ですが、空気に触れると瞬時に固まります。あなたの任務は、この霊樹の樹液の名前や場所を調べ出す方法を考え、できれば少し手に入れることです。」
「霊樹の樹液？」馬春は目を見開き、空気に触れるだけで瞬時に固まるような霊樹の樹液がこの世に存在するなんて信じられないと思った。
林東は頷いた。「活力牛肉団子は知っているでしょう？もしこの霊樹の樹液が本当にあるなら、活力牛肉団子をその樹液に浸してから取り出せば、まるで活力牛肉団子の外側に通気性のない薄膜が包まれているようなものですよね？」
「確かに！」馬春は膝を強く叩いた。スポーツとしては理解できなくても、丹薬や弾力球としてどう使うかはわかる。
通気性のない薄膜で包めば、保存期間がもっと長くなる。そして、その薄膜を一枚ずつ剥がせるなら、活力牛肉団子は本当に地面で弾き回せる小球になり、食べたい時に薄膜を剥がせば問題ない。
「それと、後で設計図を渡します。数人の大工を前庭に呼んでしばらく住まわせ、設計図にあるものを作ってもらってください。」林東は続けた。
「うん！」馬春は力強く頷いた。
「よし、用がなければ私は後庭に戻ります。」
林東は立ち上がり、頭の中で卓球台やラケットのサイズを考えながら後庭へと向かった。
卓球台やラケットのサイズや高さなど、林東は全く覚えていなかったが、活力牛肉団子も本物の卓球とはいくつか違いがある。少なくとも、重さはかなり違う。

重さに大きな差があると、ボールの速度は同じかもしれないが、使う力や無駄になる体力にはかなりの違いがある。さらに、ラケットが顔に当たると、より痛みも強くなる。
部屋に戻った林東はすぐに紙とペンを取り出し、記憶の中のラケットとテーブルを描き出した。記載されたサイズは完全には同じではないものの、大差はなかった。
図面が完成すると、次は実際の効果を確認する番だ。林東は図面を馬春に渡し、何があっても邪魔しないようにと指示してから、すぐに部屋に戻った。
丹田の中では、霊力がすでに全体を満たしており、これは突破が間近にあることを意味していた。
部屋のドアを閉め、木製のベッドに座り、丹田のすぐそばに霊石を置いた後、林東は残っていた青い果実を飲み込んだ。淡い温かさが全ての経脈を覆うと、再び白い小さな磁器の瓶を取り出した。
瓶の蓋を開けると、中から赤く光る丹薬が林東の手のひらに転がり込んできた。
手のひらにある丹薬の数を大まかに数えた林東は、ためらうことなく全てを口に入れた。丹薬は口に入るとすぐに溶け、瞬時に気体となって心臓へと向かい、その後消えていった。
次に紫色の小さな磁器の瓶を取り出し、白い丹薬を一つ飲み込んだ。全ての経脈がこの丹薬によって溶かされてできた気体で薄い膜に覆われると、林東は深く息を吸った。
準備すべきものはすべて整っていた。修練の才能がどれほど低くても、雲嵐が与えてくれた護脈丹と化吉丹があれば、一気に霊動期九重を突破するのに大きな問題はないはずだ。
心を落ち着け、頭の中に何の雑念もなく、全身が軽やかな状態になるのを待ってから、意念を動かし、林東の丹田の中の霊力が経脈に流れ込み、修行のルートに沿って素早く動き始めた。
一周天が終わると、もともと満たされていた丹田はさらに一層充実した。
休むことなく、二周天、三周天、四周天……霊力が経脈の中を絶えず流れ、経脈内の温かさが次第に消費される一方で、丹田に戻る霊力も徐々に増えていった。
百周天ほど経つと、内視すると丹田が膨らみ始めていた。さらに百周天が経つと、丹田の膨らみはますます驚異的なものとなった。
まるで絶えず膨らまされている風船のように、丹田はどんどん大きくなり、その壁は次第に薄く、透明になっていった。
五時間、十時間、十五時間……丹田の壁はもはや蝉の翼のように薄くなり、あとわずかだった。
そのわずかな差を埋めるために、林東はどんなに運命の力を振り絞っても、そのわずかな差は永遠に埋まらないように思えた。時間が経つにつれて、長時間集中していた注意力も徐々に緩んでいき、突破できないことによる落胆も林東を少しずつイライラさせ始めた。

経脈の中で、霊力の流れはもはや雲のように滑らかで雷のように速くはなく、暴力的で無秩序だった。林東の顔も、次第に厳しい表情から苦痛に変わっていった。
「最初の大境界の突破、一度失敗すると、たとえ体にわずかな損傷が生じるだけでも、再び突破しようとするときには乗り越えがたい障壁ができてしまう。多くの人が一生を通じて霊動期の九重を突破できない最大の理由は、最初の突破に失敗したことにある。その後は、次第に突破が難しくなっていくのだ。」
雲嵐の言葉が頭の中で繰り返し響き、林東は歯を食いしばりながら、経脈から暴れ出す霊力による苦痛に耐え、心の焦りを抑えつつ、霊力が丹田に向かって絶えず衝撃を与えるのを制御しようと努めた。
突然、化吉丹が心臓の気流の中に隠れていたが、すぐに現れ、林東の体内を急速に流れ回った。その気流は、まるで氷の塊のように、暑い地面を駆け抜け、通る場所ごとに人を惹きつけるような涼しさをもたらした。
心境が徐々に落ち着き、林東の脳も急速に明晰に戻っていった。
少し調整した後、林東は心を取り戻し、乱れた霊力は意念によって徐々に鎮められ、再び以前のような流れやすさと速さを取り戻した。
薄い蝉の翼のような丹田は、再び激しく、絶え間なく霊力の衝撃を受けた。
シュッ！
体がわずかに震え、内視すると、常に滑らかで光沢のあった丹田の表面に細かいひび割れが生じた。
林東は大いに喜び、霊力の流れる速度も少し速くなった。その細かいひび割れは、何度もの衝撃によって次第に大きくなっていった。
さらに多くのひび割れが生じ、ついに「バン」という音とともに、丹田全体が瞬時に爆発し、光の幕に変わった。
これまでの小境界の突破とは全く異なり、その光の幕は霊力を抑え込むどころか、むしろどんどん膨らんでいった。そして光の幕の中の霊力は、自ら凝集して一つの塊を形成し、その後ゆっくりと収縮して圧縮されていった。もはや少しも圧縮できなくなると、
林東は歯を食いしばり、意念を動かして、その霊力の塊を巨大な鉄球のように光の幕から突き出し、細い経脈の中に押し込んだ。すると経脈は瞬時に数十倍に膨らんだ。
霊力の塊は激しい勢いで経脈の中を必死に衝撃しながら流れていった。経脈の膨張は、無数の細い針で刺されるような痛みを全身に広げた。
霊力の塊が再び光の幕に戻ると、もともと狭く細かかった経脈は徐々に収縮したが、それでも一週間前よりは大きくなっていた。霊力の塊が放つ霊力の滋養によって、経脈は薄くなるどころか、わずかに厚くなっていた。
二週間、三週間、四週間……
霊力の塊が絶えず流れることで、経脈は徐々にその流れに適応し、最終的には霊力の塊を経脈の中でスムーズに流すことができるようになった。

護脈丹が形成した薄膜はとっくに消え去り、光の幕と化した丹田も次第に膨張を止め、ゆっくりと実体化していった。もともと数十倍に圧縮されていただけだった霊力の塊には変化はなかったが、丹田の容量を占める割合は数十分の一から数百乃至数千分の一へと変わった。
林東は突然目を見開き、右手を上げて虚空を掴んだ。
「フッ」という音と共に、机の上のペン立てが彼の手のひらに向かって猛然と飛んできた。
武者の境、心神期が一段上がった！